5話 フローラ（前編）
王都グランフェリアの空は、今日も今日とて気品に満ちた淡い群青色をしていた。
カルステッド公爵家の広大な応接間で、フローラは窓の外を眺めながら、手元にある紅茶の香りを静かに楽しんでいた。銀のティーポットから注がれる琥珀色の液体は、彼女の淹れたてのお茶のように、どこまでも透明で妥協がない。
「あら、そうですの？ またあの辺境の伯爵が、妙な値引き交渉を仕掛けてきたのですか？」
フローラが穏やかな笑みを浮かべたまま尋ねると、向かい側に座るヴィクトリアが、呆れたように手元の資料をテーブルに放り投げた。彼女の背後では、サロンの運営にかかわる報告書が山のように積まれている。
「そうなのよ、フローラ。最近、私のサロンに入り浸っている成金伯爵が、仕入れた生地の代金を三割も負けろと言い出してきて。流行のドレスを作るための最高級の絹だというのに、あまりに無知で笑ってしまうわ」
ヴィクトリアの切れ長の瞳が、不機嫌そうに細められる。彼女は流行の最先端を走り、社交界のあらゆる美を定義する「三魔女」の一人だ。その彼女を苛立たせる相手など、普通ならとっくに社交界から追放されているはずだが、最近の王都では妙な風が吹いていた。
「困ったものですね。流通の末端で小細工を弄する輩が増えると、王都の秩序が乱れます」
静かに言葉を挟んだのは、窓際に佇んでいたリーゼロッテだ。彼女の指先には、自ら調合したばかりの香水瓶が握られている。その香りは、部屋の空気を一瞬で静寂に包み込むような、深く落ち着いた花の香りだった。
「私の化粧品を偽造して、地方の貴族に売り歩く商人も見つかったわ。肌を荒らすような安物を使って、よくもまあ私の名前を騙れたものね。……まあ、すぐに証拠を突きつけて、彼らの事業基盤ごと沈めておきましたけれど」
リーゼロッテの淡々とした口調に、フローラは小さく微笑んだ。三人が揃えば、王都の裏側で起きるいかなる問題も、チェス盤の駒を動かすように整理できる。彼女たちは、王国の経済、文化、美の象徴であり、同時にそれらを自在に操る「三魔女」として、社交界の頂点に君臨していた。
しかし、そんな彼女たちにも、悩みはある。
「ところで、フローラ。例のレオンハルト子爵とは、その後どうなの？ また数字の話ばかりして、夜会でも端っこで二人きりになっているって噂よ？」
ヴィクトリアがニヤニヤと笑いながら、フローラをからかう。フローラは、ほんのりと頬を染めながらも、首を傾げた。
「レオンハルト様は、とても熱心な方ですから。この間の物流改革の際も、私の提示した計算式に完璧な裏付けを取ってくださったのです。あのように効率を愛する方は、そうそうおりませんわ。本当に、素晴らしい知性です」
「……その『素晴らしい』という評価が、恋愛感情と直結していないところが、あなたたちの凄まじいところね」
リーゼロッテが深いため息をつく。フローラにとって、数字と利益構造、そしてそれらを論理的に語れる相手は、何よりも魅力的な存在だった。だが、それが周囲から「恋人同士の蜜月」と見なされていることには、本人たちは全く気づいていない。
その時、応接間の扉が控えめにノックされた。
「お嬢様、カルステッド商会の主要な輸送路である北の街道にて、何やら不穏な動きがあるとの報告が届いております」
執事の言葉に、フローラのにこやかな表情が一瞬だけ引き締まった。カルステッドの物流を邪魔することは、王都の心臓を止めることに等しい。彼女の瞳の奥で、冷徹な計算機が高速で回転し始める。
「あら、それは面白そうですわね。どこのどなたが、私の地図を書き換えようとしているのかしら」
フローラは扇を広げ、ゆっくりと立ち上がった。その仕草は優雅そのものだが、その瞳には、商売の邪魔者を容赦なく切り捨てる冷たい光が宿っていた。
「……しばらく、お茶の続きはお預けになりそうです。ヴィクトリア、リーゼロッテ、少しばかり『害虫』の駆除をしてまいりますね」
「手伝うわ。ついでに私のサロンの評判を落とそうとしている連中の尻尾も掴んでやりたいし」
「私も。いい加減、私の名前で安物を売る商人は消し去ってしまいましょう」
三人の令嬢たちは、互いに微笑み交わすと、それぞれの戦場へと向かう準備を始めた。
王都の平和な午後の裏側で、静かなる報復の幕が上がろうとしていた。フローラは馬車に乗り込み、北の街道の地図を広げる。そこには、数日前にレオンハルトと語り合った、新しい輸送計画の青写真が記されていた。
もし、この計画を誰かが意図的に妨害しているのだとしたら。その相手は、相当な愚か者か、あるいはよほど自分たちの力を過信している者のどちらかだろう。
馬車が走り出すと、窓の外の景色が流れていく。フローラはふと、レオンハルトから贈られた、経済理論の古い写本を指先でなぞった。彼の書く緻密な文字を思い出すだけで、なぜか胸の奥が少しだけ騒がしくなる。
「効率を極めれば、全ては正しく繋がる……。そう仰っていましたね、レオンハルト様」
彼女は独りごちて、小さく笑った。今回の騒動を解決した先には、きっと彼と笑い合える時間が待っている。そんな根拠のない予感が、彼女の背中を押し、闘争心をさらにかき立てていた。
その頃、王立学術院の書庫にて、レオンハルトもまた、一枚の報告書を前に眉をひそめていた。北の街道で発生した不自然な物流の停滞。それは、彼がフローラと共に作り上げた最適化された物流網に対する、明確な挑戦状のように見えたからだ。
「フローラが危うい。……非効率な嫌がらせだな。彼女の計算を邪魔するなど、死に急ぐような真似を」
彼は冷ややかな視線を報告書に投げかけ、羽ペンを置いた。普段は理論と数字にしか興味を示さない彼が、今はフローラの身を案じ、誰よりも早くその解決策を導き出そうと頭を回転させている。
二人はまだ、お互いの感情がすれ違っていることにも気づかず、ただ「目的」のために同じ方向を向いていた。王都を揺るがす騒動は、まだ始まったばかり。三人の魔女たちと、彼女たちに惹かれてしまった男たちの物語は、複雑に絡み合いながら、予期せぬ結末へと加速していく。
馬車がカルステッド商会の支店に到着し、フローラは毅然とした態度で降り立った。そこには、商会の幹部たちが青ざめた顔で彼女を待っていた。
「お嬢様、北の街道の封鎖が強行されております。相手は……王宮に近い筋の者だと思われます」
「王宮？ そんな組織票で、私の地図を塗り替えられると思っているのかしら」
フローラは優雅に微笑んだ。その笑顔は、氷のように冷たく、そして計算し尽くされた美しさがあった。
「お茶を冷ましてしまう前に、片付けましょう。商売の基本は、損をする者を徹底的に排除することですもの」
彼女の歩く先々で、王都の権力構造が音を立てて崩れようとしていた。
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