4話 リーゼロッテ（後編）
リーゼロッテは、届いた封筒を指先でなぞった。重厚な封蝋には、ヴァイスベルク家の紋章が静かに刻まれている。漂うのは、辺境の針葉樹林を思わせる、清涼でどこか懐かしい木々の香りだ。
「あら、随分と律儀なこと」
向かいのソファでカップを揺らしていたヴィクトリアが、意地悪そうに目を細めた。彼女の背後では、窓から差し込む陽光がサロンのアンティーク家具を輝かせ、芳醇な紅茶の湯気が穏やかに立ち昇っている。
「手紙なんて、今どき珍しいわね。中身は？ 恋文、それとも社交界の不穏な噂話かしら」
「……ただの食事への誘いよ」
リーゼロッテは淡々と答え、封を切った。便箋には、昨夜の夜会での短い挨拶と、街外れの小さな植物園で開かれる催しへの招待が、端正な筆致で綴られている。彼女は小さく溜息をつき、その紙をテーブルの上に滑らせた。視覚的に整った文字の列が、なぜか胸の奥の澱みをわずかに揺らす。
「優しい、とおっしゃったのよ。私の化粧品を」
「それはまた、随分と直球な褒め言葉ね」
今度はフローラが、クッキーをかじりながら呑気な声を上げた。彼女は地図と帳簿を広げた作業の合間だったが、今だけは興味深そうに身を乗り出す。
「リーゼロッテ、貴女は昔から『美しさ』という武器で人を圧倒することに慣れすぎているわ。でも、その辺境伯様は違うのね。貴女がそこに込めた『労り』を見抜いた……。ねえ、数字の世界でも同じよ。ただの利益率より、その背後にある人々の生活が見える数字の方が、遥かに信頼できるでしょう？」
「……フローラ、例えが歪んでいるわ」
リーゼロッテは薄く笑った。彼女は立ち上がり、鏡の前へ歩み寄る。鏡に映る自分は、いつもの完璧に整えられた冷徹な令嬢の姿だ。しかし、指先で頬に触れると、昨夜クラウスに評された時の温もりが、まだ肌の奥底に残っているような錯覚を覚える。
「さっさと片付けましょう、なんて言わないのね、ヴィクトリア」
「あら、今はその手紙の主を品定めする方が先決だもの。悪い方じゃないなら、一度会ってみるのも悪くないんじゃない？」
ヴィクトリアの言葉を受け、リーゼロッテは窓の外を眺めた。王都の喧騒を離れ、辺境の静寂を知る男。彼がなぜ、王都で最も冷ややかだと言われる自分に興味を持ったのか。その真意を測りかねつつも、彼女は手紙を胸元に寄せた。それは、これまでの誰とも違う、穏やかな嵐の予感だった。
その数日後、リーゼロッテは植物園の入り口に立っていた。色とりどりの花々が咲き乱れる庭園の向こうに、柔らかな笑みを浮かべたクラウスの姿が見える。彼はまるで、最初からそこにいたかのように自然に、リーゼロッテの歩みに合わせて視線を動かした。
「お待ちしておりました、ローゼンハイム嬢」
クラウスの声は、微かな風の音のように低く、心地よく耳に届いた。彼は優雅にお辞儀をすると、リーゼロッテを園内の奥深くへと誘う。そこには、社交界の喧騒とは無縁の、ただ静かに季節を刻む植物たちの緑が広がっていた。
「私の領地では、この季節になると白い小花が一面に咲くのです。貴女の調合した香りに、どこか似ている気がして」
彼は立ち止まり、一輪の花を指さした。その横顔には、貴族特有の権威誇示など欠片もなく、ただ純粋な好奇心と優しさが宿っている。リーゼロッテは言葉を失い、彼の手元を見つめた。ごつごつとした指先には、土に触れてきた者特有の硬質な質感がある。
「美しい花ではありませんが、踏まれてもまた立ち上がる強さがある」
「……強さ。私をそう評する方は珍しいわ」
「貴女は、美しさの裏側で誰よりも傷つき、誰よりもそれを癒そうとしている。そう見えますが、違いますか？」
リーゼロッテの心臓が、大きく跳ねた。鋭い観察眼を持つ自分たちが、誰にも見せてこなかった内面。それを、この男はあまりにも容易く、かつ繊細に言い当てた。
「貴方は、本当に不思議な方ね」
「ただの辺境の人間ですよ。王都の華やかな社交界とは、縁遠い男です」
クラウスはそう言って笑い、一歩距離を詰めた。植物園を吹き抜ける風が、二人の間の空気を静かにかき混ぜる。リーゼロッテは、いつもなら即座に返すべき冷たい言葉が出てこないことに焦りつつも、このままこの穏やかな時間に身を委ねたいという、抗いがたい衝動を感じていた。
その背後では、三魔女としての均衡が保たれている王都の日常が、知らぬ間に少しずつ変化の兆しを見せ始めていた。リーゼロッテは、この辺境伯という未知の存在に、自分の殻を壊される予感を抱き始めている。
「……また、お茶に誘ってもいいですか」
クラウスの問いかけに、リーゼロッテは小さく頷いた。その瞬間、彼女の胸の奥で、今まで誰にも開けられなかった鍵が、小さく音を立てて外れたような気がした。
よろしければ是非、ブックマーク、評価をお願いいたします！
他にも、投稿しておりますので、ちらも読んで頂ければ幸いです♪
感想も頂ければ幸いです。
これからもどうぞ宜しくお願いします。
最後まで読んでいただきありがとうございました！
少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです！
