3話 リーゼロッテ（中編）
夜の帳が下りたテラスには、冷涼な風が吹き抜けていた。月光に晒された石造りの手すりに触れると、指先に伝わるのは氷のように冷たい感触だ。リーゼロッテは、先ほどまで纏っていた社交界という名の鎧を脱ぎ捨て、深く息を吐いた。
「……私の化粧品を、そう評した人は初めてです」
リーゼロッテが低く呟くと、クラウスは僅かに唇を緩めた。彼の瞳には、夜の闇を溶かすような穏やかな光が宿っている。
「『美しい』という言葉は、完成されたものに向けられることが多い。だが、リーゼロッテ様が作るものには、そこに至るまでの『慈しみ』を感じるのです。貴女が調合するたびに、花や鉱物の声を聞いているのではないかと……そう思えてなりません」
「随分と詩的ですね。辺境の殿方は、皆そのように甘い言葉を並べるのですか？」
リーゼロッテは扇を広げ、口元を隠す。しかし、その扇の向こうで揺れる瞳までは隠せなかった。社交界では常に『冷徹な魔女』として振る舞い、誰もが彼女の美貌と権威にひれ伏す。だが、目の前の男は、彼女の権力でも美貌でもなく、彼女の魂のありかを探るような視線を向けてくる。それがひどく恐ろしく、そして心地よかった。
「いいえ。私は領地の防衛に開墾に追われる身です。甘い言葉など、馬の耳にも届かないでしょう」
クラウスは冗談めかして笑い、手すりから体を離した。その動作の一つ一つが洗練されており、無駄がない。彼はリーゼロッテに向き直り、静かな声で言葉を継いだ。
「あの伯爵夫人の件……貴女の矜持を見ました。しかし、これからは一人で背負い込まずとも良い。もし、その美しさを汚そうとする輩が現れたら、今度は私の領地の防壁を思い出してください。あれは、侵入者を決して通さない硬さを持っている」
リーゼロッテは心臓の鼓動が、一段と早くなるのを感じた。公爵家の令嬢である彼女に、誰もこれほどまでに『守る』という言葉を投げかけた者はいない。いつもは『与える側』である彼女にとって、その言葉はあまりに無防備で、そして重いものだった。
「……ふふ。辺境の伯爵様が、王都の魔女を護衛するおつもり？」
「いけませんか？」
クラウスは一歩近づき、リーゼロッテの細い指先に触れるか触れないかの距離で止まった。その気配に、リーゼロッテは抗うことができず、ただ月の光の中で立ち尽くすしかなかった。
翌朝、リーゼロッテは自室の作業机で、いつものように香料の瓶を手に取った。しかし、昨夜のテラスでの会話が頭から離れず、手元がわずかに狂う。彼女は小さく舌打ちをして、瓶を置いた。
そこへ、部屋の扉が音もなく開かれる。入ってきたのは、見慣れた二人の友人——フローラとヴィクトリアだった。
「あら、珍しいわね。リーゼロッテが香料の調合を中断するなんて」
フローラはいつものように、のんびりとした足取りで歩み寄ってきた。彼女の手には、カルステッド商会が独占する最新の茶葉の箱が握られている。
「そうよ。貴女がそんな風に上の空なんて、よほどのことでしょう？ まさか、昨夜のダンスのお相手にでも心当たりが？」
ヴィクトリアがニヤリと笑い、ソファに深く腰を下ろした。彼女の鋭い視線は、リーゼロッテのわずかな動揺さえ見逃さない。
「……別に。ただの社交よ。ヴァイスベルク辺境伯爵という、少しばかり物言いが風変わりな方と話しただけ」
リーゼロッテは努めて平然を装い、ティーカップに銀色の湯を注いだ。しかし、フローラは「あら、そうですの？」と言いながら、数字の話をする時のような鋭い視線をリーゼロッテに向けた。
「ヴァイスベルク辺境伯爵ね。最近、領地の特産品を王都の流通ルートに乗せようと画策している方ですわ。非常に優秀で、しかも誠実……と評判ですけれど」
「あら、ヴィクトリア。貴女も彼について知っているの？」
「ええ。私のサロンにも、最近彼の影響を受けた芸術家が何人か出入りしているわ。質実剛健でありながら、文化への理解も深い。……どうやら、魔女が一人、恋の迷宮に迷い込んだみたいね」
二人の親友の追及に、リーゼロッテは言葉に詰まった。彼女たちは、軽やかにリーゼロッテの心の内を覗こうとしている。それは悪意のない、しかし逃げ場のない包囲網だった。
「黙っていても無駄よ、リーゼロッテ。貴女が何かに迷っている時、必ず指先が震えるのは知っているもの」
ヴィクトリアが笑いながら身を乗り出す。その時、執事が恭しく部屋に入り、一通の手紙を差し出した。封筒には、ヴァイスベルク家の紋章である雪の結晶が刻印されている。
リーゼロッテの手が止まった。フローラとヴィクトリアの視線が、一斉に手紙に注がれる。
「これはまた……分かりやすい展開ね」
「あら、本当に。お返事、どうなさるのかしら？」
リーゼロッテは手紙を受け取り、その厚みを確認した。封印を解く指が、微かに震える。そこには何が書かれているのか。社交界を制する三人の魔女の日常に、かつてない波紋が広がろうとしていた。
