2話 リーゼロッテ（前編）
王都グランフェリアの空は、今日も今日とて気高く澄み渡っている。ローゼンハイム公爵家の広大な庭園、その一角に設えられた温室では、色とりどりの花々がまるで社交界の令嬢たちのように優雅に競い合っていた。
「……というわけで、私の新作クリームを模倣した粗悪品を売り捌いている業者がいるそうなの。しかも、あろうことか『ローゼンハイム公爵家の秘伝』という看板を掲げて」
リーゼロッテ・ローゼンハイムは、銀色のティーカップに口をつけ、ふう、と小さく溜息をついた。その仕草一つ取っても、まるで絵画のように様になっている。傍らでは、フローラ・カルステッドがのんびりとクッキーを口に運び、ヴィクトリア・ヴィオレーヌが手元の報告書から視線を外さずに頷いていた。
「あら、そうですの？ それは随分と大胆な商売ですわね」
フローラが穏やかな口調で笑う。その瞳の奥には、物流網を牛耳る者特有の冷徹な計算が宿っていた。
「どこの家かしら。そんな恥知らずな真似をして、社交界で生き残れると思っているのかしらね」
ヴィクトリアが呆れたように眉を寄せる。彼女のサロンでは、流行の移り変わりだけでなく、そうした下卑た噂も真っ先に耳に入る。
「例の伯爵夫人よ。最近、流行のサロンに顔を出しては、私の化粧品を『ただの道楽』だとか『あんなもの、誰でも作れる』と吹聴している方。名前は――」
リーゼロッテが名前を告げると、三人は顔を見合わせ、同時におかしそうに笑みをこぼした。三人が揃えば、王都の動向など掌の上にあるも同然だ。誰を立て、誰を沈めるか。その決定権は、この優雅なティータイムの合間に下される。
「で、どうしたいの？ 私のサロンから追放して、誰からも相手にされないように仕向けてあげましょうか？」
ヴィクトリアの提案に、リーゼロッテはゆっくりと首を振った。
「いいえ。彼女は自分の化粧品が『本物』だと思い込んでいるの。なら、その信じているものを壊すのが一番の薬でしょう。彼女の肌に、その『道楽の結晶』とやらの末路を教えてあげなくては」
リーゼロッテの瞳に、氷のような光が宿る。彼女はただ美しいだけの令嬢ではない。王都の三魔女の一角として、美を司り、美を武器に戦う冷徹な調合師なのだ。
数日後、王都で開かれた夜会は、そんな背景など露知らぬ貴族たちの熱気で溢れていた。琥珀色のシャンデリアの光が会場を黄金色に染め上げ、華やかなドレスを纏った令嬢たちが、色とりどりの扇子を揺らしている。
リーゼロッテは、会場の端でグラスを手に、ある人物の動向を追っていた。噂の伯爵夫人――彼女は今夜、こともあろうにリーゼロッテの模倣品を顔に塗りたくって登場していた。その肌は不自然なまでに白く塗り固められており、近づくにつれ、鼻を突くような安っぽい香水の匂いが漂ってくる。
「……あら、リーゼロッテ様。ごきげんよう。今夜もその程度の薄いお化粧なのですか？ 私の使っているこのクリーム、本当に素晴らしいのよ。貴女のとは違って、即効性が段違いだわ」
伯爵夫人は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、わざとらしく顔を近づけてくる。その表情筋の端には、微かな赤みと、肌の荒れが見え隠れしていた。リーゼロッテは扇子で口元を隠し、冷ややかな瞳を伏せた。
「それは素晴らしいですわね。ただ、その肌……ずいぶんと無理をさせているようですけれど」
「あら、失礼ね！ これは輝きの証よ」
伯爵夫人は鼻で笑い、会場の中央へと歩いていった。しかし、リーゼロッテの予見は外れない。彼女が調合した化粧品は、成分の調合比率だけでなく、肌そのものの生理機能を理解した上で設計されている。模倣品がただの表面的な覆いである以上、時間が経てばどうなるかは自明の理だった。
夜会が盛り上がりを見せ、熱気が最高潮に達したその時。伯爵夫人の顔に異変が起きた。
「あら……？」
近くにいた令嬢が声を上げる。伯爵夫人の頬に、赤黒い斑点が浮き上がり、塗っていた白粉がひび割れ、ぼろぼろと崩れ落ちていく。それはまるで、仮面が剥がれ落ちるような無残な光景だった。
「ひっ……！」
伯爵夫人が自分の顔に触れ、悲鳴を上げる。指先に付着したクリームは、変色してドロドロと溶けていた。会場中の視線が、一斉に彼女へと集まる。その瞬間、リーゼロッテは静かに歩み寄り、冷たく言い放った。
「私の名を騙った責任は、ご自身でお取りになって。それと、その顔を直す術は、もうどこの薬局にも売られていないはずよ」
会場は水を打ったように静まり返り、伯爵夫人は顔を覆って泣き崩れた。社交界という狭い世界において、これは死刑宣告に等しい。明日になれば、この醜態は王都中に知れ渡るだろう。
リーゼロッテは振り返らず、会場の出口へと向かった。その背中は、誰よりも気高く、孤独なまでに美しかった。
夜風に当たりたくてテラスへ出ると、そこには見知らぬ男性が一人、月明かりの下で佇んでいた。どこか聞き覚えのある声で、その男は呟く。
「……美しい、ではなく、優しい。貴女の化粧品は、ただ飾るだけではなく、使う人の心まで癒そうとしているのが伝わる物です」
振り返ったリーゼロッテの視界に入ったのは、辺境伯爵・クラウス・ヴァイスベルクの、柔らかな眼差しだった。彼は社交界の喧騒とは無縁のような、落ち着いた空気を纏っている。
「誰……？ 私を知っているの？」
リーゼロッテの問いかけに、クラウスは困ったように眉を下げ、優しく微笑んだ。
「貴女の化粧品の、一番の理解者と言えばいいでしょうか。リーゼロッテ様、少しだけ……お話をしてもよろしいですか？」
その声には、彼女の心を武装解除させるような不思議な力があった。いつもは誰にも見せない本音が、ふと喉元までせり上がってくるような、そんな危うい夜が始まろうとしていた。
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