1話 プロローグ
午後の日差しが、ローゼンハイム公爵家の温室に柔らかく降り注いでいた。甘いジャスミンの香りと、淹れたての紅茶から立ち上るベルガモットの香りが混じり合い、優雅な午後を演出している。
「あら、そう？」
リーゼロッテ・ローゼンハイムは、銀のティーポットを傾けながら短く呟いた。その所作は完璧に磨き抜かれ、まるで一枚の絵画のようだ。彼女の肌は陶器のように白く、調合したばかりの香油がかすかにその身から香っている。
対面に座るフローラ・カルステッドは、カップに口をつけるのを止め、無邪気に首を傾げた。
「ええ、そうですわ。北の街道で少しばかり滞りが生じておりましてね。カルステッド商会の馬車を優先させるために、他の商人の荷を二日ほど足止めしただけですの。数字で見れば、それが最も効率的でしたから」
フローラはそう言いながら、手元の地図にさらりと書き込みをした。彼女の指先はしなやかで、その瞳には常に膨大な計算式が浮かんでいるかのようだった。
「物流を止めるなんて、また随分と思い切ったことを。相手の商人は泣きつかなかったの？」
ヴィクトリア・ヴィオレーヌが、優雅に脚を組み替えて尋ねた。彼女の纏うドレスは最新の流行そのもので、その鮮やかな色彩はサロンの女王としての矜持を象徴している。
「泣きつきましたわよ。でも、私のサロンの招待状を一枚見せたら、急に『これはカルステッド様の深い思慮あってのこと』と納得して帰って行かれました。現金なものですわ」
フローラがクスクスと笑うと、ヴィクトリアも呆れたように肩をすくめた。
「あなたたちのところは、直接的でいいわね。私はもっと地道よ。先週、新進気鋭の詩人の処女作を私のサロンで朗読させたの。そうしたら、翌日には王都中の貴族がその詩人を招こうと競い合ってね。おかげで、彼がどの家の誰と密会していたか、面白いほど耳に入ってきたわ」
三人は顔を見合わせ、楽しげに笑い声を上げた。王都グランフェリアの社交界で、彼女たち「三魔女」に敵対する者など存在しない。彼女たちの美しさ、知性、そして冷徹なまでの実務能力は、この国の富と流行を完全に掌握していた。
その時、執事が静かに歩み寄り、銀のトレイを差し出した。重厚な封蝋が施された、見慣れぬ紋章の招待状だった。
「……何かしら。この紋章、最近社交界の表舞台に出始めた新興の伯爵家ね」
リーゼロッテがその封筒を手に取り、ナイフで丁寧に開封した。書面に目を通した彼女の眉が、わずかにピクリと動く。
「『三魔女などという下らぬ呼び名は、ただの女の嫉妬と世迷言。真の実力ある者が王都の頂に立つべきだ。今夜の舞踏会で、その傲慢な仮面を剥がしてやろう』……だそうよ」
リーゼロッテの声は冷ややかだった。彼女は手紙をテーブルに置くと、いつもの落ち着き払った様子で紅茶を一口啜った。
「ずいぶんと威勢のいいこと。私の化粧品を『ただの粉』とでも思っているのかしら」
「あら、私の物流網を『ただの道』とお考えかしら？」
「それとも、私のサロンの芸術を『ただの道楽』とでも？」
三人の瞳から、先程までの穏やかな光が消えた。その代わりに宿ったのは、嵐の前の静けさのような、底知れぬ威圧感だった。彼女たちはただの令嬢ではない。王都の深淵を操る支配者なのだ。
「で、どうするの？」
ヴィクトリアが問いかけると、フローラはにっこりと微笑んだ。
「そうですね。まずはその方の領地の特産品を、明日から一時的に王都の市場から締め出してみましょうか。ついでに、彼が愛用している香水の原料をすべて、私の商会で買い占めておきますわ」
「いいわね。私はその舞踏会に、私のサロンで最も流行の最先端をいくドレスを着て出席してあげる。彼が恥をかかないように、周囲の視線をすべて私のドレスにくぎ付けにしてあげるわ」
リーゼロッテは静かに立ち上がり、窓の外の庭園を眺めた。
「私はその人の肌を分析して、夜会で一番醜く見える化粧品を贈ることにするわ。彼が自分の顔を見た時、何を感じるか……興味があるもの」
三人の友情は、残酷なほどに純粋だった。彼女たちは互いを信頼し、そして互いの戦場を尊重している。誰かが理不尽な挑発を受けた時、彼女たちは決して見捨てない。それこそが、社交界が彼女たちを恐れる理由だった。
陽が傾き始め、長い影が温室の床に伸びる。舞踏会の開始まで、時間はそう多くない。彼女たちはそれぞれの「戦場」へ戻る準備を始めた。
「さあ、片付けましょう。今夜の夜会は、少し騒がしくなりそうね」
ヴィクトリアの言葉に、リーゼロッテとフローラが力強く頷く。戦いの幕は、静かに、そして華やかに開かれようとしていた。彼女たちが去った後の温室には、ただジャスミンの香りと、冷たくも美しい余韻だけが漂っていた。
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