10話 ヴィクトリア（後編）
王宮の庭園を渡る夜風は、どこか冷ややかで、けれど微かに香水の甘い香りを運んできた。ヴィクトリア・ヴィオレーヌは、レースの扇子を握りしめたまま、月明かりの下で立ち尽くしている。
「ヴィクトリア様、大丈夫ですよ」
隣に立つセドリックが、不安を打ち消すように穏やかな笑みを浮かべた。彼の瞳には、流行の女王としてのヴィクトリアではなく、ひとりの女性としての彼女がまっすぐに映っている。その視線に触れるたび、胸の奥が熱を帯びる。
「……セドリック、貴方は本当に恐れ知らずね。あんな場所で、令嬢に啖呵を切るなんて」
「守りたい人がいたから、ただそれだけです」
ささやかな吐息が漏れた。その時、木陰からひらりと優雅な足取りで二つの影が歩み寄ってきた。フローラとリーゼロッテである。フローラはいつものようにニコニコと笑っているが、その瞳は氷のように冷徹な計算で満たされていた。
「ヴィクトリア、調査は完了したわ。エミリア嬢が吹聴していた『新しい流行』の正体——あれは、地方の古い商会から横流しされた、在庫処分の売れ残り品ですわ。品質もデザインも、五年前のもの」
「そう。しかも、彼女の背後にいるのは、うちのサロンの追い出しを画策していた小貴族の連合ね。流行を操作しようとして、在庫を処分したかっただけの浅はかな企み」
リーゼロッテが淡々と告げると、ヴィクトリアは口元に皮肉な笑みを浮かべた。戦うべき相手が見えた今、恐怖は消え失せていた。
「さっさと片付けましょう」
数日後。王都で最も権威ある夜会にて、エミリアは自信満々に広間で新作のドレスを披露していた。
周囲の貴族たちは、あまりも堂々と自信満々に言い放つ彼女の言葉に、段々とエミリアの言葉が正しい気がしてきて、とうとう数名がとエミリアを肯定し始める声が上がった。
その声を聞いたエミリアは益々増長し始めた。
「皆様！ヴィオレーヌ様のような古い方の考えは捨てて、真の流行を纏いましょう」
しかし、その甲高い声が響き渡った瞬間、会場の扉が静かに開き、ヴィクトリアが、セドリックを伴って現れた。彼女が纏うのは、新進の職人が手掛けた、極めて繊細で洗練された最新のドレスだった。
「あら、エミリア様。そのドレス、どちらの路地裏でお買い求めになったのかしら？」
ヴィクトリアの冷ややかな問いかけに、会場が凍りつく。フローラが手配した証拠書類が、会場にいた貴族たちの手に渡るのと同時に、リーゼロッテが用意した「最高級の香水」の香りが会場を包み込み、エミリアの安っぽい香水の匂いを完全に塗り替えた。
「これは……五年前の――」
誰かの呟きが引き金となり、会場の空気は一変した。エミリアの顔からは血の気が引き、その場でガックリと項垂れた。ヴィクトリアを嘲笑っていた者たちは、一斉に手のひらを返し、エミリアを非難し始めた。
ヴィクトリアは視線をエミリアから外し、ただ隣に立つセドリックを見た。
「さっさと片付いたわ、セドリック」
「はい、ヴィクトリア様。もう少し少し落ち着いた場所へ行きましょう」
セドリックは、ヴィクトリアの手を優しく、しかし離さない力強さで握りしめた。彼女はもう、強がって一人で戦う必要などなかった。
夜会の喧騒を離れ、二人は宮廷の回廊へと戻った。柔らかな月の光が、二人の足元を照らしている。ヴィクトリアは、握られたままの手の温もりに、ようやく自分の素直な気持ちを認めた。
「……私の隣、空いているわよ」
セドリックは驚いたように目を見開き、それから花が咲くような笑顔を見せた。
「一生、離しません」
三魔女の時代は終わらない。ただ、その一人には、自分をただの女性として愛してくれる、かけがえのないパートナーが寄り添うようになった。夜の帳の中で、二人の影は長く伸び、互いに溶け合うように重なっていた。
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