11話 エピローグ
午後の柔らかな陽光が、ローゼンハイム公爵家のティーサロンに降り注いでいた。銀のポットから注がれる紅茶の香りが部屋を満たし、三人分のティーカップが心地よい音を立ててソーサーに重なる。
「あら、そういえば最近、フローラの顔つきが変わったと思わない？」
ヴィクトリアが優雅に扇子を閉じ、茶目っ気たっぷりに隣のフローラを見やった。フローラは手元のスコーンにジャムを塗りながら、ぽうっとした表情で微笑む。
「そうですの？ いつも通りですわよ。……ただ、最近は少しだけ、数字以外のことも考えるようになったかもしれません」
フローラがふと視線を泳がせると、リーゼロッテが細い指先でカップの縁をなぞりながら、ふっと口角を上げた。
「数字以外、ね。……例の、効率ばかり追い求める研究バカのこと？」
「レオンハルト様のことですわね。あの方は、私の輸送ルートの計算結果を見て、『君の理論は美しいが、人間味がなさすぎて逆に惚れ惚れする』なんて、わけのわからないことを仰るんですの。普通、逆じゃありませんこと？」
フローラは困ったように眉を下げたが、その瞳の奥には温かな光が宿っている。彼が持ち込む論文の山と、自分の物流計画を突き合わせる深夜の時間は、今や彼女にとって何よりの娯楽となっていた。
「あら、フローラ。それはもう立派な求愛ですわよ」
ヴィクトリアが呆れたように肩をすくめる。彼女のサロンには、連日のようにセドリックが新しい絵を持ち込んでいた。若き画家の瞳には、流行を作り出す「魔女」としてのヴィクトリアではなく、夜更けまで疲れを隠して働く一人の女性の姿が映っている。
「で、ヴィクトリアのほうは？ あの生意気な年下画家とはどうなったの。最近、サロンの雰囲気も少し変わったでしょう」
リーゼロッテの問いに、ヴィクトリアは一瞬だけ表情を崩し、照れ隠しに紅茶を一口含んだ。
「……あの子、絵を描くことよりも、私の体調管理に忙しいのよ。少しでも顔色が悪いと、仕事の合間を縫ってハーブティーを持ってくるの。最初は『流行の追跡を邪魔しないで』と突き放していたのだけれど……最近は、彼がいないと少しだけ、寂しいと感じるようになってしまったわ」
ヴィクトリアの言葉に、フローラがいたずらっぽく笑う。
「あら、さっさと片付けましょう、と言っていたあなたが、そんなに素直になるなんて」
「うるさいわね。……で、リーゼロッテは？ 辺境の伯爵様とはどうなの」
二人の視線が一斉にリーゼロッテに向けられる。彼女は動じることなく、窓の外の庭園を眺めた。手元には、クラウスが贈ってくれたという珍しい押し花が栞として挟まれた一冊の本がある。
「彼はね、私の作る化粧品の香りを『高貴だ』とも『流行だ』とも言わなかった」
リーゼロッテの低い声には、確かな慈しみが混じっていた。
「『君が疲れている時に、一番欲しくなる香りだね』と、そう言ってくれたの。原料を調合する私の手先を見て、美しさではなく、私の労苦を案じてくれる人は、彼が初めてだった」
社交界という戦場で、常に武装し、仮面を被り続けてきた三人の魔女。しかし、それぞれの戦場で出会ったパートナーたちは、彼女たちがどれほど強くあろうとも、その内側にある脆さや孤独を真っ直ぐに見つめていた。
「敵を出し抜くのは得意だったけれど、自分自身の心には随分と鈍感だったみたいね」
ヴィクトリアがしみじみと呟くと、三人は顔を見合わせ、声を上げて笑い合った。王都を震え上がらせる三魔女も、今この瞬間はただの恋する令嬢として、午後のひとときを楽しんでいる。
「これからも、私たちの友情は変わらないわよね」
フローラの問いかけに、二人が力強く頷く。
「もちろんよ。ただ、これからは少しだけ、お互いの惚気話に付き合う時間が増えそうだけれど」
リーゼロッテが冗談めかして言うと、再びサロンに笑い声が弾けた。窓の外では、季節がゆっくりと巡り始めている。社交界の荒波も、時代の移ろいも、今の彼女たちにとっては恐れるべきものではなかった。愛する人が隣にいて、理解し合える友人がいる。その幸福を噛み締めながら、彼女たちはゆっくりと温かな紅茶を喉に流し込んだ。
太陽が傾き、部屋に長い影が伸びる。今日のティーパーティーは、これまでになく穏やかで、そして明日への希望に満ちていた。三魔女の伝説は続く。けれどそれは、恐怖と畏怖の対象としてではなく、自分自身の幸せを勝ち取った女性たちの物語として、王都の歴史に刻まれていくことだろう。
窓から吹き込む風が、彼女たちの柔らかな髪を揺らす。三人はカップを置き、満足げに微笑み合った。空は茜色に染まり、王都の街並みが淡い光の中に溶けていく。彼女たちの戦いは終わったのではない。本当の人生が、今ここから始まったのだ。
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