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銀脈根

　銀色殻と蒼輝石を別々の布へ包み、装置から離して固定した。

　画面は暗くなった。

　だが、最後に表示された文字は頭から消えない。

《HOST UNKNOWN》

　宿主、未確認。

　部品は揃っている。

　組み立てることもできる。

　それでも、何へ取り付けるものなのか分からない。

　人間。

　宇宙服。

　植物。

　川辺に残された設備。

　どれも可能性でしかない。

　ここまで生き延びられたのは、未知のものを見つけるたび、使う前に一度止まったからだ。

　だから今回も、完成は後回しにする。

　代わりに確かめたいことがあった。

　銀色殻を、四つ目の生物たちへ見せたらどう反応するか。

　普通の黒光実の殻は、彼らにとって明確な価値がある。

　群れで地中へ運び、保管している。

　だが、濃縮粒子によって変化した銀色殻は、見た目も内部構造も違う。

　彼らは同じ殻として扱うのか。

　危険を感じて逃げるのか。

　あるいは、用途を知っているのか。

　蒼輝石を持っていた彼らなら、装置より先に何かを示す可能性がある。

　時刻は午後二時五十分。

　私は銀色殻だけを布へ包み、木を降りた。

　　　　　＊

　巣穴の前へ直接置かない。

　出入りを塞げば、贈り物ではなく障害物になる。

　以前、黒い殻を積んだ場所に近い、平らな土の上を選ぶ。

　銀色殻を置く。

　布は回収する。

　私は数メートル下がり、地面へ腰を下ろした。

　手には何も持たない。

　両手が見える位置。

　身体を低くし、視線も一匹へ固定しない。

　待つ。

　三十秒。

　一つの穴から灰色の頭が出た。

　四つの目が、私と銀色殻を交互に見る。

　次の穴。

　さらに別の穴。

　一匹。

　二匹。

　やがて十匹以上が地上へ現れた。

　いつもなら、黒光実や殻を見つけると数匹がすぐ動き始める。

　今回は違った。

　誰も近づかない。

　群れ全体が距離を保ったまま、銀色殻を見つめている。

　恐れているようには見えない。

　逃げる準備もしていない。

　ただ、普段とは違うものとして認識している。

　その中から、一回り大きな個体が前へ出た。

　これまで見ていた個体と同じ種であることは分かる。

　だが、体格だけではない。

　額に、細い銀色の模様が走っていた。

　毛の色が違うのか。

　皮膚の下で何かが光っているのか。

　距離があり、詳細までは分からない。

　大きな個体は、ゆっくり銀色殻へ近づいた。

　鼻先を触れそうな位置まで寄せる。

「……キィ」

　低く、短い声。

　それまで地上にいた個体たちが、同時に頭を下げた。

　私に向けた動きではない。

　銀色殻へ向かっている。

　群れにとって、ただの資源ではないのかもしれない。

　危険物なら、もっと遠ざかるはずだ。

　食料や巣材なら、運び始めるはずだ。

　しかし彼らは動かない。

　大きな個体だけが、銀色殻を前足で持ち上げた。

　私は巣へ運ぶと思った。

　普通の殻と同じように、地下へ保管するのだと。

　だが、そいつは巣穴へ向かわなかった。

　銀色殻を抱えたまま、私の方へ歩いてくる。

　一歩。

　また一歩。

　足元まで来る。

　そして、殻を静かに置いた。

　さらに前足で一度だけ押す。

　こちらへ。

　受け取らない。

　返された。

　私はすぐ手を伸ばさなかった。

　大きな個体は、口元を動かした。

　何か小さなものを取り出し、銀色殻の横へ置く。

　細い根だった。

　長さは十五センチほど。

　植物の根に見える。

　だが、表面には青白い結晶が付着し、内部を通るように銀色の筋が走っている。

　普通の根ではない。

　地中から掘り出したばかりなのか、土が少し付いていた。

　大きな個体が私を見上げる。

　四つの目すべてが、こちらへ向いている。

「キッ」

　一声。

　言葉ではない。

　何を意味しているかは分からない。

　それでも、行動の順番は明確だった。

　銀色殻を持ち上げた。

　私の前へ戻した。

　別のものを置いた。

　相手の意図を、人間の都合で「これを使え」と翻訳するべきではない。

　ただ、銀色殻は受け取られず、代わりに根が差し出された。

　それだけは事実だった。

　私は大きな個体が少し下がるまで待った。

　最初に銀色殻を布で包む。

　次に、根へマルチツールを近づける。

　熱はない。

　強いエネルギー警告も出ない。

　青白い結晶は、川の粒子を濃縮した粉より大きい。

　銀色の筋は、根の表面へ付着したものではなく、組織の中へ入り込んでいるように見える。

　私はそれを別の布へ包んだ。

　仮称。

　銀脈根。

　銀色の脈を持つ根。

　四つ目の生物たちは、普通の黒い殻を積極的に集める。

　銀色殻は受け取らない。

　その違いを理解している。

　そして銀脈根を持っていた。

　彼らが、この星の粒子や生体フィルターの仕組みを理解しているとは限らない。

　人間も、使っているすべての物質を理解しているわけではない。

　習性として扱い方を知っているだけかもしれない。

　それでも、彼らの行動には区別があった。

　黒い殻は地下へ。

　銀色殻は私へ戻す。

　銀脈根を渡す。

　この群れは、私より多くのことを知っている。

　少なくとも、地中にあるものについては。

　　　　　＊

　銀脈根を得たあと、私はその場を離れず、群れの様子を見た。

　大きな個体は巣穴の近くへ戻っている。

　他の個体も、いつものように土を掘り、殻を運び始めた。

　私への警戒は弱い。

　逃げない。

　足元近くを通る個体もいる。

　その光景を見て、一つ試してみたいことが浮かんだ。

　彼らの一匹が、巣から離れて私について来られるか。

　捕まえない。

　袋へ入れない。

　餌を見せて無理に誘導もしない。

　ただ、こちらの意図を行動で伝えてみる。

　私はしゃがみ、自分の胸を軽く指差した。

　次に、巣から離れる方向へ数歩歩く。

　振り返る。

　手を差し出す。

「一緒に来る？」

　言葉は通じない。

　声の調子に意味を持たせることもできない。

　だから、同じ動きをもう一度繰り返す。

　胸を指す。

　進む。

　振り返る。

　群れの何匹かが首を傾げた。

「キッ？」

　一匹が二歩だけ近づく。

　そこで止まる。

　誘っていることは伝わっていないのかもしれない。

　あるいは、伝わっていても行きたくない。

　私はポーチを確認した。

　普通の黒光実の殻が一つだけ残っている。

　以前、実験用に保管していたもの。

　それを地面へ置いた。

　私は後ろへ下がる。

　大きな個体が殻を見る。

　短く鳴く。

　群れが殻へ集まり、数匹で回収し始めた。

　そのあと、一匹の若い個体が私の方へ来た。

　体が少し小さい。

　銀色の模様もない。

　私はゆっくり歩き始めた。

　五メートル。

　後ろを見る。

　ついて来ている。

　十メートル。

　まだ来る。

　二十メートル。

　若い個体は、ときどき地面の匂いを嗅ぎながら進む。

　三十メートル。

　私との距離は五メートルほどを保っている。

　近づきすぎず、離れすぎない。

　巣穴から約四十メートル。

　若い個体が止まった。

　私を見る。

　巣の方向を見る。

　また私を見る。

「キィ……」

　小さな声。

　それ以上は進まなかった。

　私は手招きを繰り返さなかった。

　戻りたいなら戻ればいい。

　少し待つ。

　若い個体は地面を前足で二回掘った。

　小さな穴ができる。

　その中には、黒光実の殻が埋められていた。

　巣穴から離れた場所にも、殻の保管場所がある。

　一定間隔で資源を置いているのか。

　避難時に使うのか。

　地中の通路がここまで伸びているのか。

　若い個体は殻の位置を確認したあと、巣へ引き返していった。

　連れて歩くことはできなかった。

　だが、私について来ること自体を、群れは止めなかった。

　大きな個体も怒らない。

　彼らには巣から離れられない絶対的な規則があるわけではない。

　ただ、一定以上の距離を嫌う。

　地上を長く移動する習性がない。

　あるいは、殻の保管地点から先を危険と感じている。

　この関係は、家畜やペットではない。

　命令することもできない。

　相手には相手の生活と範囲がある。

　それでも、短い距離なら行動を共にできる可能性がある。

　私は巣へ戻った若い個体を見送り、銀脈根を持って立ち上がった。

　大きな個体が最後に二度鳴いた。

「キッ……キッ」

　そして、前足で地面へ線を引く。

　一本。

　二本。

　三本。

　北東の方向へ顔を向け、そのまましばらく動かなかった。

　偶然かもしれない。

　だが、装置が湖で示したフィルターモジュールの方向も、北東だった。

　同じ方向。

　案内しているのか。

　地中の何かを示しているのか。

　単なる習性か。

　今は判断しない。

　記録だけする。

　北東。

　三本の線。

　そして、銀脈根。

　　　　　＊

　北東へ向かうことはしなかった。

　時刻は午後三時半。

　日没までに往復できる距離か分からない。

　別のフィルターモジュールがあるとしても、食料にはならない。

　私は今日、透明魚を食べることに成功した。

　だが、毎回魚を捕まえられるとは限らない。

　植物性の食料も必要だった。

　下流で採った赤紫果。

　長首草食獣が食べていた青緑色の葉。

　そして黒光実。

　加熱した時の変化を比較する。

　湖なら消火用の水があり、焚き火の跡も残してある。

　私は試料を持って、再び湖へ向かった。

　赤紫果を二個。

　黒光実を一個。

　青緑色の葉を二枚。

　銀色殻、蒼輝石、銀脈根は仮拠点αへ置いていく。

　未知の部品を、食料実験へ持ち込む理由はない。

　湖畔へ着く。

　前に並べた石は、そのまま残っている。

　燃え残りの枝も乾いていた。

　火口へ使用済み繊維を置き、乾燥草を重ねる。

　火花石を打つ。

　前回より少ない回数で火がついた。

　一度成功した手順は、二度目には早くなる。

　ただし、省略はしない。

　周囲の枯れ草を除く。

　消火用の湖水を置く。

　風向きを確認する。

　まず赤紫果。

　半分に切る。

　中の果肉は透明感のあるゼリー状。

　種を取り出し、別に保存する。

　果肉を串へ刺し、弱火へ近づける。

　最初は表面が揺れるだけだった。

　数分。

　甘い香りが強くなる。

　果肉は水のように溶けない。

　粘りが増し、ジャムに似た状態へ変わった。

　色は鮮やかな赤紫のまま。

　焦げにくい。

　私は耳かき一杯ほどを冷まし、舌先へ乗せた。

　甘い。

　魚より、はるかに強い糖分を感じる。

　苦味なし。

　舌の痺れなし。

　飲み込む。

　十分待つ。

　異常なし。

　次に青緑色の葉。

　長首草食獣が実際に食べていた植物。

　そのまま火へ入れず、表面を炙る。

　小さな水滴が葉から浮き出した。

　香りは青リンゴに似ている。

　地球の植物と同じ成分とは限らないが、刺激臭ではない。

　ごく小さな一片を口へ入れる。

　苦い。

　すぐ吐き出すほどではない。

　数秒後、口の中が妙にすっきりした。

　冷たい水でゆすいだような感覚。

　十五分待つ。

　異常なし。

　食料として大量に食べられるかは分からない。

　少なくとも、加熱した少量で急性症状は起きなかった。

　最後に黒光実。

　これは食べるためではない。

　高濃度粒子を入れた時には、銀色殻へ変化した。

　水へ沈めれば、保水繊維になる。

　では、熱だけを与えた時はどうなる。

　実を串へ固定し、火へ近づける。

　一分。

　変化なし。

　二分。

　黒い殻の表面が少し茶色くなる。

　三分。

　パキッ。

　殻が自然に割れた。

　私はすぐ距離を取った。

　だが、透明なゼリーは噴き出さなかった。

　内部でゆっくり炭化していく。

　青白い光もない。

　銀化もしない。

　熱だけでは、特別な変化は起きない。

　黒光実の反応に必要なのは、単に刺激ではなく、粒子と環境の組み合わせらしい。

　水と粒子。

　高濃度粒子。

　熱だけ。

　同じ実でも、条件によって結果はまったく違う。

　私は試験結果を書き留めた。

　赤紫果。

　加熱で粘度増加。

　甘味増加。

　少量摂取、急性症状なし。

　青緑葉。

　加熱で香り変化。

　苦味。

　口腔内の爽快感。

　少量摂取、急性症状なし。

　黒光実。

　加熱のみでは炭化。

　粒子反応なし。

　実験を終え、赤紫果の種を片付けようとした時、小さな鳥型生物が近づいてきた。

　透明な膜の翼。

　以前、赤紫果をつついていた種類。

　焼けた魚や果実の匂いに引かれたのかもしれない。

　私は動かずに待った。

　鳥型生物は地面へ降りる。

　赤紫果の果肉ではなく、取り出した種へ近づいた。

　一つをくわえる。

　そのまま飛び去った。

　以前は果肉を食べているように見えた。

　今回は種を持ち去った。

　食べるためか。

　巣へ運ぶのか。

　別の場所へ落とすのか。

　植物の種を運ぶ役割を持っている可能性もある。

　赤紫果は、鳥型生物に食料を与え、種を遠くへ運ばせる。

　地球の植物にもある仕組み。

　この星でも、似た関係が成り立っているのかもしれない。

　時刻は午後四時十八分。

　体調は安定している。

　今日はこれ以上探索しない。

　私は焚き火を完全に消し、仮拠点αへ戻った。

　　　　　＊

　帰路の途中、四つ目の生物たちの巣へ立ち寄る。

　残っている試料を置く。

　赤紫果を一個。

　黒光実を一個。

　少し離れて観察する。

　数分後、群れが出てきた。

　最初に向かったのは黒光実。

　いつものように持ち上げようとする。

　だが、一匹が途中で動きを止めた。

　別の個体が赤紫果へ近づく。

　鼻先を動かす。

　匂いを嗅ぐ。

　もう一匹も寄る。

　誰も食べない。

　しばらくすると、一匹が赤紫果を前足で転がし始めた。

　コロ。

　巣穴とは逆方向。

　五メートルほど離れた、柔らかい土の場所へ運ぶ。

　前足で穴を掘る。

　赤紫果を入れる。

　土をかぶせる。

　それで終わった。

　食べない。

　巣へも持ち帰らない。

　埋める。

　保存するためか。

　腐らせるためか。

　発芽させるのか。

　黒光実とは扱いが明確に違う。

　黒光実は、群れ全体で地中へ運ばれた。

　赤紫果は、巣から離れた土へ埋められた。

　四つ目の生物たちは、果実の種類を区別し、それぞれ別の方法で扱っている。

　人間の食料として安全かどうかは別として、彼らの行動は植物の性質を知る手がかりになる。

　仮拠点αへ戻ったのは午後五時十八分。

　銀色の装置の電源を切る。

　銀色殻。

　蒼輝石。

　銀脈根。

　三つを別々の布へ包む。

　同じ袋の中でも、距離を空けて固定する。

　意図しない反応を避けるためだ。

　保水繊維の寝床を整える。

　空腹は大きくない。

　焼いた赤紫果と青緑葉を少量試し、魚も食べている。

　水分も十分に残っている。

　日が沈み始める。

　私は木の上から、赤紫果を埋めた場所を見た。

　地面は静かだった。

　四つ目の生物たちも、いつものように穴へ戻っていく。

　空が暗くなる。

　川の青白い光が強くなる。

　そして、夕日が完全に消えた瞬間。

　赤紫果を埋めた場所が、一度だけ光った。

　青白い光。

　地面の下から脈打つように、ほんの一瞬。

　見間違いかと思うほど短い。

　だが、私はその場所を見ていた。

　確かに光った。

　四つ目の生物は、赤紫果を捨てたのではない。

　少なくとも、何かが起きる場所へ埋めた。

　地中の粒子。

　植物の種。

　彼らの巣や保管場所。

　関係はまだ分からない。

　私は木を降りて確かめなかった。

　夜が始まっている。

　現地生物が地下へ隠れる時間に、地上へ出る理由はない。

　位置と時刻だけ記録する。

　今夜は観察を終える。

　保水繊維を身体へ巻き、枝葉の隙間へ身を伏せる。

　遠くから、下流の轟音が聞こえた。

　ゴォォォ……。

　昨夜より、はっきりしている。

　風向きが違うだけかもしれない。

　音の発生源が強くなっているのかもしれない。

　今日は木を叩く音はない。

　四つ目の生物たちの巣も静かだ。

　私は銀脈根を包んだ布が動いていないことを確認し、目を閉じた。

　銀色殻を渡した。

　返された。

　代わりに根を受け取った。

　北東を示す三本の線。

　埋められた赤紫果の光。

　分からないことは増え続けている。

　それでも、最初の日とは違う。

　今は、未知を一人で見ているわけではない。

　言葉の通じない小さな群れが、私の行動へ反応し、彼らなりの答えを返している。

　その答えを理解できるかどうかは、私次第だった。