生体フィルター
湖底で見えた青い光は、立ち上がった時には消えていた。
もう一度同じ場所を見ても、透明魚の群れがゆっくり泳いでいるだけだった。
水中へ何かが落ちたような波紋もない。
川の青白い粒子とは違う。
粒子なら、水の中に広がり、沈殿し、光の位置もある程度追える。
今の光は、もっと深い一点で一度だけ点いた。
装置が検出した別のフィルターモジュール。
湖のどこかに埋まっているのかもしれない。
あるいは、魚の身体の一部が太陽光を反射しただけかもしれない。
現時点では判断できない。
私は湖へ入らなかった。
水深も湖底の状態も分からない。
粒子のない水と魚を得られる場所を、自分から危険な場所へ変える必要はない。
いずれ道具を揃えてから調べればいい。
今は、焚き火が残っている。
そして、川の深場から採れば、粒子濃度の高い水を確保できる。
粒子は水に含まれている。
水を取り除けば、何が残る。
私はこれまで、黒光実や保水繊維を使って粒子を水から分けた。
だが、最も単純な分離方法をまだ試していなかった。
蒸発。
水だけを熱で飛ばし、粒子を残す。
粒子が湯気と一緒に空気へ出るなら危険がある。
だから実験場所は、仮拠点αではなく湖畔のままにする。
消火用の湖水があり、周囲に燃え広がる草も少ない。
装置や蒼輝石は、火から十分に離す。
私は一度川へ戻り、下流の深場から水を採取した。
＊
深場の水は、容器へ入れた直後から強く光っていた。
仮拠点付近の水より粒子が多い。
昼間でも、手で光を遮れば青白い輝きがはっきり見える。
私は金属容器へ水を移した。
焚き火は必要以上に大きくしない。
容器の下へ安定して熱が当たるよう、石の位置を調整する。
湖水を満たした別の容器を右側へ置く。
異常が起きたら、火を消し、実験容器を冷やす。
銀色の装置。
蒼輝石。
破損したフィルターモジュール。
それらは三メートル以上離れた場所へまとめた。
風は湖側から森へ向かっている。
私は自分が風上になる位置へ移動した。
加熱開始。
最初は目立った変化がなかった。
容器の底から小さな気泡が出る。
水温が上がる。
青白い粒子は、普段なら時間とともに底へ沈む。
しかし、八十度近くになった頃、粒子が浮き始めた。
水の対流で動いているだけかもしれない。
それでも、普通の沈殿物とは動き方が違う。
小さな光が水中を上がり、表面近くで止まり、また中央へ戻る。
粒子同士が集まり、少し大きな光へ変わるものもあった。
やがて水が沸騰した。
湯気が立つ。
私は直接吸い込まないよう、風上から観察する。
湯気は透明だった。
青白く光らない。
宇宙服の外気センサーにも、新しい警告は出ない。
粒子は水蒸気と一緒には出ていないように見える。
容器の内側を見る。
水位が少し下がった場所へ、青白い粉が付着し始めていた。
結晶。
細かな粒が、容器の壁へ薄く残る。
湖水を煮沸した時には何も残らなかった。
違いは、川の粒子だけだった。
水が半分になる。
容器内の青白い光は、最初より強くなる。
粒子の数が増えたのではない。
同じ量が、少ない水へ濃縮されている。
底にも結晶が溜まり始めた。
私は火の強さを少し落とした。
最後に水が急激に跳ねれば、濃縮された粒子が周囲へ飛び散る。
弱火でゆっくり蒸発させる。
湯気は最後まで光らない。
粒子は容器に残る。
水位が下がるにつれ、容器の中では同じ量の粒子が狭い範囲へ集められていく。
最初は点だった光が、線に見える。
さらに濃くなると、光同士の境目が分からなくなり、容器の底全体が淡く発光した。
私は加熱時間、水位、光の強さを順に記録した。
水が四分の三。
粒子はまだ浮遊。
水が半分。
容器壁面へ結晶付着。
水が四分の一。
底部の発光が連続的になる。
完全蒸発直前。
粒子は液体ではなく、湿った粉のようにまとまる。
同じ実験を再現するには、結果だけでなく途中の変化も必要だった。
途中で止めれば液体状の濃縮物。
最後まで蒸発させれば結晶粉末。
用途によって、どこで加熱を止めるかが変わる可能性もある。
最後の一滴が消えた。
シューッという音が止まる。
容器の底には、青白い結晶粉末だけが残った。
砂糖より細かい。
水中にあった時よりも、はるかに強く光っている。
粉は動かない。
煙も出ない。
触れずに数分待つ。
温度が下がるまで近づかない。
マルチツールの先端で、容器の縁を軽く叩く。
粉はさらさらと動いた。
金属が溶けたものではない。
容器の一部でもない。
水中にあった粒子が、乾いた状態で残ったもの。
私は銀色の装置を容器から少し離れた位置へ置いた。
装置が自動で起動する。
ピッ。
《RAW ENERGY CONCENTRATE》
未精製エネルギー濃縮物。
続いて、新しい数値が表示された。
《REFINED LEVEL：14％》
精製度一四パーセント。
河川水をそのまま吸わせた時は、未精製としか表示されなかった。
蒸発によって水を取り除き、粒子を濃縮した。
しかし、まだ装置が本来必要とする状態ではない。
一四パーセントだけ、精製へ近づいている。
精製とは、単に濃くすることではないらしい。
私は粉を観察し続けた。
容器が冷える。
数分後、結晶の一部で色が変わり始めた。
青白い光の縁に、銀色が混ざる。
最初は一点。
そこから、ゆっくり周囲へ広がる。
夜ではない。
朝に見つけた銀化繊維は、一晩かけて変化していた。
今回は、昼間でも数分で銀化が始まっている。
違いは濃度。
粒子が一定以上集まれば、時間や暗さだけに頼らず銀化するのかもしれない。
私は銀化が温度によるものかも確認した。
結晶の一部を、まだ温かい容器の中央へ残す。
別の少量を、金属片の先で容器の冷えた縁へ移す。
温かい側だけが先に変わるわけではない。
むしろ、冷えた縁へ移した粒子にも、ほぼ同じ時刻で銀色が現れた。
熱だけが条件ではない。
濃度。
空気への接触。
時間。
まだ見えない別の条件。
一つずつ切り分ける必要がある。
河川水。
蒸発。
濃縮。
銀化。
装置へ使える精製済みエネルギー。
私は、文明が行っていた工程の一部を、焚き火と容器だけで再現し始めている。
高度な装置を理解したわけではない。
精製度も一四パーセント。
それでも、偶然ではなく、同じ結果へ近づく手順が見えた。
時刻は午後一時二十六分。
透明魚を食べたあとの体調は安定している。
湖水による異常もない。
私は未精製エネルギー濃縮物を、密閉できる小さな容器へ移した。
すべては使わない。
一部は比較用に残す。
次の実験へ使うのは、耳かき一杯ほど。
そして組み合わせる相手は、黒光実だった。
＊
黒光実は、粒子へ強く反応する。
川の水へ沈めれば、内部のゼリーが保水繊維へ変わる。
濃縮粒子を直接入れたら、どうなる。
危険性は高い。
水の中でゆっくり反応した時とは違う。
高濃度の粒子が、実の内部へ一度に触れる。
発熱。
破裂。
有害な霧。
周囲への粒子拡散。
何が起きてもおかしくない。
だから、湖畔でも行わない。
食料と水を確保できる場所を汚染したくない。
仮拠点αからも離す。
私は実験道具を片付け、拠点から約百メートル離れた岩場を選んだ。
土ではなく、硬い岩が露出している。
植物は少ない。
大きな岩陰があり、投げたあとに身を隠せる。
装置と蒼輝石は仮拠点αへ置いてきた。
反応によって壊したくない。
退避経路を確認する。
風向き。
周囲の生物。
四つ目の生物の巣からも十分離れている。
私は黒光実を地面へ直接置かず、石の間へ固定した。
転がらない。
マルチツールで、殻へごく小さな切れ目を入れる。
深く切れば、ゼリーが先に噴き出す。
表面の継ぎ目を少しだけ開く。
カチッ。
隙間ができた。
透明なゼリーは、まだ外へ出ていない。
細い枝の先へ、濃縮粒子を少量乗せる。
耳かき一杯ほど。
枝を隙間へ差し入れる。
粒子を内部へ滑り込ませる。
その瞬間、黒光実がかすかに震えた。
私は枝を捨てた。
実を持ち上げ、三十メートルほど先へ投げる。
すぐ岩陰へ伏せる。
五秒。
何も起きない。
十秒。
黒い殻の表面に青白い筋が浮かぶ。
水へ沈めた時より太い。
筋が殻全体へ広がる。
二十秒。
青白かった筋が銀色へ変わる。
殻の内側から、規則的な光が脈打つ。
三十秒。
パシュッ！
爆発ではなかった。
黒光実の先端が、花びらのように複数方向へ開いた。
中から青白い霧が噴き出す。
私はさらに身体を岩陰へ寄せた。
霧は四方へ広がらない。
細い柱となって、一直線に空へ立ち上った。
高さは十五メートルほど。
風があるのに、柱はほとんど曲がらない。
光の筋が空へ伸び、約八秒で消えた。
音も止まる。
黒光実は地面に残っている。
私はすぐには近づかなかった。
一分。
二分。
周囲の鳴き声に変化はない。
三分。
地面の振動なし。
四分。
装置を置いた拠点の方向にも異変は見えない。
五分待つ。
マルチツールを前へ向け、ゆっくり近づいた。
黒光実は完全に割れていた。
ゼリーも、繊維も残っていない。
開いた殻の内側だけが銀色へ変わっている。
薄い。
元の黒い殻より軽そうに見える。
そして内側には、規則正しい六角形が並んでいた。
偶然割れてできる模様ではない。
一つひとつの大きさがほぼ同じ。
蜂の巣のような微細構造。
自然物に見える。
同時に、何かの部品のようにも見える。
光の柱が消えたあと、私は空も確認した。
大きな飛行生物が旋回していないか。
遠くで光が返ってこないか。
装置のような電子音が聞こえないか。
何もない。
森は実験前と同じように鳴いている。
それでも、信号ではなかったと決めることはできない。
信号は、目に見える返事を必要としない。
誰かが受け取ったとしても、すぐここへ来るとは限らない。
今後しばらくは、空と周囲の変化も記録する必要がある。
光の柱が通った真下では、植物が青白く発光していた。
枯れてはいない。
葉へマルチツールを近づける。
温度は周囲より少し高い。
粒子が一時的に植物へ入ったのか。
光の柱がエネルギーを放出しただけなのか。
何らかの信号だった可能性もある。
空へ向かって一直線。
見つけてほしいものが上にあるかのような形。
だが、何かを呼んだという証拠はない。
私は銀色の殻を素手で触らなかった。
マルチツールで裏返す。
異常なし。
布へ包み、他の物資とは分けて収納する。
実験場所へ濃縮粒子が残っていないか確認する。
反応に使った枝は、その場で焼却せず、別の布へ包んだ。
あとで変化を調べる。
片付けを始めた時、腰のポーチの位置に、短い振動を感じた気がした。
装置は拠点へ置いてある。
そこにあるはずがない。
緊張による錯覚か。
昨日から何度も聞いている電子音を、身体が思い出しただけかもしれない。
私は意味を与えず、仮拠点αへ戻った。
＊
木の上へ戻ったのは午後二時二十八分。
銀色の装置は、置いた場所に残っていた。
画面は消えている。
電力は一二・四パーセント。
遠隔で充電された様子はない。
ただし、本体が昨日より少し温かいように感じた。
気温の変化か。
日の当たる場所へ置いていたためか。
光の柱へ反応したのか。
判断できない。
私は装置を木製の台へ固定した。
銀色の殻を布から出す。
触れさせる前に、ゆっくり近づける。
五センチ。
ピッ。
装置が自動で起動した。
まだ接触していない。
レンズから細い青い光が伸び、殻へ向く。
まるで形を読み取っている。
三センチ。
二センチ。
表示が変わる。
私は一度止めた。
装置に異常音はない。
殻も熱を持っていない。
さらに近づけ、レンズへ軽く触れさせる。
カチッ。
装置の側面が約五ミリだけ滑った。
今まで継ぎ目すら見えなかった場所に、小さな収納部が現れる。
内部には六角形のくぼみ。
銀色の殻の形と、ほぼ一致している。
偶然ではない。
黒光実を使って作った銀色殻は、この装置へ組み込む部品として認識されている。
画面へ文字が出た。
《ACCESSORY DETECTED》
《UNKNOWN BIO-FILTER》
《COMPATIBILITY：87％》
未知の生体フィルター。
適合率八七パーセント。
私は「生体」という言葉を何度も見直した。
装置が未知の部品を誤分類している可能性もある。
しかし、黒光実の内部で作られたものなのは事実だ。
金属を削り出した部品ではない。
植物らしき実が、粒子を受けて形を変え、六角形の構造を作った。
文明が植物を材料として利用したのか。
それとも、植物そのものが文明によって作られたのか。
今の段階では、どちらも否定できない。
装置が知っている正規部品ではない。
しかし、生体フィルターとして使用できる可能性がある。
画面下部に《INSTALL》の文字が現れる。
黄色。
実行可能。
私は押さなかった。
八七パーセントは、百パーセントではない。
装着後に外せる保証もない。
不完全な部品を使い、装置そのものを壊す可能性がある。
それ以上に、「生体フィルター」という名称が気になった。
黒光実。
河川水。
粒子。
保水繊維。
銀化。
そのすべてが、ただ装置を充電するためだけの現象ではなかった。
粒子を変換し、何かを通し、何かを取り除く部品。
自然物を使って作られた技術。
あるいは、この星の植物そのものが、もともと技術体系の一部なのかもしれない。
私は装着を保留した。
情報が足りない。
代わりに、四つ目の生物から受け取った蒼輝石を取り出す。
以前、一度近づけた時には装置は反応しなかった。
当時の電力は〇・八パーセント。
今は一二・四パーセント。
銀色殻を認識した状態でもある。
条件が違う。
蒼輝石を十センチの位置へ置く。
反応なし。
五センチ。
ピッ。
レンズが蒼輝石へ向く。
電力表示ではない。
石の内部を流れる光を追うように、青い線が動いている。
二センチ。
新しい表示。
《LIVING MATRIX》
生体マトリクス。
鉱石に見えるものを、装置は生体として認識した。
私は蒼輝石をレンズへ軽く触れさせた。
石の内部を流れていた光が、一瞬だけ止まる。
画面へ情報が現れた。
《BIO FILTER》
《CORE》
《NOT INSTALLED》
生体フィルター。
コア。
未装着。
銀色殻はフィルター本体。
蒼輝石は、その中心部。
二つは別々の部品だった。
装置は両方を同時に認識し、画面を分割する。
《BIO FILTER：87％》
《CORE：100％》
《ASSEMBLY：AVAILABLE》
組み立て可能。
蒼輝石の適合率は百パーセント。
四つ目の生物が殻への返礼として渡した小さな石が、この装置の正規部品と完全に一致する。
彼らは用途を知っていたのか。
たまたま地下から拾ったのか。
私が銀色の装置を持っていることを理解して渡したのか。
答えはない。
少なくとも、結果として必要なものを渡していた。
私は装置の画面を見た。
銀色殻。
蒼輝石。
組み立て可能。
ここまでなら、完成させられる。
しかし画面の最下部に、赤い文字が現れた。
《WARNING》
《HOST UNKNOWN》
警告。
宿主、未確認。
宿主という表示から、私は宇宙服の外気浄化フィルターを思い出した。
この星の大気は、酸素がないのではない。
微量有害成分によって呼吸不適と判定されている。
もし生体フィルターが空気を処理するものなら、宿主は人間か、宇宙服かもしれない。
ただし、それは都合のよい推測だった。
水中の粒子を処理する設備かもしれない。
植物へ埋め込んで環境を変える部品かもしれない。
宿主未確認のまま装着することは、自分の身体で試すことにもつながりかねない。
そこまでの危険を負う段階ではなかった。
部品はそろっている。
装置は組み立てられる。
だが、このフィルターを誰に、あるいは何に取り付けるのかを認識していない。
装置自身に装着する部品ではないのかもしれない。
人間へ取り付けるものなのか。
植物。
生物。
別の設備。
宿主という言葉が示す対象が分からない。
私は《ASSEMBLY》にも《INSTALL》にも触れなかった。
作り方が分かったことと、使い方が分かったことは違う。
未知の部品を完成させれば、戻せなくなる可能性がある。
それに、銀色殻は一つしかない。
蒼輝石も一つ。
失敗すれば、同じものを再び得られる保証はない。
私は二つの部品を装置から離した。
収納部が静かに閉じる。
画面も暗くなった。
宿主未確認。
その短い警告だけが、頭に残った。
黒光実は、生体フィルターを作るための器官なのか。
蒼輝石は、本当に石なのか。
四つ目の生物たちは、なぜコアを持っていたのか。
そして、このフィルターは何を濾過するために作られたのか。
川の粒子。
大気の有害成分。
空間場の歪み。
まだ、どれにも決められない。
私は銀色殻と蒼輝石を別々の布へ包んだ。
勝手に接触しないよう、物資袋の離れた場所へ固定する。
完成させることはできる。
だからこそ、今は完成させない。
それが、三日目を迎える前に私が選んだ答えだった。
