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粒子のない湖

　下流へ向けていた足を止め、私は来た道を振り返った。

　川は、音を立てながら森の間を流れている。

　水面へ浮いた泡や葉は、素直に下流へ運ばれていた。

　しかし、青白い粒子だけはわずかに速い。

　水に流されているのではなく、何かへ引かれているように見える。

　この先にある轟音の正体を確かめれば、理由が分かるかもしれない。

　だが、粒子の流れる先と、粒子が生まれる場所は同じとは限らない。

　水そのものは上流から来る。

　ならば、発生源を探すには、濃度が増える方向を確かめる方が先だった。

　私は下流で採った三本の水を物資袋へ固定した。

　岸辺。

　中央。

　深場。

　蔓の結び目を一重、二重、三重に変えてある。

　触れれば採取場所が分かる。

　赤紫果も、外見を保ったものと、皮と果肉を分けたものを別々に収めた。

　食べられる可能性はある。

　だが、試験は後だ。

　今は川を追う。

　時刻は午前八時三十六分。

　私は上流へ向かって歩き始めた。

　　　　　＊

　今度の移動は、探索ではなく測定だった。

　ただ歩くだけではない。

　一定の距離ごとに止まり、同じ方法で水を採る。

　容器を洗う。

　流れの中央付近から採水する。

　外光を遮る。

　粒子が現れるまでの時間を測る。

　量と明るさを比べる。

　そのたびに、地面へ小石を並べて簡単な記録を残した。

　下流。

　粒子量は中程度。

　光は強い。

　中流。

　粒子量はやや多い。

　光は下流より弱い。

　仮拠点α付近。

　中流と大きな差はない。

　さらに上流。

　粒子の数が増える。

　ただし、一粒ごとの明るさは下流ほど強くない。

　量と発光の強さは、同じようには変化していない。

　下流では粒子が少ない代わりに、明るく見える。

　上流では粒子が多いが、一つひとつの光は穏やかだ。

　同じ物質が移動する間に変化しているのか。

　下流の何かが発光を強めているのか。

　水温。

　深さ。

　川底の鉱物。

　条件はいくつも違う。

　一つの数字だけで答えを決めることはできない。

　それでも、粒子の量は上流へ行くほど増えている。

　発生に関係する場所は、上流側にある可能性が高い。

　私は昨日見つけた湧き水へ向かった。

　岩の間から透明な水が流れ出し、その周囲だけ植物が濃い青緑色へ育っている場所。

　初日に見た時は、川の粒子を生み出しているのは、この湧き水ではないかと考えた。

　私は湧き出した直後の水を採った。

　十秒。

　粒子は現れない。

　二十秒。

　透明なまま。

　三十秒。

　一分。

　青白い光は一つもない。

「ない……？」

　上流ほど粒子が多い。

　しかし、その上流へ水を供給している湧き水には粒子がない。

　私は別の容器を用意し、湧き水が川へ合流する場所から採った。

　数秒後。

　大量の青白い粒子が現れた。

　同じ湧き水。

　数メートルしか離れていない。

　湧き出した直後には何もなく、川へ混ざったあとには粒子がある。

　発生源は水そのものではない。

　私は川底を見た。

　青白い石。

　仮拠点付近にもあった。

　ここでは特に数が多い。

　湧き水が流れ込む場所の周囲で、石の表面から淡い光が染み出している。

　光は小さな粒となり、水へ混ざる。

　川底の石が粒子を生み出している。

　ただし、石だけでもない。

　川に沈んでいた石は、どこにでもあった。

　それでも、湧き水との合流地点で発生量が急に増えている。

　湧き水と石が接触する。

　その時、何かが起きる。

　私は岸へ身体を固定し、マルチツールを川底へ伸ばした。

　石を一つ挟む。

　拳の半分ほど。

　川底から持ち上げると、驚くほど軽かった。

　水中では青白く光っていた。

　しかし、水面から出した瞬間から光が弱まり始めた。

　数十秒で、ほぼ普通の白灰色の石へ戻る。

　乾燥した表面には、細い筋が残っている。

　石単体では粒子を大量に出さない。

　水中。

　湧き水。

　流れ。

　川底の別の物質。

　複数の条件が必要なのかもしれない。

　私は石を青白い石と仮称し、湿った布へ包んだ。

　完全に乾かした場合と、水へ戻した場合の変化を後で比較できる。

　立ち上がろうとした時、川岸の土から銀色のものが見えた。

　自然の石とは違う直線。

　半分ほど土に埋まっている。

　私はすぐには触らなかった。

　周囲の土をマルチツールで少しずつ除く。

　長さは四十センチほど。

　円柱状。

　片側は折れている。

　銀色の装置と同じような素材だった。

　表面の泥を拭うと、刻印が現れた。

《E.S.A.》

　Unit-7と同じ文字。

　その下には、今度は読める表示が残っていた。

《FILTER MODULE》

　フィルターモジュール。

　偶然、川辺へ落ちていた部品ではないのかもしれない。

　粒子が大量に発生する場所。

　湧き水と青白い石。

　そのすぐそばに、破損したフィルター。

　装置は河川水の粒子を未精製と判断した。

　この文明は、川の粒子を集め、フィルターで処理していた可能性がある。

　あるいは、フィルター設備が壊れたため、今のように粒子が川へ漏れ出しているのかもしれない。

　そこまで考えたが、証拠はない。

　破損した部品が、粒子を作っていたのか、取り除いていたのかさえ分からない。

　私はフィルターモジュールを持ち上げた。

　軽くはない。

　片手で運べるが、探索の邪魔になる重さだ。

　内部から液体は出ない。

　熱もない。

　装置の警告も鳴らない。

　持ち帰って調べる価値はある。

　私は折れた部分を布で包み、身体へ固定した。

　時刻は午前九時五十一分。

　私は、粒子の発生している場所だけを見ていた。

　だが、原因を知るには、発生しない場所との違いも必要だった。

　川から離れた水場。

　青白い石がない場所。

　魚や植物の様子。

　比較できる場所を探すことにした。

　　　　　＊

　川から少し離れ、森の中を歩く。

　地図には、進んだ場所が細い線として加わっていく。

　装置は周囲のすべてを見通せるわけではない。

　実際に歩いた範囲だけが明瞭になる。

　水場の位置を表示する機能も、今の電力では使えないらしい。

　耳を澄ます。

　流れる水の音ではなく、鳥や虫の声が集まる方向。

　地面の湿り方。

　水辺に多い植物。

　それらを頼りに進んだ。

　四十分ほどして、木々の間に光が開けた。

　小さな湖。

　直径は三十メートルほど。

　水面は鏡のように静かだった。

　細い流れ込みはある。

　しかし、目に見える流れ出しはない。

　川のような青白い光は見えない。

　私は岸辺を一周する前に、周囲の足跡を調べた。

　小型生物の跡。

　鳥型生物が降りたような爪の跡。

　大型の捕食者らしい深い足跡は、見える範囲にはない。

　完全に安全とは言えない。

　それでも、水辺としては生物の気配が多かった。

　採水する。

　三十秒。

　粒子は現れない。

　一分。

　透明なまま。

　二分待っても、青白い沈殿はなかった。

　川とは違う。

　マルチツールで浅い湖底を探る。

　灰色の石。

　茶色い石。

　細かな砂。

　川底にあった青白い石は一つも見つからない。

　湖畔の植物も、川沿いとは違っていた。

　成長は穏やか。

　色も地球の植物に近い緑。

　川の周囲のように、異様なほど青々とはしていない。

　だが、枯れているわけでも、弱っているわけでもない。

　普通に生きている。

　そして水の中。

　何かが動いた。

　私は岸から距離を取る。

　半透明の小さな生物。

　魚に似ている。

　体長は十五センチほど。

　一匹ではない。

　群れで泳いでいる。

　川では、一匹も見なかった。

　流れが速いためかもしれない。

　湖の方が産卵に向いているのかもしれない。

　それでも、粒子のある川には魚がおらず、粒子のない湖には魚がいる。

　無視できない違いだった。

　私は記録へ並べた。

　川。

　粒子あり。

　青白い石あり。

　水流あり。

　魚は見ない。

　植物の成長が非常に強い。

　湖。

　粒子なし。

　青白い石なし。

　水流はほとんどない。

　魚がいる。

　植物は普通。

　粒子は、生物すべてにとって毒というわけではない。

　長首草食獣は川の水を飲んでいた。

　川沿いの植物はむしろ強く育っている。

　黒光実も粒子を利用する。

　だが、魚にとっては住みにくい環境を作っている可能性がある。

　人間へ与える影響も、生物ごとに違うと考えるべきだった。

　ろ過済み河川水を飲んだ私の身体では、代謝率と水分吸収効率が変化した。

　急性症状はない。

　しかし、変化がないわけでもない。

　今後も大量に飲み続けるのは避ける。

　粒子のない湖の水を利用できるなら、そちらの方が安全かもしれない。

　私は川で拾った青白い石を取り出した。

　湖の水へ入れる。

　十秒。

　光らない。

　三十秒。

　粒子は出ない。

　石だけでは反応しない。

　次に、採取していた湧き水を数滴だけ垂らす。

　変化なし。

　石を湖へ浸したまま一分待つ。

　表面に、ごく薄い青い線が現れた。

　それ以上は何も起きない。

　湧き水。

　青白い石。

　それだけでは、川と同じ現象にならない。

　流速。

　水圧。

　川底にある別の鉱物。

　微生物。

　温度。

　電気的な条件。

　川という環境そのものが、粒子を生み出す装置のように働いている可能性がある。

　私は青白い石を取り出し、湖水に触れた状態が分かるよう別の布へ包んだ。

　その時、腰の装置が微かに振動した。

　画面を開く。

《FILTER MODULE DETECTED》

　矢印。

《北東　127m》

　私が拾った破損部品とは別のフィルターモジュールが近くにある。

　装置が反応したのは、電力が一二パーセントを超えたためか。

　破損部品を持っているため、同種の信号を検出できるようになったのか。

　北東へ進めば、新しい部品を見つけられるかもしれない。

　しかし、今すぐ向かう必要はなかった。

　湖には魚がいる。

　粒子のない水がある。

　食料と水を確保できる可能性の方が優先だった。

　　　　　＊

　魚を捕まえる方法を考える。

　素手では難しい。

　網はない。

　釣り針もない。

　槍を作って突く方法はあるが、透明な身体は水中で位置を見失いやすい。

　しかも、一度失敗すれば群れ全体が深い場所へ逃げる可能性がある。

　私は浅瀬の形を観察した。

　岸の一部が緩やかに窪み、魚が時折入ってくる。

　そこへ枝を並べ、出口を狭くすれば、追い込めるかもしれない。

　丈夫な蔓。

　細い枝。

　マルチツール。

　浅瀬へ入る前に、宇宙服の足部分に傷がないことを確認する。

　水深は足首程度。

　底も見える。

　私は枝をV字型に並べた。

　先端を岸へ向ける。

　魚が広い側から入れば、狭い浅瀬へ追い込まれる形。

　枝の隙間は、魚の身体より少し狭くする。

　完全な柵ではない。

　魚が強く押せば抜けられる。

　それでも、進む方向を制限できれば十分だった。

　最初の一回。

　私は群れの後ろへ回ろうとして、水を大きく動かしてしまった。

　魚は一斉に散り、深場へ逃げた。

　待つ。

　水面が静かになるまで動かない。

　数分後、魚が戻る。

　二回目。

　今度はゆっくり近づく。

　一匹がV字の中へ入る。

　出口を塞ごうとした瞬間、枝の隙間から抜けた。

　柵の間隔が広い。

　私は枝を追加した。

　三回目。

　岸から影を落とさないよう、太陽の位置を確認する。

　水を蹴らない。

　身体で追うのではなく、長い枝を遠くから動かす。

　群れが少しずつ浅瀬へ寄る。

　一匹がV字の奥へ入った。

　私は蔓で作った束を横から落とし、出口を塞いだ。

　魚が方向を変える。

　枝と岸の間。

　逃げ道がない。

　マルチツールで慎重にすくい上げる。

　魚は強く跳ねた。

　私は落とさないよう布へ包んだ。

　捕獲。

　体長は約十八センチ。

　湖で見た個体の中では大きい方だった。

　身体は半透明。

　内臓の形まで薄く見える。

　体液は青く光っていない。

　異臭もない。

　食べられる保証はない。

　だが、現地で得られる最初の動物性食料だった。

　私は魚へできるだけ苦痛を与えないよう、マルチツールで素早く処理した。

　次の問題は火。

　火花石。

　乾燥草。

　乾いた枝。

　材料はある。

　昨日は、煙と光が何を呼ぶか分からないため、仮拠点αで火を使わなかった。

　ここは拠点から離れている。

　異常地点からも遠い。

　湖水を消火へ使える。

　岸辺は湿っており、燃え広がりにくい場所も選べる。

　少量の火を、安全に試すには適していた。

　火口には、役目を終えた保水繊維を使えるかもしれない。

　粒子を装置へ渡し、白く脆くなった繊維。

　非常に細い。

　乾燥している。

　火花を受け止めるには、乾燥草より向いている可能性がある。

　私は湖畔の石を円形に並べた。

　周囲の枯れ草を除く。

　風向きを確認する。

　煙が森の奥や自分の退路へ流れない位置。

　消火用の湖水をすぐ横へ置く。

　貴重品と装置は三メートル以上離す。

　火口として、使用済み保水繊維を細かく裂く。

　その上へ乾燥草。

　さらに細い枝。

　外側へ少し太い枝。

　火花石を打ち合わせる。

　一回。

　火花は外れた。

　二回。

　草の上で消える。

　三回。

　煙も出ない。

　石の角度を変える。

　四回。

　五回。

　六回。

　七回。

　八回目。

　火花が保水繊維へ落ちた。

　細い繊維の一点が赤くなる。

　白い煙。

　私はすぐに大量の息を吹き込まない。

　弱く、長く。

　赤い点が広がる。

　フッ。

　小さな炎が立った。

　乾燥草へ移す。

　火が消えそうになる。

　枝を一度に重ねず、細いものを一本ずつ置く。

　炎が大きくなる。

　中くらいの枝へ燃え移る。

　火を起こせた。

　私は周囲を見る。

　鳴き声が突然止まることはない。

　大型生物が近づく気配もない。

　煙の色は白に近い。

　刺激臭も強くない。

　ただし、長時間燃やすつもりはない。

　調理と湯沸かしに必要な分だけ。

　　　　　＊

　魚を湖水で洗う。

　腹を開く。

　内臓も半透明だった。

　目で見える寄生虫はいない。

　強い臭いもない。

　だから安全とは限らない。

　未知の生物である以上、中心まで完全に火を通す。

　細い枝を串にし、魚を火から少し離して置く。

　表面だけ焦がさないよう、ときどき向きを変える。

　同時に、湖水を小さな容器へ入れて火へかけた。

　目的は飲料としての安全性を高めること。

　そして、加熱によって粒子が現れるか確認すること。

　数分。

　水の底から泡が上がる。

　沸騰。

　湯気は無色。

　川の水のような青白い粒子は現れない。

　容器の底にも沈殿は残らない。

　少なくとも、加熱によって湖水から粒子が生まれることはなかった。

　魚は二十分ほど焼いた。

　半透明だった皮が白くなる。

　肉も不透明な白へ変わった。

　香ばしい匂い。

　地球の白身魚に近い。

　私は火から下ろし、少し冷ました。

　最初に食べるのは、小さな一切れだけ。

　口へ入れる。

　淡白。

　少し甘い。

　苦味はない。

　舌の痺れもない。

　飲み込む。

　時刻を記録する。

　十分待つ。

　吐き気なし。

　喉の痛みなし。

　腹痛なし。

　生体モニターにも異常は出ない。

　次に、魚の半分ほどを食べた。

　残りは布へ包み、火の近くへ置いてさらに水分を飛ばす。

　保存できる時間は分からない。

　それでも、生のまま持ち歩くよりは長く保つ可能性がある。

　煮沸した湖水も、すぐ大量には飲まない。

　少量だけ口へ含む。

　味はほとんどない。

　川のろ過水にあった甘みも感じない。

　三十分。

　身体に異常はない。

　空腹が満たされ、疲労も少し軽くなった。

　現地の食料を、初めて安全に近い形で得られた。

　非常食は残り半分。

　だが、もうそれだけが唯一の食料ではない。

　湖へ来れば、魚を捕れる可能性がある。

　火を起こせる。

　粒子のない水を煮沸できる。

　ここは仮拠点αから離れている。

　それでも、生活を続けるための重要な場所になり得る。

　私は火を完全に消した。

　湖水をかける。

　煙が止まる。

　石を動かし、熱が残っていないことを確認する。

　燃え残った枝は散らさず、次に使えるようまとめた。

　跡を完全に消すことはしない。

　自分が再び使う場所として、最低限分かる形にしておく。

　時刻は午後零時二十八分。

　湖面へ目を向ける。

　魚の群れは、すでに浅瀬へ戻り始めている。

　その中で、一瞬だけ青い光が見えた。

　川の粒子とは違う。

　水全体へ広がる光ではない。

　もっと深い場所。

　針先ほどの一点。

　私は立ち上がった。

　光は消えた。

　魚が反射したのか。

　湖底に別の鉱物があるのか。

　装置が検出したフィルターモジュールの光なのか。

　湖には粒子がない。

　そう判断した。

　だが、粒子が見えないことと、青白い光に関係するものが何もないことは同じではない。

　私は湖面を見つめた。

　初めての現地食。

　初めて安全に使えそうな水。

　そして、粒子のないはずの場所に現れた小さな光。

　この星では、安全な場所も、答えの出た場所も、まだ一つもない。

　それでも、今日の昼を越えるために必要なものは、ここで手に入った。