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エリート魔術師に、境界条件と言ったら決闘になった

「境界条件ですかね」

　俺がそう答えた瞬間、王立大図書館の一角に、妙な沈黙が落ちた。

　巨大な本棚。宙に浮かぶ光球。古い紙の匂い。机の上には『よい子の火水風土』と『はじめての魔力』。

　その前で、宮廷魔術師団第二席を名乗る青年――レオン・ラザフォードは、きれいな銀髪を揺らしながら眉間に皺を寄せていた。

「……境界条件？」

「はい」

「火球魔法において、最も重要なのが？」

「はい。もちろん初期条件も大事です」

「しょき、じょうけん」

　レオンが、まるで異国の呪文を聞いたような顔をした。

　いや、実際ここでは異国の概念なのかもしれない。

　俺は少し説明を試みることにした。

「たとえば火球を作るとして、どこに、どのくらいの半径で、どれだけの魔力密度を持つ領域を作るか。周囲の空気との相互作用をどう扱うか。放熱するのか、閉じ込めるのか。そういう条件をちゃんと決めないと、同じファイアボールでも威力や形が変わりますよね」

「変わるのは当然だ。術者の精神力と魔力量が違うのだからな」

「それも変数の一つだと思います」

「変数」

　レオンの額に青筋が浮かんだ。

　しまった。相手が怒っている。

　大学のゼミでもたまにあった。説明している側は丁寧に言っているつもりなのに、聞いている側には「お前の前提が間違っている」と聞こえてしまうやつだ。

　俺は両手を軽く上げた。

「すみません。別に魔術師の修練を否定したいわけではなくて」

「否定しているだろう」

「いや、していません」

「火球魔法の本質を、精神でも詠唱でもなく、何だ。境界条件？　初期条件？　聞いたこともない言葉で煙に巻いているだけではないか」

　レオンの赤いローブが、わずかに揺れた。

　同時に、空気が熱を帯びる。

　周囲の司書や利用者が、そっと距離を取った。慣れている動きだった。どうやら、彼は普段からこういう圧を出すタイプらしい。

　エリシア王女が慌てて間に入る。

「レオン、控えなさい。勇者様は召喚されたばかりなのです」

「殿下。だからこそです」

　レオンは深く一礼した。

　礼儀は正しい。だが、目は全然納得していない。

「この者が本当に勇者であるならば、王国の命運を託すに足る力を示すべきです。初歩魔法で壁に穴を開けたと聞きましたが、偶然かもしれません。暴走かもしれません。魔法の本質も知らぬ者を、勇者として認めるわけにはいきません」

「暴走ではありません」

　俺は思わず口を挟んだ。

　そこは重要だった。

　暴走と制御された出力は違う。再現性があるなら実験結果だが、一回限りなら事故である。

「では、再現できるのか？」

　レオンが鋭く俺を見た。

「条件が同じなら、ある程度は」

「ならば証明してみせろ」

「ここでですか？　図書館ですよ」

「この建物の地下は訓練場になっている」

　展開が早い。

　俺は『はじめての魔力』を見た。まだ五ページしか読めていない。神様からの贈り物仮説の検証すらできていない。

　だが、レオンは完全にやる気だった。

　グライス導師は額を押さえている。エリシアは困った顔をしている。司書は無言で本を回収し始めている。手際が良すぎる。もしかしてこの図書館、魔術師同士の口論から決闘に発展する流れに慣れているのか。

「勇者様」

　エリシアが小声で言った。

「無理に受ける必要はありません」

「いえ、大丈夫です」

「本当に？」

「はい。ちょうど、実戦形式で魔法を観察できます」

「実戦形式」

　エリシアが、とても心配そうな顔をした。

　すみません。でも本当にありがたい。

　この世界の標準的な魔術師が、戦闘中に魔法をどう使うのか。俺にとっては貴重なデータだ。

「レオンさん」

「さん？」

「その勝負、受けます。ただし、殺し合いではなく、威力と制御の比較という形でお願いします」

「ふん。怖じ気づいたか」

「いえ、図書館の本を燃やしたくないので」

　その瞬間、司書たちが一斉に俺を見た。

　初めて、少しだけ好意的な視線を感じた。

　どうやらこの世界でも、本を大事にする人は信用されるらしい。

　俺たちは図書館の地下にある魔術訓練場へ移動した。

　地下とは思えないほど広い空間だった。天井は高く、壁には幾何学模様の魔法陣が刻まれている。中央には石でできた的が三つ並んでいた。

　てっきり的に向かって火球を撃ち、威力を比べるのだと思っていた。

　だが、レオンは的の前ではなく、俺の正面に立った。

「……あの、的は？」

「決闘だと言ったはずだ」

「聞いていた話と少し違いますね」

「安心しろ。致命傷にならぬよう加減はする」

　俺は思わずエリシアを見た。

　エリシアは明らかに止めたそうな顔をしている。だが、グライス導師が小声で説明した。

「宮廷魔術師同士の決闘では、防護結界の中で攻防を行います。命に関わる攻撃は結界が弾きます」

「つまり、安全装置つきの模擬戦ですか」

「そのようなものです」

「なるほど」

　なるほど、ではない。

　俺は戦士ではない。運動も苦手だ。高校の体育でバスケットボールを顔面で受けたことがある。

　その俺が、宮廷魔術師団第二席と向かい合っている。

　状況としてはかなり悪い。

「勇者様、無理をなさらず――」

「大丈夫です」

　俺はそう言った。

　大丈夫ではない。

　だが、ここで逃げると、この世界の魔術師たちに俺のやり方を認めさせるのは難しくなる。

　それに、実戦形式で魔法を見る機会は貴重だった。

　怖い。

　でも、見たい。

　研究者の悪いところである。

　グライス導師が杖を掲げた。

「双方、決闘の目的は力量の確認である。命を奪う攻撃は禁止。防護結界が危険と判断した場合、即座に中断する」

　レオンが頷く。

　俺も頷いた。

　足元に淡い光が走り、訓練場全体を覆う半透明の膜が浮かび上がった。

　防護結界。

　これも気になる。

　だが、今はそれどころではない。

「始め！」

　グライス導師の声が響いた。

　次の瞬間、レオンの詠唱が始まった。

「火の精霊よ、我が意に従い――」

　レオンの右手の前に、赤い光が集まっていく。

　拳大の火球が生まれ、周囲の空気が熱で揺らいだ。

　速いかどうかは、まだわからない。

　だが、あれが自分に向けられているという事実だけで、十分に怖かった。

「灼熱の息吹となりて敵を穿て――ファイアボール！」

　火球が放たれた。

　こちらへ。

　的ではなく、俺へ。

「うわっ」

　情けない声が出た。

　俺は横へ跳んだ。

　跳んだ、というより転がった。

　火球が頬の横を通過し、背後の結界にぶつかって爆ぜる。熱風が髪を揺らした。

　怖い。

　普通に怖い。

　ファンタジーの魔法バトルは、観客席で見るべきものだ。少なくとも博士課程二年が生身で参加するものではない。

「避けるだけか、勇者！」

　レオンが二発目を構える。

　俺は床に片膝をつきながら、火球の軌道を思い出した。

　速い。だが、直線的だ。

　火球の表面では魔力が渦を巻き、熱を閉じ込めている。球の外側に、薄い膜のような境界がある。あれが崩れれば、内部の熱は拡散する。

　つまり、火球は爆弾ではなく、膜で包まれた熱の塊だ。

　なら、狙うべきは中心ではない。

　境界だ。

「ファイアボール！」

　二発目が来る。

　俺は右手を伸ばした。

　自分でも正気ではないと思う。

　火球の進路に、細い魔力の線を置く。熱線ではない。攻撃ではない。ただ、火球の表面をわずかに切るための干渉線。

　赤い球が、その線に触れた瞬間。

　ぼふっ。

　火球は俺に届く前に、空中で崩れた。

　爆発ではなく、熱い風になって散る。

　レオンの目が見開かれた。

「なっ……！」

「やっぱり、境界がある」

　俺は息を吐いた。

　手が震えている。

　怖さのせいもある。だが、それ以上に、見えた。

　火球の構造が。

　この世界の魔法の弱点が。

「貴様、何をした！」

「表面の魔力流を乱しました。たぶん、火球は外側の膜で熱を閉じ込めているので」

「膜……？」

「境界条件です」

「またそれか！」

　レオンが三発目、四発目を連続で放つ。

　今度は軌道が違う。

　一発は正面。もう一発は少し高い位置から、落ちるように迫ってくる。

　俺は正面の火球に干渉線を当てる。

　一発目が崩れる。

　だが、二発目への反応が遅れた。

「まず――」

　熱が迫る。

　避けきれない。

　その瞬間、身体が勝手に動いた。

　火球を壊すのではなく、横から押す。

　魔力の流れを一方向に偏らせる。

　火球は軌道を逸らし、俺の肩すれすれを通って結界にぶつかった。

　背中に汗が噴き出す。

「今のは危なかったです」

「当然だ！　決闘だからな！」

「決闘って大変ですね」

「今さらか！」

　レオンが吠えた。

　だが、その顔から余裕が消えていた。

　彼は強い。たぶん、この国でも相当な実力者なのだろう。詠唱は速く、火球の制御も上手い。連射もできる。

　ただ、魔法を“壊される”ことに慣れていない。

　攻撃を防がれることはあっても、術式そのものを分解される経験は少ないのだ。

「ならば、これはどうだ」

　レオンの周囲に、赤い光点が三つ浮かんだ。

　三つの火球。

　同時展開。

「火の精霊よ、三つの牙となりて――」

「それはまずいですね」

　俺は素直に言った。

　一つなら見える。二つならギリギリ対応できる。

　三つは無理だ。

　脳の処理が追いつかない。身体も追いつかない。俺は戦闘経験ゼロの大学院生である。

　なら、全部を個別に処理しない。

　まとめて条件を変える。

　俺は足元に魔力を流した。

　床。空気。自分の周囲半径二メートル。

　そこに薄い膜を張るイメージ。

　防御結界ではない。そんな高等な魔法は知らない。

　ただ、こちらに入ってくる魔力流の境界を乱す領域を作る。

　言うなら、魔法版の乱流発生装置。

「ファイアボール！」

　三つの火球が同時に飛ぶ。

　俺は動かなかった。

　動けなかった、とも言う。

　火球が俺の周囲に入った瞬間、表面が揺らいだ。

　一つ目が崩れる。

　二つ目が逸れる。

　三つ目は半分だけ形を保ったまま、俺の目の前まで来た。

　まずい。

　俺は反射的に右手を振った。

　熱線が走る。

　火球の中心を貫く。

　目の前で赤い光が弾け、熱風が全身を叩いた。

　結界が光り、衝撃を吸収する。

　俺は尻もちをついた。

　沈黙。

　レオンは肩で息をしていた。

　俺も息が荒い。

　勝った、という感じではない。

　生き残った、という感じだった。

「……貴様」

　レオンが低く言った。

「今の防御は何だ」

「わかりません」

「わからない？」

「今作りました」

「今」

「はい」

　レオンの顔が、怒りを通り越して真顔になった。

「貴様、本当に何なんだ」

「大学院生です」

「それは職業なのか？」

「身分です」

「意味がわからん！」

　レオンが叫んだ。

　その時、訓練場の奥の扉が、音もなく開いた。

　黒いローブをまとった小柄な女性が立っていた。

　年齢はわからない。少女にも見えるし、老女にも見える。不思議な雰囲気をまとっている。長い黒髪。眠そうな目。手には分厚い本。

　グライス導師が慌てて背筋を伸ばした。

「魔術師長……！」

　エリシアも目を丸くする。

「ミレーユ先生」

　黒ローブの女性は、俺とレオンと、まだ揺らいでいる結界を順番に見た。

　そして、ぽつりと言った。

「面白いことをしているね」

　声は静かだった。

　だが、その一言で場の空気が変わった。

　この人が、宮廷魔術師長。

　禁書区画に入る許可を出せる人物。

　つまり、いま最も仲良くすべき相手である。

　俺は慌てて立ち上がり、服についた埃を払った。

「佐伯蓮です。異世界から来ました」

「知っているよ。初歩魔法で訓練場の壁に穴を開けた勇者様だろう？」

「事故ではありません」

「そこを気にするんだ」

　ミレーユ先生は薄く笑った。

　それから、俺の足元に残っている魔力の揺らぎに視線を落とす。

　指先に淡い青い光が灯った。

「魔力流の乱れ。局所的な境界破壊。火球の安定条件そのものに干渉したのか。面白い。雑だけど、発想が違う」

「雑ですか」

「雑だね。制御が甘い。このままだと、出力を上げた時に自分の腕も焼くよ」

　俺は固まった。

　それは普通に困る。

　ミレーユ先生は、今度はレオンの方を見た。

「レオン」

「は、はい」

「君も悪くなかったよ。三重展開はきれいだった。ただ、相手が悪い」

「相手が、悪い……」

「普通の魔術師は火球を避けるか防ぐ。でも彼は、火球が火球であるための条件を壊している。君たちの戦い方とは、見ている場所が違う」

　レオンは黙った。

　悔しそうだった。

　だが、反論はしなかった。

　彼も見たのだ。

　自分の火球が、届く前に崩れるところを。

　ミレーユ先生は俺に向き直った。

「君、図書館に来たんだって？」

「はい。魔法体系を基礎から学びたくて」

「いいよ。禁書区画も許可する」

　周囲がどよめいた。

　俺も驚いた。

「いいんですか？」

「いい。ただし条件がある」

「条件」

　ミレーユ先生は本を閉じた。

「明日から、私の研究室に来なさい」

「研究室」

　その単語に、俺の心臓が反応した。

　異世界にも研究室があるのか。

　あるのか、研究室。

「そこで君の魔法を測る。分解する。記録する。必要なら解剖する」

「最後だけ不穏でした」

「冗談だよ。たぶん」

「たぶん」

　ミレーユ先生は楽しそうに笑った。

　レオンが声を上げる。

「魔術師長！　お待ちください！　私はまだこの者を勇者と認めたわけでは――」

「レオン」

　ミレーユ先生は彼を見た。

「君も来なさい」

「え？」

「比較対象がいる。標準的な上級魔術師のデータは貴重だ」

「ひ、比較対象……」

　レオンの顔が引きつった。

　俺は少しだけ同情した。

　だが、比較対象は大事である。

　とても大事である。

　ミレーユ先生は俺に向き直った。

「佐伯蓮。君は魔法を神秘ではなく、法則として見ている。なら、この世界の魔術師たちとは違うものが見えるかもしれない」

「はい」

「ただし覚えておきなさい」

　彼女の眠そうな目が、少しだけ鋭くなった。

「法則を知る者は、法則に殺されることもある」

　訓練場の空気が冷えた。

　今度は、比喩ではなく本当に少し温度が下がった気がした。

　ミレーユ先生は背を向ける。

「明日の朝、北塔へ来なさい。まずは君の魔力を測る」

「わかりました」

「それと」

　彼女は扉の前で振り返った。

「境界条件という言葉、あとで詳しく聞かせて」

　俺は思わず頷いた。

　異世界召喚二日目の予定が決まった。

　魔王討伐ではない。

　聖剣の修行でもない。

　宮廷魔術師長の研究室で、魔力測定である。

　正直に言おう。

　かなり楽しみだった。

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