第四話 「スタートライン」
「貴様は何者だ？クロセイツキ──」
全身の細胞がサイレンを鳴らす。このままでは確実に殺されてしまう。それほどまでに彼女は殺気立っている。
「ゴブリンの巣窟に居て五体満足でいられ、あげく切り落とされた腕は再生した。貴様を人間ではないと否定できる材料が二つも揃っている」
それを言われると否定はできない。俺だってこの再生する体のことはよくわかっていないが、もし自分が彼女の立場なら俺を信用することは難しいだろう。
「答えろ！貴様は何者だ」
汗が止まらない。喉が渇き、呼吸を忘れる。どう答えれば彼女の信頼を得られるのか、何もわからない。彼女は騎士でこちらはただの一般人。相手の考えていることなんてわかるはずもない。なら今できる精一杯の誠意を見せることしかできない。
「お、俺は人間です。この再生する体のことはよくわかっていないんです。目が覚めたらあそこに居てずっとずっと腕を切られていました…」
「貴様が嬉々としてあいつらに腕をあげていた可能性は？」
「そんなことあるわけがない！」
思わず大きい声が出る。誰が好きでそんなことをするものか。俺はただの高校生だったんだ。なのにいきなりあんな目に合わされて、挙げ句の果てにはゴブリン達を育てた犯人扱い。そんなのってあんまりじゃないか。
「あなたはあの腕を切られる痛みを苦しみを辛さを熱さを味わったことがあるんですか？何度も何度も何度も何度も！俺は腕を切られたっ！やめてくれって叫んでも、助けを懇願しても誰も助けに来ない。あの絶望の時を味わったことがあるんですか！」
感情に任せた言葉が溢れてくる。
「俺はただの高校生だったんです。何の変哲もない平和な日常を過ごしていただけの…ただの高校生だったんです。帰らせて下さい。お願いします…」
帰りたい。俺はあの日常に帰りたい。ただ平凡な日常を過ごしたいだけなんだ。
藁にも縋るようにただ自分の思いを吐き出すと彼女は先程までとは打って変わって穏やかな表情になっていた。
「そうか…、すまなかった」
「…え？」
突然の謝罪に理解が追い付かない。あの感情任せの言葉達で何か伝わったのだろうか。許してもらえたのだろうか。
「先程までの非礼をここに詫びよう」
そう言うと彼女は首下に突きつけていた剣を下げ、鞘に納めた。
「君を試すような真似をするつもりはなかった。ただ君のような存在は初めてでこちらも対応をどうしようか悩んでいたんだ」
「いえ、体が再生する人間なんて警戒して当たり前なので…」
「そうだな、君の体は他の人とは異なるようだ。その再生する体はこの世界のどこを探しても見つからないだろう」
「…っ、そうですか…」
「そう気を落とすな。君が諦めなければ原因は必ず見つかるだろう。ところで君はこれからどうするんだ？」
どうするか。俺には帰る場所も迎えてくれる知り合いもない。この世界で旅をしようものなら、またあのような地獄を味わうことになるだろう。つまり…八方塞がりだ。
「どう…しましょうね、あはは…」
自虐のような笑いが溢れる。自分には行く宛がどこにも存在していない事実にただ笑うことしかできない。
「ふむ…そうか」
彼女はそう言うと恐ろしいことを言い始めた。
「君は行く宛がないようだな。では、私と同じ騎士になるつもりはないか？」
「俺なんかが騎士になれるわけありませんよ」
「君は自分の置かれた状況を良くわかっていないようだな。君のことはこの国で少し噂になっている。魔物の巣窟にいながら五体満足で生還した少年がいると。そして、現場には一本の切り落とされた腕が残っていたと。」
「─っ！」
彼女が言った意味はおそらく、俺の身を案じてのことだろう。これだけ噂になっていれば姿や特徴もある程度は掴まれていて当然であり、そんな中街を出歩けば俺のことを面白がって野次馬が集まってくる可能性があるのだろう。だが、彼女が言いたいのはそんなことではないのだろう。
「私の言っている意味が少しはわかったようだな。君の再生する体は勘の良い者には気付かれているだろう。そしてその体を調べたい者やいたぶって遊びたいもの、はたまた驚異と見なし殺しに来る者も少なからず居ることだろう。」
やはりこの体はあまり知られないほうが良いようだ。知られると余計なことにならない。
「だからイツキ、君に取れる選択は一つだけだ───」
「騎士になれ」
騎士になる。それは一男子として憧れたものではあるが、俺の今の身体能力、筋力、知力などでは到底なることは叶わないだろう。
「でも俺、剣とか握ったことないんですけど…」
「安心したまえ、ちゃんと稽古はつけてやろう。だが、私は多忙でな、別の強力な助っ人に見てもらうことになる」
「じゃあその助っ人とは…？」
「それは稽古が始まってからのお楽しみだ」
そう言うと彼女は病室？を後にしようとした。騎士になるとは相当な稽古が必要だ。俺に騎士になれるのだろうか。そしたらまた彼女に会うことになるのだろうか。ていうか…
「あの！あなたのお名前は？」
「私の名前か？私の名はフィリア・リーシャリアだ。好きに呼んでくれてかまわない」
危うく彼女の名前を知らずにさようならするところだった。命の恩人と言える人の名前は覚えておかないとな。そう考えていると、「あぁ、忘れるところだった」と彼女が呟くと…
「ちなみにだが、騎士になるための試験は三週間後だ。頑張りたまえよイツキ」
「…え？」
フィリア・リーシャリアはそう言い残すとこの場を後にした。
どうやら騎士になる道はかなりのハードモードになるらしい────
