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第5話

「……ないのなら、私が書いてみせるわ！」

　ジュリエッタの心に、前世のオタク魂が猛烈な勢いで再点火した。

　この世界には、女性が心から胸をときめかせる物語が足りない。ならば、私がその先駆者になって、ついでに逃亡資金も稼がせてもらおうじゃない。

（書くわよ……！　私の魂を揺さぶった、あの至高の物語たちを！）

　幸い、この世界には紙もペンもある。物語を形にするための道具には困らない。

　まずは手始めに、かの文豪シェイクスピア御大の名作『ロミオとジュリエット』をベースに、この世界の貴族社会に合わせたアレンジを加えて書き上げることにした。

　もちろん、ヒロインの名前は自分と似ていてややこしいので、別の名前に変更してある。

　対立する家同士の確執、偶然出会い激しい恋に落ちる。そして、あまりにも悲しい結末。

　現代の感覚でいえば古典中の古典だが、この世界の人々にとっては、初めて触れるタイプの恋愛物語になるはずだ。

　ジュリエッタは前世の記憶を頼りに物語を組み立て、何度も文章を推敲した。そうして完成した原稿を清書し、一冊の本にまとめる。

　数日後、それをマリーに手渡した。

「マリー、これを読んでみてくれる？　時間がある時で構わないから。率直な感想を聞かせてほしいの」

「かしこまりました、お嬢様」

　マリーは不思議そうにしながらも、丁寧に本を受け取った。

　……ところが。

（おかしいわね。一週間経つのに、感想どころか本すら返ってこないわ）

　もしかして、あまりに面白くなさすぎて、感想を言うのが気まずいのかしら？

　それとも、文章が拙すぎて読むのも苦痛だったとか……。

　考えれば考えるほど不安になってくる。

　ジュリエッタは、ある日の午後、お茶を運んできたマリーに思い切って尋ねてみた。

「マリー、あの……この前の本、やっぱり面白くなかったかしら？　もしお面白くなかったら、正直に言ってくれて構わないのよ」

　すると、マリーは手に持っていたトレイをガタつかせ、激しく目を泳がせた。

「い、いえ！　とんでもございません！　あの、その……！　申し訳ございません、お嬢様！！」

「えっ、何？　どうしたの？」

　いきなり頭を下げたマリーに、ジュリエッタは目を丸くした。

「実は……あの本ものすごい人気で、他のメイドたちの間で回し読みされておりまして……！　私の手元にも返ってこない状態なのです！」

「え、メイドたちの間で……？」

　ジュリエッタは一瞬、言葉を失った。

　聞けば、マリーが読み始めた初日に号泣しているのを不審に思った同僚が、こっそり中身を覗き見たのが運命の始まりだったらしい。

　最初は一人、次に二人。

　気づけば、休憩時間のたびに誰かが本を抱えていくようになり、今では使用人たちの間で順番待ちが発生しているという。

「偶然の出会いからの一目惚れ」「家同士の確執」「あまりに切ない結末」――。

　これまで聖典や叙事詩しか知らなかった彼女たちにとって、ジュリエッタの書いた物語は、脳を直接揺さぶる劇物のような破壊力を持っていたらしい。

（……これだわ。これこそが、私の求めていた反応よ！）

　脳内のチビ朱璃たちが、ペンを振り回してガッツポーズを決める。

　ターゲットはマリー一人だったはずが、いつの間にかローディン公爵家の使用人ネットワークを席巻しつつあった。

「それで、みんなはどんな反応をしているの？」

　ジュリエッタが身を乗り出して尋ねると、マリーは少し困ったように、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「それがもう、大変なのです。特に結末については、皆、納得できないと申しておりまして……」

「納得できない？」

「はい。どうして二人が幸せになれなかったのか、どうしてあんなことになってしまったのかと。読み終えた者同士で、何度も話し合っております」

　どうやら、ただ読んで終わりではないらしい。

　物語の展開について意見を交わし、登場人物の気持ちを想像し、時には結末に文句を言う。

　まさに、前世で見慣れたオタクたちの姿そのものだった。

「メイドたちの間で派閥争い？　しかもロミオ派とパリス派で！？」

「はい。どちらの方がジュリエットにふさわしいかで、ずいぶん盛り上がっているようです」

（ふふふ、いいわね！　その熱量よ！）

　ジュリエッタは、確かな手応えを感じていた。

　家柄や掟に縛られ、最後には命を散らす一途な恋。そんな「萌え」の劇薬を知ってしまった彼女たちは、もう元の退屈な読書生活には戻れない。

（ふふふ、いいわ。次はもっと強力なのを投下してあげる……！）

　次にジュリエッタがペンを執ったのは、前世で不朽の名作として語り継がれた、革命の嵐に翻弄される愛と運命の物語――『べ〇ばら』をモチーフにした新作だった。

　舞台は、この国の歴史を少し改変した架空の王国。

　最大のアレンジは、女性でありながら軍人として生きる男装の麗人――オス○ル的な存在だ。

　貴族の娘として生まれながら、家名を継ぐために剣を取り、王妃を守る近衛兵として生きる凛々しさ。

　誰よりも気高く、誰よりも強くあろうとする彼女の姿。その一方で、ふとした瞬間に覗かせる女性としての繊細さ。

　そこに、彼女を陰ながら支え続ける幼馴染の従者――ア○ドレ的な存在との、身分差ゆえに秘められた、静かに燃えるような恋を絡めた。

　彼女のすぐそばにいながら、決して同じ場所には立てない男。

　幼い頃から共に過ごし、誰よりも彼女を理解しているのに、その想いを口にすることさえ許されない。

　そんな二人の関係を、ジュリエッタは前世の記憶を頼りに丁寧に描き上げていった。

　数日後、その原稿をマリーに手渡すと、彼女は震える手でそれを受け取った。

「……お嬢様、これ……前回の『ロミオ』を読み終えた料理番が、他にはないのかと泣きながら包丁を振るっております。すぐに、すぐに読ませていただきます！」

「料理番まで読んでいるの！？」

「はい。厨房でも話題になっております。皆、続きが気になって仕方がないようで……」

　どうやら、使用人たちの間での評判は、ジュリエッタが思っていた以上に広がっているらしい。

　そして、二作目の結果もまた、爆発的だった。

「ルミオス様がかっこよすぎる！」

「レアンの献身に涙が止まらない！」

「王妃様の恋も切なすぎる！」

　ローディン公爵家の使用人たちは、今や仕事の合間に集まっては、熱く感想をぶつけ合う「オタク」の集団へと変貌していた。

　特に、男装の騎士ルミオスが見せる一瞬の「女性らしさ」に悶絶する者が続出し、公爵家のあちこちで「尊い……」という溜息が漏れ聞こえる始末。

（これだわ。女性だけじゃない、感受性の豊かな層はみんな『萌え』に飢えていたのよ！）

　確信したジュリエッタは、脳内のチビ朱璃たちと共に勝利のラインダンスを踊った。

　ただの娯楽小説ではない。

　これは「推し」という概念の創造だ。

「マリー、これ……もっと多くの人に読んでもらいたいと思わない？」

「……お嬢様、もしこれが街に出れば、国中の女性が熱病にかかったようになるでしょう。私、確信しておりますわ！」

　マリーの瞳は、未来の「神作家」を見つめる信者のそれになっていた。

（ふふふ……これならいける。公爵家の使用人たちだけで、この熱狂なのよ。街に出せば、もっと大勢の人が夢中になるはず！）

　こうしてジュリエッタは、匿名で商会に原稿を持ち込むことを決意する。

　将来の「自由」を買い取るための、最強の逃亡資金源を手に入れた瞬間だった。