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第6話

「これを、出版していただきたいの」

　数日後、ジュリエッタは公爵家御用達の商会へと足を運んだ。

　もちろん、表向きは新作のドレスについて相談するという名目だ。

　両親にも、そして愛するアルフレッド殿下にも、この「副業」は絶対に内緒である。

「お嬢様が直接お越しになるとは。本日はどのようなご用向きで？」

　恭しく出迎えた会頭に、ジュリエッタは一束の原稿を差し出した。

「実は、個人的に支援したい若者が書いた物語があるのです。これを出版していただきたいの」

　あくまでも第三者の作品という体裁を崩さず、にこやかに微笑む。

　会頭は原稿を受け取ると、少しばかり意外そうな顔をした。

「なるほど。では、私の甥を紹介いたしましょう。チェスターというのですが、新しいもの好きでしてね。近々、商会の出版部門を任せようと考えているところなのです」

「まあ、それは頼もしいですわね。ぜひ、お話しさせてください」

　そうして紹介されたのが、チェスター・ランバードという青年だった。

　商家の跡取りらしい抜け目のなさと、未知の文化に対する高い好奇心を持ち合わせている。

　彼は最初こそ、公爵令嬢が持ち込んだ「お遊びの物語」程度に考えていたようだった。

　しかし、ジュリエッタから渡された原稿に目を通し始めると、その表情は少しずつ変わっていった。

　ページをめくる手が止まらない。

　登場人物たちの想いが交錯し、運命に翻弄されながらも自分の信念を貫こうとする姿に、彼は完全に引き込まれていた。

　そして、最後のページを読み終えた瞬間。

「……な、なんだ、これは……っ！」

　チェスターは思わず声を上げた。

「こんな、こんな魂を揺さぶられる物語、今まで聞いたこともありません！！」

　読み終えた彼の瞳には、すでに商人としての計算を超えた熱狂が宿っていた。

　原稿を両手で抱え、まるで宝物でも扱うように胸元へ引き寄せる。

「お嬢様……いえ、ジュリエッタ様！　この『ルミオス』様の生き様は、まさに光です！　そして、この『レアン』の献身は、愛の定義そのものです！　ぜひ、私に……私にこの本を世に出させてください！！」

（よし、一人目の『重火器級オタク』の確保に成功ね！）

　脳内のチビ朱璃たちが、チェスターの熱い反応にガッツポーズを決める。

　彼なら、私の正体を秘匿したまま、この物語を王国の隅々まで届けてくれるだろう。

「チェスター様、出版に関する一切はあなたに丸投げ……いえ、お任せいたしますわ。挿絵の指示や宣伝の方法、利益の配分については、私の指示通りに。よろしいですね？」

「もちろんです！　お嬢様の仰る通りに！　私はただ、この至高の物語が世に広まる瞬間に立ち会えるだけで幸せです！！」

　どうやら、作品を世に出すことに関しては、こちらが細かく指示する必要もなさそうだ。

　ただし、利益の配分や作者の身元を隠すための手続きについては、きちんと取り決めておかなければならない。

　ジュリエッタはそのあたりの条件を一つずつ確認し、チェスターに念を押した。

　こうして、チェスターという名の「最強の信者兼代理人」を手に入れたジュリエッタ。

　彼女の知らないところで、王国の出版界に革命の鐘が鳴り響こうとしていた。

　そして同時に、彼女の隠し資産には、逃亡資金としての金貨が着実に積み上がっていくことになる。

　　　　　＊

　それから、月日は流れていった。

　ジュリエッタは「覆面作家」として着実に名を上げ、作品を重ねるごとに読者を増やしていった。

　もちろん、世間に知られているのは作品の作者名だけ。ジュリエッタ本人が書いていることを知る者は、ごく限られている。

　その一方で、公爵令嬢として、そして王太子の婚約者としての務めも完璧にこなしていた。

（推しへの愛と、将来の生存資金稼ぎ。どちらも手を抜くなんてありえないわ！）

　王妃教育の厳しい講義を、脳内で次の物語のプロットを練りながらも涼しい顔でこなし、放課後は愛するアルフレッド様との濃密な時間を過ごす。

　ある日は、王家の私有地である美しい森へと遠乗りに出かけた。

　幼い頃はまだ頼りなかったアルフレッドも、年月を経るにつれて少しずつ逞しさを増していく。

　馬上でジュリエッタを優しく抱え、彼女の様子を気遣いながら風を切って走る。その姿は、かつての少年らしさを残しながらも、王太子としての風格を感じさせるようになっていた。

　ジュリエッタにとって、それは何物にも代えがたい「供給」の時間だった。

（ああ……成長されても素敵！　少年時代の可愛らしさも最高だったけれど、今の凛々しさもまた格別……！）

　脳内のチビ朱璃たちは、馬の背にしがみつきながらも、しっかりとアルフレッドの勇姿を目に焼き付けている。

　またある夜の舞踏会では、国中の貴族が見守る中、誰よりも完璧で睦まじいダンスを披露した。

　ジュリエッタの動きに合わせて、アルフレッドが優雅にリードする。

　二人が並び立つ姿は、もはや王太子夫妻の未来を予感させるものとして、社交界でも評判になっていた。

「今日のジュリエッタも、世界で一番美しいよ」

　ダンスを終えた後、アルフレッドが彼女の耳元でそっと囁く。

　その声と、耳元に落ちる熱い吐息。

　ジュリエッタの脳内では、チビ朱璃たちが次々と卒倒し、祭壇を築いて拝み倒す始末だった。

（あああ……！　何年経っても、アルフレッド様は私の心臓に悪いわ……！）

　そして、日々の何気ないお茶会。

　王妃教育の後の疲れた身体を癒やすように、二人だけで庭園に席を設ける。

「お疲れ様、ジュリエッタ。君が頑張っているのは知っているけれど、あまり無理はしないでほしいな」

　アルフレッドは自ら紅茶を注ぎ、ジュリエッタの好みの焼き菓子を勧めてくれる。

　彼女の好みを覚え、さりげなく気遣ってくれるその姿に、ジュリエッタは何度も胸をときめかせていた。

「ありがとうございます、アルフレッド様。殿下もご公務でお忙しいでしょうに、わたくしのことまでお気遣いいただいて……」

「大切な婚約者を気遣うのは当然だよ」

　何気ない一言。

　けれど、その慈愛に満ちた眼差しを受けるたび、ジュリエッタの心は温かな幸福感と、少しの切なさで満たされた。

（あぁ……。こんなに甘やかされて、七年後に離れられるのかしら……）

　執筆活動で稼いだ金貨が貯まれば貯まるほど、それを使う日が来ないことを願ってしまう。

　逃げるために準備しているはずなのに、アルフレッドと過ごす時間が幸せであればあるほど、その計画を実行する未来が遠のいてほしいと願ってしまうのだ。

　それでも、アルフレッドの隣で微笑むジュリエッタの所作には、一点の曇りもなかった。