この恋が終わったとしても

第4話

第4話

　アルフレッド殿下の誕生日会から数日が経った。

　公爵家にある自室の天蓋付きベッドに横たわり、ジュリエッタ――朱璃は、パステルグリーンの天井を見つめながら深く溜息をついた。

「あぁ……思い出すだけで心臓がもたないわ。あの照れ顔、あの独占欲……。アルフレッド様、本当に尊すぎた……」

　脳内のチビ朱璃たちは、今もなお誕生日会のリプレイ映像を背景に、ラインダンスを踊り続けている。

　けれど、いつまでも幸せな余韻に浸っているわけにはいかない。

　ジュリエッタはむくりと起き上がると、机の上に広げていた白紙のノートを引き寄せ、ペンを手に取った。

「物語のストーリーは置いといて、問題は私――ジュリエッタがどう動くかよね……」

　記憶にある乙女ゲーム『イケ恋』のシナリオを、必死に手繰り寄せる。

　ゲームの本編が始まるのは、主人公が十七歳になり、学園へ入学する時。そこで聖女であるヒロインが現れ、攻略対象たちとの交流が始まる。

　だが、王太子ルートが確定する重要なイベントが、どこかにあったはずだ。

「……そうだ。確か、入学後の夏季休暇。王家が所有する湖畔の別荘にヒロインが招待されたら、それは王太子ルートに確実に入った証拠だったはず」

　ゲームでは、その招待を知ったジュリエッタが嫉妬に狂い、嫌がらせをエスカレートさせていく。

　そして、最後には断罪。

　まさに破滅へと続く片道切符だ。

「その分岐がはっきりしたら……。私は潔く身を引いて、アルフレッド様から距離を取るべきよね。そのまま領地に帰って、静かにフェードアウトするのが一番安全だわ」

　領地の隅っこで、ひっそりと彼と過ごした思い出を糧に生きていく。

　それが、最推しである彼を苦しめず、かつ自分が破滅を回避するための最善の策に思えた。

（……でも、それまでは。それまでの数年間だけは、彼の隣にいてもいいわよね？）

　決意を固めながらも、胸の奥が少しだけチクリと痛む。

　期限付きの幸福。そう割り切っているつもりでも、誕生日会で握られた手の熱さが、まだ肌に残っているような気がした。

「……でも、待って。領地に帰るだけで本当に逃げ切れるのかしら？」

　一度はそう結論づけたものの、ジュリエッタは机に頬杖をつき、再びペンを止めた。

　そもそも、この世界には「物語の強制力」という厄介な法則が存在する可能性がある。

　自分がどれほど大人しく隠居しようとしても、シナリオがジュリエッタを「悪役」として必要とすれば、何らかの理由で王都に引き戻されたり、予期せぬ事件に巻き込まれたりするかもしれない。

「国内に留まれば、その見えない糸に引っ張られる可能性があるわね……」

　もし、ヒロインを害する役目として舞台に上げられてしまったら。

　その先にあるのは、愛するアルフレッド様から冷たい瞳を向けられ、断罪される結末だ。

　それだけは、死んでも御免だった。

「いっそのこと、国外に拠点を用意しておいた方がいいかも。……それも、この国と国交がないような、物語の舞台から完全に切り離された場所がいいわ」

　ジュリエッタはノートの端に、周辺諸国の勢力図を思い出しながら書き込んでいく。

　『イケ恋』の舞台であるリディル王国は強大な国だ。周辺諸国の多くと国交を結んでいるが、だからこそ、あえて関わりの薄い場所を探す必要がある。

「どこがいいかしら……。北の山脈を越えた先にある『神聖連合』？　それとも、海を渡った西の島国？　できれば王国の追っ手が来ない、静かに暮らせる場所がいいわね」

　誰にも見つからず、アルフレッド様との思い出だけを糧に、一人の女性として平穏に一生を終えられる場所。

「よし、これから七年かけて、隠し資産を作って国外に逃げるルートを確保しなきゃ。王妃教育の合間に、商会の運営や外国語の勉強もねじ込みましょう。……忙しくなるわね」

　やるべきことが決まると、脳内のチビ朱璃たちが一斉に「サバイバル・モード」のハチマキを締め直した。

　推しを最後まで愛し抜き、かつ自分も生き残るために。

　ジュリエッタの金の瞳に、これまでとは違う、したたかな決意の光が宿った。

　しかし、具体的に考えれば考えるほど、逃亡計画は難しそうだった。

　そもそも、国外へ逃げるにしても、見知らぬ土地で身を隠して生きていくには何よりも「先立つもの」が必要になる。

「やはり必要なのは逃亡資金よね。でも……」

　ジュリエッタは自室を見渡し、うーんと唸ってこめかみを押さえた。

　異世界転生の定番といえば、前世の知識を活かした「商品開発」だ。

　マヨネーズを作ったり、和食を広めたり、あるいは魔導具で現代家電を再現したりして大儲け……というのが定石だが。

「この世界、そのあたりのハードルが妙に高いのよね……」

　そう、『イケ恋』の世界は乙女ゲームゆえの「ご都合主義」が、至るところに反映されていた。

　食文化はすでに異様なほど発達しており、マヨネーズなんて、どこの家庭の魔導冷具にも入っている。

　おまけに、隠しキャラの出身地設定のせいか、米も醤油も味噌も普及済みだ。

　さらには魔導具の恩恵で、ドライヤーもエアコンに近い空調設備もすでに完備されている。

「金策になるような『画期的な発明品』が、これといって見当たらないのよね。転生者の特権、完全封殺じゃない……」

　チビ朱璃たちが脳内で「アイデアの在庫切れです！」と書かれた看板を持ち、右往左往している。

　公爵令嬢としての持参金や宝石をこっそり持ち出すのは基本だが、それだけでは「一生遊んで暮らせる隠し財産」としては心許ない。

「何か……私にしかできないことで、かつ短期間で爆発的に稼げて、しかも王家に足がつかない方法……。そんな都合のいいもの、どこかに転がってないかしら」

　ジュリエッタはノートに大きく「金策！」と書き込み、ペン先でトントンと机を叩いた。

「うーん、何かないかしら。美容系、娯楽系、服飾系……。流行は作るものっていうけど、問題は『わたしに何ができるか』よね～」

　白紙のノートを前に、ジュリエッタは唸りながらペンを回した。

　前世の自分を振り返ってみる。

　小林朱璃、二十一歳。どこにでもいる普通の女子大生。

　専門知識が必要な薬を作れるわけでもなければ、内燃機関の設計図が書けるわけでもない。

「趣味は乙女ゲームに、二・五次元舞台の鑑賞、あとはＳＮＳをチェックして音楽を聴くことくらい？　……嫌だわ、前世のわたし、ホントに大したことしてなかったわ。詰みかな、コレは」

　バタッ、と机に突っ伏す。

　冷たい天板の感触が頬に伝わった。

　脳内のチビ朱璃たちも、サイリウムを置いてガックリと肩を落とす。

　その頭上には「娯楽に全振りしたツケが今ここに……！」と書かれた垂れ幕が掲げられていた。

　マヨネーズもエアコンもあるこの世界で、ただのオタクだった女子大生の知識が通用する隙間なんて、どこにもないように思えた。

（……待って。娯楽？）

　突っ伏したまま、ジュリエッタの思考がふと止まる。

　この国には高度な魔法も、美味しい食事も、豪華な夜会もある。

　けれど、前世の自分が魂を削って追いかけていた「あの熱狂」はどうだろうか。

（推しを愛で、推しを語り、推しに全てを捧げるあの文化……。この世界には、まだ『推し活』の概念がないんじゃない！？）

　突っ伏していた顔を勢いよく上げる。

　ジュリエッタの金の瞳に、ギラリとした光が宿った。

　自分ができること。それは、この世界に「萌え」という名の新たな市場を切り拓くことかもしれない。

「推し……。そう言えば、この世界の娯楽小説とかってどうなってるんだろう？　私がまだ十歳だから、目にする機会がないだけ？」

　ふと思いついた疑問に、ジュリエッタは机から勢いよく身を起こした。

　この国には紙も印刷技術も存在する。ならば、人々の心を動かす物語があってもおかしくはないはずだ。

「そうだ！　マリーに聞いてみよう」

　卓上のハンドベルを軽やかに鳴らすと、間もなくしてマリーが部屋に入ってきた。

「お呼びでしょうか、お嬢様」

「ええ。マリー、この国には『娯楽小説』……つまり、お勉強のためではなく、読んで楽しむための物語の本ってあるのかしら？」

「ごらくしょうせつ……ですか？　どういったものでしょうか。私は聞いたことがございませんが……。神殿の聖典や、歴史を記した叙事詩などはございますが」

　マリーは不思議そうに首を傾げた。

　どうやら、物語を楽しむという文化自体が、読書という形では定着していないらしい。

「じゃあ、お芝居とかは？」

「あぁ、街にある芝居小屋のことですか」

　マリーの反応はあった。しかし、その表情はどこか芳しくない。

「貴族は見ないの？」

「お嬢様、どこでそのようなことを聞き及んでいらっしゃったのですか。貴族令嬢としての品位の問題ですわよ。あのような場所へ、淑女が足を運ぶなんて……」

　マリーは小言を言うように眉をひそめた。

　説明によると、この世界のお芝居というのは、酒場の延長にあるような簡易的な舞台で行われるものらしい。

　その内容も、庶民の男たちが野卑な笑い声を上げながら楽しむ、少々エッチで下品な演目が主流なのだという。

「……なるほどね」

　ジュリエッタは納得した。

　この世界には、魔法も科学も文明もある。けれど、女性が胸をときめかせ、夢中になって応援したくなるような「清くて正しくて、美しい娯楽」が決定的に不足しているのだ。

（これだわ。これこそが、私の狙うべきブルーオーシャンよ！）

　脳内のチビ朱璃たちが、再び一斉に立ち上がった。

　今度はサイリウムではなく、羽根ペンと原稿用紙を抱えている。

　ないのなら、作ってしまえばいい。

　女性たちの「萌え」を刺激する、高潔で、それでいて情熱的な物語の世界を。