この恋が終わったとしても

第3話

カイルとダリアンは、ジュリエッタのあまりにもよそよそしい態度に、しばらく戸惑ったような顔をしていた。

　以前なら、もっと気安く言葉を交わしていたはずだ。幼い頃から共に過ごしてきた仲なのだから、なおさらである。

　それなのに、今日の彼女はまるで一線を引くような態度だった。

「……ジュリエッタ？　カイルたちが、なんだか可哀想な顔をしているよ」

　アルフレッドが苦笑交じりに声をかける。

　けれど、彼はジュリエッタの手を握ったままだった。むしろ、彼女がほかの少年たちに意識を向けるのが気になるのか、指先に少し力がこもっている。

（よし、挨拶終了！　殿下への愛を邪魔する野郎共はこれでよし！）

　脳内のミニ朱璃たちは、先ほどアルフレッドが自分を守るように一歩前へ出てくれた騎士ムーブを、録画・保存・最速再生することに忙しい。

　ほかの攻略対象たちは、もはや背景同然の扱いだった。

「あら、そんなことはございませんわ。わたくし、幼なじみの皆様の目覚ましいご活躍を心から誇らしく思っておりますのよ？」

　そう言って、ジュリエッタはアルフレッドにだけ、とびきり甘く、ふにゃりととろけるような微笑みを向けた。

（あぁぁぁ！！　近い！　アルフレッド様が私を心配して覗き込んでる！　その上、私の手をぎゅっと握りしめて離さない……ッ！　独占欲！？　これが十歳児の独占欲なの！？　小さい！　可愛い！　尊い！　……もうダメ、ぎゅっとしたい！　抱きしめて頬ずりしたい～～～っ！！）

　あまりの供給過多に、ジュリエッタは淑女の仮面の下で憤死寸前だった。

　脳内ではミニ朱璃たちが「推しの独占欲、いただきましたー！！」と叫びながら、特大の打ち上げ花火を連発している。

「……っ、ジュリエッタは、本当に……」

　アルフレッドは何かを言いかけたものの、結局最後まで言葉にできなかった。

　熱烈な眼差しを向けてくるジュリエッタに、彼の顔はますます赤くなる。やがて、照れ隠しをするように、彼女の肩へそっと額を預けた。

（ひゃああああっ！！）

　ジュリエッタの内心では、もはや言葉にならない歓声が響き渡っていた。

　そんな二人の甘すぎる光景を、ビスタは眼鏡を押し上げながら眺め、カイルとダリアンは何とも言えない複雑な表情で見守るしかなかった。

　　　　　＊

　やがて、アルフレッドの誕生日パーティーも佳境に入った。

　庭園に設けられた特設のダンスフロアへと、招待客たちの視線が集まっていく。

　王太子の誕生日を祝う宴には、伝統に則った大切な催しがある。

　主役である王太子が、その婚約者と最初のダンスを披露するのだ。

　楽団が準備を整え、軽やかな弦楽器の音色が流れ始める。

　その頃になると、アルフレッドは少し落ち着かない様子でジュリエッタの方を見ていた。

「ジュリエッタ、僕と……踊ってくれるかい？」

　差し出された手は、まだ少年らしい小さな手だった。

　それでも、ジュリエッタを誘うその眼差しには、王太子としての誇りと、一人の少年としての精いっぱいの勇気が込められていた。

（……っ！！！　誘われた！　推しからのダンスのお誘い！！　しかも、この『ちょっと緊張してるけど、頑張って男の子しようとしてる』感じ！　たまらん！　可愛い！　抱きしめたい！！）

　脳内のミニ朱璃たちは、一斉にタキシード姿に着替え、祝福の紙吹雪を撒き散らしながら叫んでいた。

『アルフレッド様、優勝ー！！』

　しかし、現実のジュリエッタは、そんな大騒ぎなど微塵も感じさせない。

　ふわりとドレスの裾を持ち上げ、完璧なカーテシーを返した。

「喜んで、アルフレッド殿下」

　アルフレッドはほっとしたように微笑み、彼女の手を取った。

　二人がフロアの中央へ進み出ると、周囲の招待客たちが自然と道を開ける。

　やがて楽団の奏でる旋律が一段と華やかになり、二人のダンスが始まった。

　十歳の子供同士とは思えないほど、その足取りは洗練されている。

　ジュリエッタは幼少期から受けてきた王妃教育の成果を遺憾なく発揮し、アルフレッドのリードに合わせて優雅にステップを踏んでいく。

　もちろん、アルフレッドも王太子として十分な教育を受けている。まだ幼さは残るものの、パートナーを気遣いながら踊る姿は立派なものだった。

　白いエンパイアドレスが、ステップに合わせてふわりと広がる。

　風を受けて揺れる裾は、まるで蝶の羽のよう。

　鮮やかな赤髪とアルフレッドの金髪が、陽光の下で鮮やかな対比を描いていた。

　それは、まるで一枚の絵画のような光景だった。

「……ジュリエッタ、君は本当に、今日……その、魔法にかかったみたいだ」

　ダンスの最中、アルフレッドが少し身を寄せて囁いた。

　至近距離から聞こえる声は、どこか緊張しているように震えている。

　彼の手からも、わずかな力の入り具合が伝わってきた。

（魔法にかかったのは私の方だよ！　アルフレッド様が可愛すぎて息が止まる……！　こんな近くで見つめ合って微笑むとか、尊い！　尊すぎて天に召されるー！！）

　ジュリエッタは内心で荒ぶる感情を必死に押さえ込みながら、アルフレッドに慈愛に満ちた微笑みを向けた。

　彼女の視界は、目の前にいるアルフレッドの存在感でいっぱいだった。

　繋いだ手から伝わる温もり。自分を真っ直ぐに見つめる金色の瞳。時折、照れたように揺れる視線。

　その一つ一つが、ジュリエッタにとっては奇跡のような出来事だった。

「……アルフレッド殿下。魔法にかかっているのは、わたくしの方かもしれませんわ」

　夢心地のような声で、そっと答える。

「……僕もだよ、ジュリエッタ。僕も、君とこうしているのが夢だったらどうしようって、さっきからずっと思っているんだ」

　アルフレッドは照れくさそうに微笑んだ。

　その言葉には、単なる社交辞令ではない、年相応の純粋な想いが込められていた。

　周囲で二人を見守っていた大人たちは、その初々しくも気品あふれる姿に感嘆の溜息を漏らす。

「なんと素晴らしい婚約者同士だ」

「まるで絵画のようですな」

「王太子殿下とジュリエッタ様なら、将来も安泰でしょう」

　そんな称賛の声が、庭園のあちこちから聞こえてくる。

　やがてダンスは最後の一節を迎え、楽団の華やかな演奏とともに幕を閉じた。

　その瞬間、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。

　アルフレッドはジュリエッタの手を取ったまま、優雅に一礼する。

　そして、周囲の拍手が少し落ち着いたところで、彼女の手をもう一度、少しだけ強く握り直した。

「……ジュリエッタ、少し風に当たらないか？」

　まだ頬を赤く染めたまま、アルフレッドが尋ねる。

　視線は少し泳いでいるのに、繋いだ手だけは離そうとしない。

（えっ！？　誘われた！？　二人きり！？　推しからの秘密のデートのお誘いキターーー！！）

　ジュリエッタは内心の大騒ぎを押し隠し、公爵令嬢らしい涼やかな微笑みを浮かべた。

「ええ、喜んで。アルフレッド殿下」

　二人は賑やかな会場を離れ、庭園の奥へと歩き出した。

　色とりどりの花が咲き誇る花壇を抜け、白薔薇のアーチをくぐる。

　その先には、庭園の片隅にひっそりと佇む白亜のガゼボがあった。

　会場から離れるにつれて、人々の話し声や楽団の音色が遠ざかっていく。

　聞こえてくるのは、木々の葉が風に揺れる音と、小鳥たちのさえずりだけ。

　二人きりになるには、ちょうどいい静かな場所だった。

　ガゼボに到着すると、アルフレッドはようやく足を止めた。

　けれど、繋いでいた手を離そうとはしない。

　むしろ、吸い寄せられるようにジュリエッタの方へと向き直った。

　先ほどまでの王太子らしい振る舞いが少しだけ緩み、安堵したように深く息をつく。

　そして、改めて目の前の少女を真っ直ぐに見つめた。

「今日、君が会場に現れた時、心臓が止まるかと思った。あまりに綺麗で……なんだか、僕の知らないどこか遠くへ行ってしまうんじゃないかって。ダンスの間も、ずっと不安だったんだ」

　その声には、まだ十歳の少年らしい不安が滲んでいた。

　ジュリエッタは一瞬、返す言葉に迷った。

　まさか、自分の装い一つで、ここまで心を揺さぶっていたとは思わなかったのだ。

「遠くに行くはずがありませんわ。わたくしは、アルフレッド殿下の婚約者。……ずっと、お側におりますわ」

　そう答えながら、彼女は握られた手にそっと力を込めた。

「……本当？」

　アルフレッドの金色の瞳が、わずかに揺れる。

「ずっと、僕だけを見ていてくれる？」

　縋るような、けれど年相応の幼さを含んだ問いかけだった。

　ジュリエッタはその瞳を見つめ返す。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

　もちろん、答えは決まっている。

　けれど、七年後の未来を知っている自分には、その言葉を簡単に口にすることができなかった。

　それでも、今この瞬間だけは。

　彼の手に自分の手を重ね、幸せそうに微笑んだ。

「……はい。今は、アルフレッド殿下だけを見ておりますわ」

（……ええ、もちろんですわ、アルフレッド様。たとえ七年後にお別れすることになっても……わたくし、今日のこの瞬間のことをずっと胸に抱いて生きていけます）

　この幸せが期間限定であることを知っているのは、自分だけ。

　だからこそ、今この瞬間を大切にしたい。

　そう思った時、ジュリエッタの金色の瞳に、いつの間にか薄い涙の膜が張っていた。

「……ジュリエッタ？　なんで泣くの？」

　アルフレッドが驚いたように目を見開く。

　慌てた様子で彼女の顔を覗き込み、空いている手をそっと伸ばした。

　指先が頬に触れる。

　そこに一雫の涙が伝っていることに気づくと、アルフレッドの表情が不安げに曇った。

「何か悲しいことがあったの？　僕が何かした？」

「いいえ、違いますわ」

　ジュリエッタは小さく首を横に振った。

「嬉し泣きです、アルフレッド様。……とても、とても嬉しいのです」

　こぼれ落ちそうになる涙を堪えながら、泣き笑いの表情で答える。

　推しの幸せを誰よりも願っている。

　だからこそ、いつか彼が聖女を選び、自分を離れていく日が来ることも受け入れるつもりだった。

　けれど、今この瞬間、自分に向けられている純粋な愛情だけは、紛れもない真実だ。

　いつか思い出す日が来ても、決して色褪せることのない宝物として、胸の奥にしまっておきたい。

　そんな彼女の微笑みには、本人も気づかないほどの切なさが滲んでいた。

　アルフレッドには、その理由がわからない。

　ただ、目の前の婚約者が今にも遠くへ行ってしまいそうな、言いようのない不安に駆られた。

「ジュリエッタ……」

　小さな声で彼女の名を呼ぶ。

　そして、アルフレッドはジュリエッタをそっと抱きしめた。

　まるで大切な宝物を守るように。

　まだ幼い腕に精いっぱいの力を込めて、彼女を自分の胸元へと引き寄せる。

　ジュリエッタもまた、その背中にそっと手を回した。

　七年後の未来など、今は考えたくなかった。

　この温もりだけは、確かにここにあるのだから。