この恋が終わったとしても

第2話

会場の入り口に現れた一人の少女。その姿を目にした招待客たちは、次々と言葉を失った。

「……あれは、ジュリエッタ様か？」

「なんてことだ。あんなに美しい方だったとは……」

　囁き声が、波紋のように広がっていく。

　これまでのジュリエッタも、ローディン公爵家の令嬢として、そして王太子の婚約者として、非の打ち所のない淑女だった。

　幼い頃から厳しい王妃教育を受け、その成果はすでに周囲も認めるところ。立ち居振る舞いにも品があり、礼儀作法に至っては大人顔負けだった。

　ただ一つ、周囲を困惑させていたものがある。

　それが、彼女独特の装いのセンスだった。

　燃えるような赤い髪をきつく巻き上げた縦ロールに、これでもかとフリルやリボンを重ねた派手なドレス。本人はそれを気に入っていたようだが、周囲はどう反応していいものか、いつも困っていた。

　ところが、今日の彼女は違った。

　装飾を極力抑えた純白のエンパイアドレス。丁寧に梳かされた艶やかな赤髪は、上品にまとめられている。余計な飾りがないからこそ、彼女の白磁のような肌と、整った顔立ちがいっそう際立っていた。

　まるで一枚の絵画から抜け出してきたかのような美しさ。

　周囲の視線を一身に集めながらも、ジュリエッタは少しも動じることなく、優雅な足取りで会場の奥へと進んでいく。

　その先にいるのは、本日の主役。

　十歳を迎えたばかりの王太子、アルフレッドだった。

　幼い頃から共に過ごし、互いに慈しみ合ってきた、最愛の婚約者。

　ジュリエッタはアルフレッドの前まで進むと、完璧な所作で膝を折り、ドレスの裾を広げて深々と一礼した。

　その動きには一切の乱れがない。幼いながらも、まさに未来の王妃と呼ぶにふさわしい優雅さだった。

「アルフレッド殿下。十度目の御生誕日、心よりお慶び申し上げます。この佳き日に、王国における『小さき太陽』であらせられる殿下のお側でお祝いできますこと、ジュリエッタ、この上ない誉れに存じますわ」

　ゆっくりと顔を上げたジュリエッタの金色の瞳が、まっすぐにアルフレッドを捉える。

　そこに浮かぶのは、穏やかで慈愛に満ちた微笑み。

　見慣れているはずの婚約者の、見たこともないほど洗練された姿。そして、自分だけに向けられたような優しい眼差し。

　アルフレッドは、目の前の少女に見惚れたまま、しばらく言葉を失っていた。

　一瞬遅れて、頬に赤みが差す。

　いつも隣にいるはずの婚約者なのに、今日はなぜかひどく眩しく感じられた。

（照れて真っ赤になるアルフレッド様……！　ああああ、尊い！！　尊死する！！）

　一方、その頃のジュリエッタの脳内では、盛大な祭りが開催されていた。

　厳格なローディン公爵家での躾と、幼少期から叩き込まれた厳しい王妃教育。その賜物によって、彼女の表情は完璧な淑女の微笑みを保っている。

　しかし、その内側は大変なことになっていた。

（見て！　見て見て！　耳まで赤くなってる！　しかも、私の手を握ってくれた！　ぎゅって！　ぎゅってしてくれたよね！？）

　精神の深淵では、脳内ミニ朱璃たちが一斉にハチマキを締め、「尊い」と書かれたうちわを振り回していた。

　そのまま一糸乱れぬラインダンスを爆速で踊り始める。

（生きてる！　推しが生きてる！　画面の向こうじゃない！　目の前にいる！　しかも私を見て照れてる！）

　もし前世の自分だったら、あまりの尊さに鼻血を吹いて倒れていたかもしれない。

　だが、今の自分には公爵令嬢として培った鉄壁のポーカーフェイスがある。

「ありがとう、ジュリエッタ。今日の君はいつにも増してとても素敵だ。白いドレスがよく似合って、まるでおとぎ話の妖精さんみたいだ」

「まあ！　アルフレッド殿下にそのように仰っていただけて、このドレスも、そして私も幸せにございます」

　しっとりと艶やかな声で微笑むジュリエッタ。

　その内側で、ミニ朱璃たちが狂喜乱舞のサンバを踊っているなど、誰が想像できるだろうか。

　もちろん、アルフレッドに知る由もない。

　ただ、いつも以上に美しく、穏やかな笑顔を向けてくる婚約者に、心臓の鼓動がますます速くなるばかりだった。

「……っ、ずるいよ、ジュリエッタ。そんな風に笑うなんて……」

　アルフレッドは頬を赤く染めたまま、彼女の手を握る力を少しだけ強めた。

（あああああっ！　今の聞いた！？　ずるいって！　ずるいって言ったよね！？）

　脳内ミニ朱璃たちのラインダンスは、ついに最高潮へ。

　祝福の打ち上げ花火まで上がり始めた。

（幸せ……！　これを幸せと言わずになんと言うの！？）

　完璧な淑女の仮面の下で、ジュリエッタの精神はすでに限界を迎えていた。

　真っ赤になって照れる十歳のアルフレッド。幼さを残しながらも端正な顔立ちに、少し背伸びをした仕草。そして、自分に向けられる純粋な熱い眼差し。

（アルフレッド様！　小さい！　可愛い！　尊い！　……もうダメ！　ぎゅっとしたい！　抱きしめて頬ずりしたい～～～っ！！）

　脳内では、何百人ものミニ朱璃たちが「推しが尊い！！」と書かれた横断幕を掲げ、もはやラインダンスどころではない大規模なパレードを繰り広げていた。

　幸福感の飽和により、ジュリエッタは尊死寸前である。

「……ジュリエッタ？」

　あまりにも熱っぽい眼差しで見つめられ、アルフレッドはさらに顔を赤くした。

　少し戸惑ったように、握った手をそっと揺らす。

「あ……失礼いたしました、アルフレッド殿下。あまりに殿下が眩しくて、つい見惚れてしまいましたわ」

　王妃教育という名の鉄壁のガードにより、口から出たのは優雅極まりない賛辞だった。

（言った！　自分で言っちゃった！　眩しくて見惚れたって！　いや、事実だけど！　事実だけどね！？）

　内側ではミニ朱璃たちが一斉に頭を抱え、セルフ悶絶の嵐を巻き起こしている。

　そんな二人の甘すぎる世界を、すぐ隣で眺めていた少年が一人。

　彼は眼鏡の位置を指先で直すと、深いため息をついた。

「殿下、ジュリエッタ様。……中庭の気温がさらに数度上がった気がするのは、私の気のせいでしょうか？」

　宰相の息子らしい、皮肉の利いた言葉だった。

　ようやく二人の間に流れていた甘い空気に、わずかな風穴が開く。

「お久しぶりです、ビスタ様」

　ジュリエッタはアルフレッドに向けていた熱い眼差しをすっと引き、ビスタへと顔を向けた。

　そこに浮かぶのは、公爵令嬢としての至極事務的で完璧な微笑み。

　先ほどまでの蕩けるような表情とは、まるで別人だった。

　もっとも、脳内のミニ朱璃たちは、アルフレッドの照れ顔をスロー再生で鑑賞することに忙しい。

　ビスタに関しては、すでに「あ、いたの？」程度の扱いである。

「お久しぶりです、ジュリエッタ様。……今日はいつもと雰囲気が違うようですが、何かあったのですか？」

　ビスタは眼鏡の奥の瞳を細め、探るように彼女を見つめた。

　いつもと違う装い。それだけではない。立ち居振る舞いも、どこか洗練された印象を受ける。

　まるで、今まで隠されていた本来の美しさが、一気に表に現れたかのようだった。

　そんな彼の問いに、ジュリエッタは唇に人差し指をそっと添えた。

「ふふふ。……乙女の秘密ですわ」

　茶目っ気たっぷりに微笑む。

　それは、これ以上踏み込ませないための、淑女らしい柔らかな壁でもあった。

　だが、その仕草と微笑みがあまりにも自然で美しかったため、さしもの冷静なビスタも一瞬言葉に詰まった。

　眼鏡の奥の視線がわずかに揺れ、頬にほんのりと赤みが差す。

（ふふん。どう？　これが公爵令嬢の余裕よ！）

　……などとジュリエッタが考えているかどうかはともかく、彼女の関心はすでに別のところにあった。

　何しろ、最推しの婚約者がすぐ隣にいるのだ。

　ビスタがどれほど照れようと、今の彼女の視界には、アルフレッドしか映っていない。

「ビスタ、ジュリエッタをあまり困らせないでくれ」

　アルフレッドが、彼女を庇うように一歩前へ出た。

　その声には、ほんの少しだけ独占欲が滲んでいる。

（ナイス割り込み！！　殿下、かっこいい！！）

　脳内ミニ朱璃たちが一斉に歓声を上げた。

「……失礼いたしました。殿下、ほかの方々もいらっしゃったようです」

　ビスタが小さく咳払いをして、視線を人混みの向こうへと向けた。

　その先から、さらに個性の強い幼なじみたちがこちらへ近づいてくる。

「おやおや、主役を独り占めですか。相変わらず仲がよろしいことで」

　快活な声とともに、人混みを割って二人の少年が現れた。

　一人は、磨き上げられた軽装鎧を身に纏った赤毛の少年。

　もう一人は、深い紺色の魔道ローブを優雅に翻す銀髪の少年だった。

　一人は近衛騎士隊長の息子、カイル・ヴァン・ブライト。

　弱冠十五歳にして騎士叙任を受けたばかりの、若き騎士である。

　そしてもう一人は、魔法省に勤め始めたばかりの天才魔導師、ダリアン・グレイ・フォース。

　二人とも、アルフレッドやビスタと同じく、ジュリエッタが幼い頃から共に学んできた幼なじみだった。

「アルフレッド殿下、十歳のお誕生日おめでとうございます」

　カイルは主役であるアルフレッドに一礼すると、すぐにジュリエッタへと視線を移した。

「……それにしても、そこにいるのは本当にジュリエッタか？　まるで森の妖精が迷い込んだのかと思ったぜ」

　屈託のない笑みを浮かべ、遠慮なく彼女の姿を眺める。

　騎士見習いだった頃に比べ、体つきもしっかりとしてきた。十五歳という年齢ながら、すでに正騎士としての風格も漂い始めている。

「……確かに。魔力の波長が変わったわけではないようですが、その佇まい……計算された簡素さには、一考の価値がありますね」

　ダリアンは眼鏡のブリッジを押し上げながら、興味深そうにジュリエッタを観察した。

　まるで何かの研究対象でも見るような視線だが、その瞳には純粋な感嘆も浮かんでいる。

　どうやら二人とも、今日のジュリエッタの変化には驚いているらしい。

　しかし、当の本人にとっては、そんな反応など二の次だった。

（あー……来た来た。攻略対象が二人追加ね）

　今のジュリエッタにとって、彼らはあくまで将来、聖女に攻略される予定の攻略対象。

　そして何より、最推しとの時間を邪魔する者たちである。

　脳内ではアルフレッドの赤面を録画・保存・鑑賞する作業が忙しく、二人の登場にミニ朱璃たちは「あー、来た来た」と実に塩対応だった。

「カイル様、ダリアン様。お久しぶりでございます。騎士叙任、並びに魔法省へのご出仕、心よりお祝い申し上げますわ」

　ジュリエッタは二人に向き直り、優雅に微笑んだ。

　その表情は完璧。言葉遣いも申し分ない。

　ただし、温度は限りなく低かった。

　アルフレッドに向けていた、溶けるような慈愛の眼差しとは明らかに違う。

　そこにあるのは、公爵令嬢としての礼儀を守りながらも、決して踏み込ませない洗練された距離感だった。

　それまで、いつも通り気軽に話しかけるつもりでいたカイルとダリアンは、予想外の反応に思わず顔を見合わせた。

「……お、おう。ありがとう」

「ええ。ありがとうございます、ジュリエッタ様」

　ほんの少し、二人の声に戸惑いが混じる。

　いつものジュリエッタなら、もっと気安く接してくれたはずだ。

　それなのに今日は、まるで初対面の相手に接するような、礼儀正しくも隙のない対応だった。

　しかも、その距離感が不思議なほど似合っている。

　カイルは何か言いたげに口を開きかけ、結局その言葉を飲み込んだ。

　ダリアンもまた、眼鏡の奥で目を細め、改めてジュリエッタの姿を観察する。

　どうやら二人とも、今日の彼女には少々調子を狂わされたようだった。

　しかし、そんなことはジュリエッタにとってどうでもいい。

（うんうん。みんな元気そうで何より！　でも今はアルフレッド様との時間を楽しませてください！）

　今日の主役はアルフレッド。

　そして、ジュリエッタの最推しもアルフレッド。

　彼女の意識は、すでに再び隣に立つ婚約者へと向かっていた。