この恋が終わったとしても

第1話

カクヨムに上げていたものを加筆修正したものです。

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ふと、鏡に映った自分の顔が目に入った。

「……え？」

　思わず視線が止まる。

　どこかで見覚えがある。いいえ、見覚えがあるどころではない。何度も何度も見てきた、嫌というほど見慣れた顔だった。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　濁流のような記憶の束が、容赦なく意識の奥底へと流れ込んでくる。

　前世の自分が命を落としたバス事故の衝撃。大学三年生の冬、スキーツアーの帰り道。楽しかった旅行の記憶が、突然の悲鳴と衝撃、そして暗闇に塗り潰されていく。

　それと同時に、夢中になっていた乙女ゲーム『イケメン達と恋の嵐（通称・イケ恋）』の鮮やかなグラフィックが、次々と脳裏に蘇った。

「あぁ……これ、『イケ恋』のジュリエッタだ……」

　震える指先が、鏡に映る少女の頬にそっと触れる。

　燃えるような赤毛は、陽光を浴びて絹糸のように艶めき、陶器を思わせるほど滑らかな白い肌を縁取っている。金色の瞳は、まだ幼いながらも、はっきりとした意思の強さを宿していた。

　ゲームの設定よりも数年若い、十歳前後の姿。

　あどけなさを残しながらも、可愛らしさから美しさへと移り変わり始めた、残酷なまでに整った美少女だった。

　ジュリエッタ・ローディン。

　このゲームにおける彼女の役どころは、王太子の婚約者にして、ヒロインを追い詰める悪役令嬢。

「……嘘。よりによって、推しの婚約者の、あのジュリエッタに？」

　改めて周囲を見渡す。

　そこには、今の自分が置かれた状況を裏付けるものが、これでもかというほど揃っていた。

　パステルグリーンの壁紙には金色のモールディングが施され、天井からは無数のクリスタルが連なるシャンデリアが吊り下げられている。

　床には手織りの柔らかなペルシャ絨毯。猫脚のチェストには職人が丹念に彫り込んだ薔薇の装飾が踊り、棚には繊細な磁器が美しく並んでいた。

　窓を彩るのは、たっぷりとしたドレープが優雅なシルクのカーテン。

　ため息が出るほど豪奢で、甘く、そしてどこか冷徹なまでに完璧に整えられた世界。

　ここがゲームの世界であることを疑う余地はなかった。

　朱璃としての記憶が、この華やかな世界に転生したのだと告げている。

「『イケ恋』のシナリオが動き出すのは、学園の三年生……十七歳になってから。だとすれば、聖女が召喚されるまで、少なくともあと七年は猶予があるのかな？」

　鏡の中の自分を見つめながら、小さく呟く。

　五歳の頃に王太子との婚約が結ばれてから、今日まで当たり前のように「未来の王妃」として過ごしてきた。

　王太子だけでなく、ほかの攻略対象たちとも幼なじみとして顔を合わせる機会は多い。

　けれど、この平穏な日々も永遠には続かない。

　七年後、聖女が召喚されれば、ゲームのシナリオが始まる。そして、自分はヒロインをいじめる悪役令嬢として、破滅の坂を転げ落ちることになるのだ。

（いやいや、待って。せっかく生まれ変わったのに、そんな結末はごめんよ！）

　何とかしなければ。

　そう考え始めたところで、部屋の扉が規則正しくノックされた。

「どうぞ」

　声をかけると、入ってきたのは専属侍女のマリーだった。

　今年で十七歳になる彼女は、ローディン公爵家の寄子である男爵家の次女で、ここで行儀見習いとして働いている。

　公爵令嬢である私の専属侍女を務めることは、彼女にとって将来の良縁を掴むための大きな足掛かりになる。だからこそ、仕事ぶりはいつも真面目で、私に対しても細やかな気配りを欠かさない。

「お嬢様、そろそろお支度を。主役の王太子殿下をお待たせしては、ローディンの名が泣いてしまいますよ」

「あら……そうね。うっかりしていたわ」

　今日は王太子の十歳の誕生日を祝う、昼間のガーデンパーティーだ。

　子供たちが中心の宴とはいえ、王宮の庭園には名だたる貴族たちが顔を揃える。王太子の誕生日ともなれば、単なる子供のお祝いというわけにはいかない。

　私にとっても、婚約者として出席する大切な行事だった。

「今日のために新調した、パステルブルーのドレスにいたしましょう。殿下の瞳の色と同じ、初夏の空のようなお色ですわ」

　そう言ってマリーがクローゼットから取り出したのは、淡い水色のドレスだった。

　少女らしい愛らしさと、公爵令嬢としての気品を兼ね備えた、流行の最先端をいく一着だ。

　確かに、ドレス単体で見れば驚くほど可愛らしい。

　けれど、それを目にした瞬間、私は自分の表情が引きつるのを必死にこらえた。

（……そうだ。思い出した！）

　『イケ恋』のジュリエッタは、服のセンスも髪型も壊滅的だったのだ。

　ゲームの中の彼女は、燃えるような赤髪をこれでもかというほど縦ロールにした、いわゆるドリルツインテールがトレードマークだった。

　おまけに、これでもかとフリルやリボンを盛り込んだ、まるでデコレーションケーキのようなドレスを好んで着ていた。

　本人はそれを最高に可愛いと思っていたようだけれど、傍から見れば、せっかくの美貌を台無しにする残念なコーディネートだった。

（こんなに素材がいい美少女なのに、もったいなさすぎる……！）

　いや、待てよ。

　今の私は、そのジュリエッタ本人だ。

　ということは、この先の人生で着る服も、髪型も、自分で選べるということではないだろうか。

（よし。断罪回避の第一歩は、自分を一番美しく見せることからね！）

　私はマリーの手にある水色のドレスから視線を外し、クローゼットの奥を指差した。

「マリー、そちらではなく、一緒に仕立てた白いドレスにするわ。あと、髪は巻かなくて結構よ。艶が出るまで丁寧に梳いてちょうだい」

「えっ？　あ、あの、白い方のドレスですか？　せっかくの殿下の御生誕日ですのに、よろしいのですか？」

　マリーが戸惑ったように私とドレスを見比べる。

　彼女としては、今日のために用意した新しいドレスを着せたいのだろう。しかも、殿下の瞳の色に合わせたものだ。婚約者としても、申し分のない選択だと思っているに違いない。

「ええ。今日はそちらにしたいの。せっかく用意してくれたのにごめんなさいね」

「い、いえ。お嬢様がお望みでしたら、もちろんです」

　マリーは少し残念そうにしながらも、すぐに気を取り直して着替えの準備を始めた。

　そうして支度を終え、鏡の前に立った私は、思わず小さく息を呑んだ。

　選んだのは、胸下に切り替えのあるシンプルなエンパイアドレス。

　上質なシルクの生地を贅沢に使い、繊細なアンティークレースを幾重にも重ねたデザインだ。余計な装飾を抑えているからこそ、ジュリエッタの白磁の肌と鮮やかな赤髪が、いっそう際立って見える。

　ふんわりと広がる裾とは対照的に、胸元から下へとすとんと落ちる柔らかなシルエットが、十歳の少女らしい可憐さと儚げな透明感を引き立てていた。

　髪は巻かず、丁寧に梳いて艶を出した赤毛を、後ろで上品にまとめてもらった。

　飾りは小さな白い花をあしらった髪飾りだけ。

　それだけで、先ほどまでの印象とは見違えるほどだった。

「……まあ。お嬢様、まるでおとぎ話の精霊のようですわ」

　マリーが感嘆の声を漏らす。

　その表情には、先ほどまでの戸惑いはもうなかった。

「ふふ、ありがとう」

　鏡の中の自分に微笑みかける。

　うん。これならいい。

　せっかくの美少女なのだから、その素材を最大限に生かさない手はない。

　それに、今日会うのは私の大切な推しなのだ。

（待っていてね、殿下。今日はとびきり可愛い私で会いに行くから！）

「さあ、行きましょうか」

　私はドレスの裾を軽く整えると、マリーを伴って部屋を出た。

　王宮の庭園では、私の「推し」が待っている。

　七年後の破滅を回避するためにも、まずは彼の心に私という存在をしっかり刻み込まなければ。

　ジュリエッタは胸の内に小さな決意を秘め、王太子の誕生日パーティーへと向かった。