エピソード2 信じた約束、知らない裏切り
登場する女性3人のイメージ画像を作成してみました。
この女性たちを想像しながら読んでいただければ幸いです。
（綾乃の登場は次の次の話になりそうです。）
映画館を出た瞬間、真白は徹の手を握った。
「ねえ、徹くん！ すっごくよかったね！」
弾む声が、休日の街に響く。
長い銀髪が秋の風に揺れ、前髪の横で交差する白いヘアピンが陽光を受けてきらりと光った。アイボリーのオフショルダーニットに、グレーのチェック柄ミニスカート。黒いニーハイソックスとロングブーツを合わせ、肩には小さなうさぎのチャームが揺れる黒いバッグを掛けている。
二十一歳の大学生らしい若々しさと、思ったことがそのまま表情に出る人懐っこさ。
真白は映画の余韻を引きずったまま、徹の隣を歩いていた。
「私、あのシーンが一番好きだったなあ。まさかあんな展開になるなんて思わなかったもん！」
身振りを交えて感想を話し、ふと徹の顔をのぞき込む。
「徹くんは？ どこがよかった？」
徹の返事を聞くと、真白は頷いた。
「そっかあ！ やっぱり、そこ気になるよね！」
つないだ手を揺らす。
「ねえ、もう一回観ちゃう？ ……なんてね。今日はまだまだ一緒にしたいことあるもん！」
最後の言葉だけ、甘えるような響きになった。
映画を観て、同じ場面で笑って、終わったあとに感想を話す。
そんな何気ない時間が、真白にとっては特別だった。
徹と一緒にいると、自然と笑顔になる。
好きだという気持ちを隠すことも、甘えたい気持ちを我慢することも、真白はあまり得意ではなかった。
「……あ、そうだ！」
何かを思い出したように、ぱっと顔を上げる。
「映画のあとは甘いもの、って決めてたんだよね。カフェ行こ！」
徹の返事を聞き、真白は笑った。
「今日は私、ケーキ食べたい気分！」
その横顔は、次の楽しみを見つけた子どものように輝いていた。
映画館から少し離れた通りに、落ち着いた雰囲気のカフェがあった。
大通りの喧騒から離れた小さな店で、入口には季節の花が飾られている。大きな窓から柔らかな光が差し込み、店内にはコーヒーの香りと控えめな音楽が満ちていた。
「わあ、ここ、雰囲気いいね！」
真白は店内を見回した。
案内された席に腰を下ろすと、メニューを開き、真剣な顔でページをめくり始める。
「うわあ、どれもおいしそう……。どうしよう、迷う！」
チーズケーキも気になるし、季節限定のモンブランも捨てがたい。
何度もページを行き来した末、真白が選んだのはチーズケーキとカフェラテだった。
注文を済ませると、彼女はテーブルに頬杖をつき、向かいに座る徹を見つめた。
「ねえ、徹くん」
身を乗り出す。
「今日の私、どう？」
突然の質問だった。
真白はニットの肩口を指先で整え、チェック柄のスカートに視線を落とす。
「この服、今日のために選んだんだよ。徹くんとデートするんだもん。かわいいって思ってもらえたらいいなって」
言い終えるころには、頬がほんのり赤くなっていた。
「……あんまりじっと見られると、恥ずかしいけど」
そう言いながらも、視線をそらすことはしない。
やがて、注文したケーキとカフェラテが運ばれてきた。
白い皿の上には、美しく飾られたケーキ。ラテの表面には、きれいな模様が描かれている。
「わあ、かわいい！」
フォークを手に取り、ひと口。
「んーっ、おいしい！」
目を細める。
もうひと口食べてから、真白はフォークにケーキをすくった。
「徹くんも食べてみる？」
差し出されたフォークの先には、美味しそうなチーズケーキが乗っている。
「あーん、して？」
いたずらっぽい笑顔に、徹が応じる。
真白は頬を緩めた。
「えへへ。おいしい？」
自分もひと口食べ、今度はカフェラテを両手で包み込む。
「こういう時間、好きだなあ。映画を観て、おいしいもの食べて、徹くんといっぱいお話しして……」
そこで言葉を切り、テーブル越しに手を伸ばした。
徹の指先に触れ、そのまま握る。
「今日、ずっと一緒にいられるんだよね？」
返事を聞くと、真白は安堵の息をついた。
「よかった」
声を落とす。
「……私ね、徹くんと一緒にいると、もっと一緒にいたくなっちゃうんだ。帰る時間が近づくと、すぐ寂しくなっちゃう」
自分で言って照れたのか、真白はラテに口をつけた。
「今の、内緒ね？」
照れくさそうに笑う。
窓から差し込む午後の光が、テーブルの上でゆっくりと傾いていく。
真白にとって、この時間は何よりも大切だった。
特別な場所に行かなくてもいい。
高価なプレゼントがなくてもいい。
ただ隣にいて、手をつないで、一緒に笑っていられればいい。
そんな願いを、真白はいつも素直に口にする。
「ねえ、次はどこ行こうか？」
ケーキを食べ終えるころには、もう次の予定を考え始めていた。
カフェを出たあとも、二人はすぐには帰らなかった。
映画の感想を話し、気になった場面を振り返り、次に観たい作品についても話す。
ただ、話題は何度も脱線した。
真白が徹の手を握り直したり、顔をのぞき込んだり、肩を寄せたりするからだ。
「……ねえ、徹くん」
真白は自分で気づいたらしく、くすくす笑った。
「さっきから、映画の話より、別の話ばっかりしてない？」
徹の顔を見上げる。
「せっかく観たのにね。でも……楽しいから、いいよね？」
返事を聞くと、真白は頷いた。
周囲を気にしてから、身を寄せる。
「……ね、キスしてもいい？」
返事を待って顔を上げる。
徹が応じると、真白は目を閉じた。
二人の唇が重なる。
短いキスだった。
けれど、唇が離れたあとも、真白はすぐには距離を取らなかった。
近い場所から徹を見つめ、頬を赤く染める。
「……えへへ。やっぱり、徹くんが好き」
その声は、いつもの明るさより低かった。
「もう一回したいけど……ここ、人が通るもんね」
唇を尖らせてから、笑顔に戻る。
「じゃあ、もうちょっと人の少ないところに行こ？」
真白は徹の手を握った。
大通りを離れ、二人は緑の多い遊歩道へ向かった。
街の喧騒が遠ざかるにつれて、風の音や木々の葉がこすれる音が聞こえてくる。道沿いには背の高い木が並び、その向こうには川面がきらきらと光っていた。
「わあ、ここ気持ちいいね！」
真白は景色を見回して笑った。
銀髪が風に揺れ、白いヘアピンが木漏れ日の中で輝く。
「ねえ、写真撮ろうよ！」
スマートフォンを取り出し、二人が入るように画面を調整しようとする。
けれど、なかなかうまくいかない。
「うーん、難しい……。徹くん、もうちょっとこっち！」
肩を寄せ、顔を近づける。
「はい、チーズ！」
撮影された画面を確認すると、真白は頬を緩めた。
「かわいく撮れた！ 今日の思い出、増えちゃったね」
スマートフォンをバッグにしまい、再び手をつなぐ。
しばらく歩いたところで、真白は足を止めた。
川を眺めながら、静かな声で話し始める。
「ねえ、徹くん。私、こういう普通のデートが好き」
川面を渡る風が、彼女の髪を揺らした。
「特別な場所に行かなくても、徹くんと手をつないで歩いて、くだらないことで笑って……そういうのが、すごく幸せなの」
言い終えると、照れたように笑う。
「……なんか、真面目なこと言っちゃった」
徹の反応を見て、真白は首を横に振った。
「ううん。聞いてくれてありがとう」
彼の腕に寄り添う。
「ね、もう少し歩こう？ まだ帰りたくないもん」
その言葉は正直な気持ちだった。
今日という一日が終わってしまうのが惜しい。
別れたあとも、また会えることは分かっている。それでも、隣にいる時間が終わると思うだけで、胸の奥が寂しくなる。
真白はそんな気持ちを隠さず、徹の手を握り直した。
「……あとちょっとだけ、一緒にいようね」
二人は再び歩き始めた。
穏やかな午後の光が、遊歩道を包んでいた。
遊歩道をしばらく歩いたころだった。
徹のスマートフォンが、短く震えた。
真白はつないだ手を揺らしながら、ちらりとスマートフォンを確認する徹に目を向けた。
「ん？ 誰から？」
表示されたメッセージは短かった。
『今日は仕事を早上がりにしたよ。これから会って話せないかな？』
徹の表情を見て、真白の笑顔が一瞬止まった。
「……もしかして、楓さん？」
つないでいた手に、ほんの少しだけ力がこもる。
真白はその名前を知っている。
徹の恋人であり、保育士として働いている女性。
「……そっか。今、連絡が来たんだね」
今日という一日を、もう少しだけ二人で過ごせると思っていた。
けれど、楓も徹の恋人なのだ。
そのことは、最初から分かっている。
「……徹くんは、会いに行くの？」
声には、隠しきれない寂しさがあった。
「私、まだ一緒にいたかったな……」
ぽつりとこぼしてから、真白は小さく笑った。
「……なんてね。楓さんが急に会いたいって言うなら、何かあったのかもしれないもんね」
徹が楓に会いに行くことを決めると、真白は一瞬だけ視線を落とした。
「……そっか」
それから、顔を上げる。
「うん。行ってきていいよ」
笑顔を作ろうとして、少しだけ失敗した。
「でも……ちょっとだけ、寂しいって言ってもいい？」
徹の手を握り直す。
「だって、今日はすごく楽しかったんだもん。もう少し一緒にいられると思ってたから」
それは、徹を責める言葉ではなかった。
ただ、楽しかった時間が思いがけず終わってしまうことへの、素直な寂しさだった。
「……ねえ、徹くん」
真白は少しだけ身を寄せた。
「今朝、私が会いに来る前に、楓さんと何かあった？」
思い当たらない、と徹が答える。
「そっか……」
真白はしばらく考え込むように唇を結んだ。
楓が何を話したいのかは分からない。
だから、今ここであれこれ考えても仕方がなかった。
「……ちゃんと、お話聞いてあげてね」
そう言ってから、真白は少しだけいたずらっぽく笑った。
「でも、私のことも忘れちゃ嫌だよ？」
いつもの甘えた声に戻そうとしても、最後の言葉だけは少し真剣だった。
遊歩道から出たところで、二人は足を止めた。
帰り道へ向かう分かれ道が近づいていた。
真白は徹の手を離さず、絡めた指をじっと見つめていた。
「……ねえ、徹くん」
顔を上げる。
「徹くんは、楓さんのことも好きなんだよね？」
徹の返事を聞くと、真白は小さく頷いた。
「……うん。分かってる」
それから、少しだけ困ったように笑う。
「私ね、徹くんと付き合い始めたとき、ちゃんと分かってるつもりだったんだ」
つないだ手を見つめる。
「楓さんがいることも、徹くんが私と一緒にいられない時間があることも。それでもいいって思ったの」
そこで言葉を切った。
「……でもね」
真白は徹の腕にそっと寄り添った。
「今日みたいに楽しい時間を過ごしちゃうと、欲張りになっちゃうんだ」
いつもの明るい笑顔が、少しだけ寂しそうに揺れる。
「もっと一緒にいたいな、とか。明日も会いたいな、とか……」
そして、徹をまっすぐに見つめた。
「……本当は、私だけを見てほしいな、とか」
口にしてしまってから、真白は照れたように目を伏せた。
「……えへへ。言っちゃった」
けれど、すぐに笑顔には戻れなかった。
「私、徹くんのことが大好き。だから……失いたくないよ」
その声は、いつもよりずっと静かだった。
「楓さんのところに行かないで、なんて言わない。でも、楓さんと会ったあとも、私のことを好きでいてほしい」
真白は、徹の手をぎゅっと握った。
「……私、徹くんの隣にいたいの」
それは、今まで何度も伝えてきた「好き」とは少し違う言葉だった。
誰かと同じ人を好きになること。
その人が、自分以外の誰かのもとへ帰っていくこと。
分かっているつもりでも、胸が痛むことはある。
真白はその気持ちを、もう笑ってごまかしたくなかった。
「……ねえ、徹くん」
背伸びをして、顔をのぞき込む。
「行く前に、ぎゅってして？」
徹に抱きしめられると、真白は目を閉じた。
「……ん。あったかい」
しばらくそのままでいてから、小さく笑う。
「えへへ。充電中……」
やがて顔を上げると、いつもの人懐っこい笑顔が少し戻っていた。
「……よし。これで、ちょっと元気になった！」
それでも、離れ際にはもう一度、徹の手を握った。
「……最後に、もうひとつだけ聞いてもいい？」
真剣な瞳で見つめる。
「徹くん。私のこと、ちゃんと大切に思ってくれる？」
返事を聞くと、真白はほっとしたように微笑んだ。
「……ありがとう」
そして、いつもの明るい声で続けた。
「じゃあ、またね！ お話が終わったら、連絡してね」
数歩離れてから、振り返る。
「徹くん、大好き！」
笑顔で手を振った。
けれど、徹の姿が見えなくなるまで、真白はその場を動かなかった
徹と別れ、真白はひとりで街の中を歩いていた。
「……今日も本当に楽しかったなぁ」
映画も、カフェも、遊歩道の散歩も。
どれも大切な思い出になった。
「楓さんとのお話が終わったら、ちゃんと私のことを思い出してくれるかな……」
真白はスマートフォンを取り出した。
画面には、今日撮った写真が残っている。
映画館を出たときの笑顔。
カフェで食べたチーズケーキ。
遊歩道で二人並んで撮った写真。
真白は最後の一枚を開き、指先で画面をなぞった。
そこには、肩を寄せ合って笑う二人が写っていた。
「……また、こうやって写真撮ろうね」
つぶやく。
そして、スマートフォンを胸元に抱き寄せた。
楓が徹とどんな話をするのか、真白には分からない。
ただ、徹が帰ってきたら、もう一度声を聞きたい。
今日の続きのように、何気ない話をして、笑って、また手をつなぎたい。
徹が楓と付き合っていることを知りながら、真白は自分の気持ちを選んだ。
だからこそ、徹を困らせないようにしたい。
寂しくても、会いたくても、無理に引き止めず、徹が戻ってくる場所でありたい。
真白はそう願いながら、徹からの連絡を待つことにした。
その願いが、どれほど不確かなものなのかも知らずに。
＊
約束の時間が近づいたころ、徹は待ち合わせ場所のカフェに到着した。
駅から少し離れた、つい数時間前に真白といたカフェと似た雰囲気の店だった。
大きな窓から午後の光が差し込み、店内にはコーヒーの香りが漂っている。客は少なく、穏やかな話し声が時折聞こえるくらいだった。
窓際の席に、楓の姿があった。
ベージュの柔らかなブラウスに、落ち着いた色合いのスカート。肩にかかるダークブラウンの髪は、いつもどおり丁寧に整えられている。
清潔感のある装いも、優しく穏やかな顔立ちも、普段の楓と変わらなかった。
けれど、その表情には、いつもの温かさだけではない何かがあった。
テーブルの上に置かれた両手は、ぎゅっと握られている。
徹の姿を見つけると、楓は顔を上げた。
「……来てくれてありがとう」
いつものように微笑もうとする。
けれど、口元に浮かんだ笑顔は、どこかぎこちなかった。
徹が席に着く。
楓は視線を落とし、言葉を探すように唇を結んだ。
「……聞きたいことがあるの」
店内には穏やかな音楽が流れている。
ほかの客たちは、いつもと変わらない日常を楽しんでいた。
そんな中で、楓だけが、いつもとは違う時間の中にいるようだった。
「今日の朝、保育園まで送ってくれたでしょ？……そのあと徹、誰かと会ってなかった？」
徹は返事をしなかった。
「女の人と、一緒にいたよね？」
短い沈黙が流れる。
「……知らない女の人だった。私、見たことない人」
楓は笑おうとした。
けれど、その口元はかすかに震えていた。
「最初は、お仕事関係の人なのかなって思ったの。徹、いろんな人と関わることもあるだろうし……だから、別に気にすることじゃないかなって」
そこで言葉を切る。
握りしめた指先に、さらに力がこもった。
「でもね……」
楓は徹を見つめた。
「キスしてたの」
静かな声だった。
「……女の人と、キスしてた」
口にした途端、その光景が鮮明によみがえった。
保育園の窓越しに見えた、見知らぬ女性の銀色の髪。
徹に抱きつき、顔を上げる女性。
そして、重なった二人の唇。
「私、見間違いだったらいいなって思った。似てる人だったのかもしれないって。何度もそう思おうとしたの」
一度息を吸う。
「でも、あれは徹だった。私、ちゃんと見たんだよ」
楓の瞳が揺れた。
「ねえ……あの人は誰なの？」
本当は、もっと落ち着いて聞くつもりだった。
相手を責めるのではなく、まずは事情を聞こうと思っていた。
けれど、実際に徹を前にすると、胸の奥に押し込めていた悲しみがあふれてくる。
「ごめんね。こんなふうに聞きたくなかった」
声がかすれた。
「私、徹のこと信じてたから」
それは責めるための言葉というより、傷ついた自分の気持ちをどうにか伝えようとしているようだった。
「私ね、朝から、すごく幸せだったんだよ」
楓は視線を落とした。
「一緒に朝ごはんを食べて、玄関でぎゅってしてもらって……保育園まで送ってくれて」
笑みがかすめる。
「帰ったら、また一緒にごはんを食べようって約束したよね」
あの日の朝は、何ひとつ特別なことなどなかった。
いつもどおりの恋人との時間。
いつもどおりの、幸せな一日になるはずだった。
「私、今日も帰ったら徹と一緒にいられるんだって、楽しみにしてたの」
楓は顔を上げた。
「だから、あの光景を見たとき……何が本当なのか、分からなくなっちゃった」
目元が赤くなっていく。
「徹は、私のこと好きだって言ってくれたよね。会いたいって言ってくれたし、一緒にいると幸せだって……」
言葉が途切れる。
「……私も、すごく幸せだったんだよ」
涙が一筋、頬を伝った。
楓は指先でぬぐう。
「……ごめん。泣くつもりじゃなかったのに」
それでも、涙は止まらなかった。
しばらくして、彼女はもう一度徹を見つめた。
「……あの人とは、どういう関係なの？」
今度は、答えをそらさせない意志が感じられた。
恋人、と徹は短く答えた。
「…………え？」
楓の表情が、ぴたりと止まった。
聞き間違いだと思いたかった。冗談だと言ってほしかった。
けれど、徹の口から出た言葉は、楓がいちばん恐れていた答えだった。
「……そっか。そう、なんだ……」
無理に笑おうとした唇が、かすかに震える。
「私以外に……付き合ってる人が、いるんだね……」
楓は視線を落とした。膝の上で握りしめた手に、ぎゅっと力がこもる。
「……いつから？」
しばらくして、ようやく出てきたのは、その短い問いだった。
「ごめんね。でも、知りたいの。いつからなのか、どんな人なのか……」
声が少しずつ小さくなっていく。
「だって私……徹のこと、本当に大好きだったんだよ」
とうとう耐えきれなくなったのか、楓は顔を伏せた。
ぽたり、とテーブルに涙が落ちる。
「毎日、徹に会えるのが嬉しくて……一緒にいられることが幸せで……。これからもずっと、そばにいられるんだって思ってた……」
涙を拭いながら、楓はもう一度徹を見る。
怒りたいはずなのに、声を荒らげることもできない。ただ、悲しくて、徹の言葉を待っている。
「……ねえ、徹、その人のこと……私より好きなの？」
かすれた声でそう尋ねてから、楓は唇を噛んだ。
「……私、どうしたらいいの……？」
楓が一番だよ
徹が楓をしっかりと見つめて言った。
「……私が、一番……？」
楓は涙で濡れた目を上げて、徹の顔を見つめた。
その言葉が嬉しくないわけじゃない。大好きな人に一番だと言ってもらえたら、本当なら飛び上がるくらい嬉しいはずだった。
でも、今は……胸が痛かった。
「……じゃあ、どうして……？」
小さくこぼれた声が震える。
「私が一番なのに、ほかの人とも付き合ってるの……？ 私じゃ、足りなかった……？」
楓は首を横に振り、涙を拭った。
「私……どうしても考えちゃうんだよ。私と一緒にいたときも、その人のことを考えてたのかなって……」
しばらく黙ったあと、楓はテーブル越しに徹の手を握った。
「……ねえ、徹。私、徹のことが大好き。今だって、できることなら抱きしめてほしいし、いつもみたいに優しくしてほしい……」
一度、ぎゅっと目を閉じる。
「でもね、好きだからって、何もなかったことにはできないよ……」
楓は涙をこらえながら、まっすぐ徹を見つめた。
「徹はその人と付き合い続けたいの？ それとも……私とちゃんと向き合って、その人との関係を終わらせるつもりがあるの？」
握っていた手が、少しだけ震える。
「……私、大好きな徹を失いたくないよ。でも、二番目の恋人として、何も知らないふりをして笑うのは……きっと、できない」
楓は悲しそうに微笑んだ。
「だから、お願い。私が一番だって言ってくれるだけじゃなくて……これからどうしたいのか、ちゃんと聞かせて？」
「……私、まだ徹のことを信じたいんだよ」
その人とは別れる。もう二度と会わない。
楓は驚いたように目を見開いた。
「その人とは別れるって……もう二度と会わないって、本当に……？」
言葉を確かめるように、何度も頭の中で繰り返す。
徹が自分を選んでくれる、楓が一番望んでいた言葉だった。
なのに、いざ聞かされると、涙がまた溢れてきた。
「……ばかぁ……」
楓はとうとう顔を覆った。
「そんなこと言われたら……私、やっぱり徹と別れるなんてできないよ……」
泣きながら、困ったように言う。
「ずっとね、怖かったの。徹がその人を選んで、私のところからいなくなっちゃうんじゃないかって……。私よりその人のほうが好きなんじゃないかって……」
ゆっくり顔を上げると、楓は徹の手を両手で包んだ。
「……私ね、徹がほかの人とキスしてるところを見たとき、頭が真っ白になったの。悲しくて、苦しくて……でも、それ以上に、徹を失うのが怖かった」
少しの沈黙。
「だから……別れてくれるって言ってくれたことは、嬉しい。私を選んでくれるなら……もう一度、ちゃんと二人でやり直したい」
けれど、楓はそこで少し表情を引き締めた。
「……でもね、徹。私が許せないから別れる、っていうだけじゃなくて、徹自身がどうしたいのかも考えてほしいの」
「私、徹を無理やり縛りつけたいわけじゃないんだよ。好きだからこそ、徹の気持ちで私を選んでほしい」
俺も楓のことを失いたくない
楓はとうとう我慢できなくなったように立ち上がり、徹のそばへ回った。
そして、ぎゅっと抱きしめる。
「……っ、徹……」
胸元に顔を埋め、震える声で囁いた。
「お願い……今だけ、こうさせて……」
「私、まだ悲しいし、すぐに全部忘れられるわけじゃない。でも……徹のことが大好きなの。悔しいくらい、大好き……」
背中に回した腕に、少しだけ力がこもる。
「……あとで、またいっぱい抱きしめてね」
それから楓は、徹から身体を離して顔を上げた。
涙の残る目で、じっと見つめる。
「……ねえ、徹。ひとつだけ、約束して？」
「これからは、私に隠し事をしないで。苦しいことも、言いにくいことも……ちゃんと話してほしいの」
小指をそっと差し出して、少し照れたように微笑む。
「私が不安になったときは……ちゃんと抱きしめて、好きだって言ってね」
涙の残る瞳で、徹を見つめる。
「私、きっとまた怖くなっちゃうと思うから」
徹は、その願いを受け入れた。
その返事を聞いて、楓の表情がまた少し和らいだ。
「……ありがとう。私、徹のこともう一度信じたい。信じさせて……」
すぐに彼女は周囲を見回した。
「こんなところで、ずっと泣いてちゃだめだよね……」
涙をぬぐい、無理に笑顔を作る。
「ねえ、徹。今だけ……甘えてもいい？」
徹が頷く。
「……やっぱりもう一度抱きしめてほしい」
楓は恥ずかしそうに身を寄せた。
徹の腕が、彼女を包み込む。
その瞬間、楓はこらえていた涙を再びこぼした。
「……ごめんね。ちょっとだけ、このままでいさせて」
震える声が、胸元に落ちる。
「徹のこと、簡単に嫌いになれないよ……私だって徹とずっと一緒にいたいんだから」
しばらくして、楓は顔を上げた。
「……キスも、してほしい」
徹は彼女の頬に手を添え、唇を重ねた。
離れたあと、楓は恥ずかしそうに目を伏せた。
それから、もう一度だけとせがむように顔を上げる。
二度目のキス。
三度目は、楓のほうから唇を近づけた。
「……えへへ」
ようやく、いつもの柔らかな笑顔が戻った。
「いまがチャンスだと思って……甘えちゃった」
それでも、彼女の手は徹の服をつかんだままだった。
まるで、力を緩めれば、またどこかへ行ってしまうとでもいうように。
「……もう少し、一緒にいたいな」
窓から差し込む光が、テーブルの上に伸びている。
楓は温かい飲み物をひと口飲んだ。
「今日ね、本当は、徹とゆっくり過ごしたかったんだ」
落ち着きを取り戻した声で続ける。
「いっぱいお話しして、手をつないで……いつもみたいに笑っていたかった」
そして、徹の顔を見た。
「……今日は、もう少し一緒にいられる？」
徹は、寂しげな表情で、これから急な仕事があることを告げた。
楓の顔にも寂しさが浮かんだ。
「……そっか。お仕事なら、仕方ないね」
残念そうにしながらも、彼女は頷いた。
「頑張ってね。無理しすぎちゃだめだよ」
徹が席を立つと、楓も立ち上がった。
店の入口まで一緒に歩き、そこで足を止める。
「……ねえ、徹」
顔を上げる。
「仕事が終わって、お家に帰ったら……連絡してくれる？」
遠慮がちな声だった。
「私、ちゃんと待ってるから」
徹は、必ず連絡すると約束した。
楓は、その言葉を確かめるように頷いた。
「……うん。約束ね」
最後に、もう一度抱きしめてもらう。
「大好きだよ、徹」
耳元でそう告げてから、楓は名残惜しそうに腕をほどいた。
「……気をつけてね」
徹の姿が店の外へ消えていく。
楓はしばらくその場に立っていた。
胸の奥には、まだ消えない痛みがある。
それでも、彼が約束してくれたことを信じたいと思った。
もう一人の女性とは別れること。
二度と会わないこと。
そして、これからも自分だけが恋人であること。
「……大丈夫」
楓はつぶやいた。
「きっと、もう大丈夫……」
自分に言い聞かせるようにして、彼女はカフェをあとにした。
その背中には、朝のような軽やかさはなかった。
それでも、帰ったら徹から連絡が来る。
そう信じて、楓は家路についた。
＊
住宅街の一角に、比較的新しいマンションが建っていた。
エントランスにあるオートロックの前で足を止める。
取り付けられたインターホンに手を伸ばし、ボタンを押した。
短い電子音が、エントランスに響く。
『……はーい！』
明るい女性の声が聞こえた。
『……あっ！』
女性はモニターに映った訪問者の顔を確認したのだろう。驚きと喜びを隠せない様子で、声をあげた。
『徹くん！』
真白だった。
オートロックが解除され、徹はエレベーターで真白の部屋へ向かった。
ほどなくして開いた玄関の扉から、真白が嬉しそうに顔をのぞかせた。
「どうしたの？ 楓さんとのお話は？」
首を傾げたあと、すぐに何かを思いついたように目を輝かせる。
「……もしかして、真白に会いに来てくれたの？」
期待に満ちた表情で、徹を見上げる。
真白は、当然知る由もない。
楓が真白の存在に気づいてしまったことを。
楓が涙を流しながら、徹を信じようと決めたことを。
そして、徹が楓に、もう真白とは会わないと約束したことを。
真白はただ、徹が自分のもとへ来てくれたことを喜んでいた。
「……えへへ。嬉しい」
頬を赤くして、徹の手を取る。
「ねえ、入って？ 真白、ちょうどおやつ食べようとしてたんだ」
背伸びをして、顔をのぞき込む。
「今日のデート、途中でお別れになっちゃったでしょ？ だから……もう少し一緒にいられたらよかったなってずーっと思ってたの」
照れくさそうに笑い、徹の手をぎゅっと握る。
「来てくれて、ありがとう」
心の底から幸せそうな声だった。
＊
楓は、自宅に戻ると、バッグを置いてソファに腰を下ろした。
静かな部屋。
いつもなら、仕事を終えて帰ってくると、今日あったことを徹に話したくなる。
保育園で子どもたちが見せてくれた、かわいらしい出来事。
同僚と交わした何気ない会話。
明日の準備をしているときに思いついた、ちょっとした工夫。
そんな話を聞いてもらうのが好きだった。
今日も、本当ならそうするはずだった。
けれど、今はスマートフォンを手に取ることさえ怖かった。
徹から連絡が来るだろうか。
本当に、もう一人の女性とは別れてくれるのだろうか。
これからは、自分だけを見てくれるのだろうか。
考え始めると、次々に不安が浮かんでくる。
楓はスマートフォンをテーブルに置いた。
「……信じるって、決めたんだから」
つぶやく。
「大丈夫。徹は、約束してくれたもんね」
自分を安心させるように、もう一度頷く。
それから、わずかに笑った。
帰ったら連絡すると言ってくれた。
もう裏切らないと約束してくれた。
だから、今は信じよう。
そう思いながら、楓はスマートフォンを手の届くところに置いた。
いつ連絡が来ても気づけるように。
その夜、徹からどんな言葉が届くのか。
楓は、まだ知らない。
