愛されていると信じたまま、彼女たちは恋をする

エピソード1 秘密のキス、ふたつ

この作品が、私にとって初めて書く小説になります。

未熟なところも多いと思いますが、登場人物たちの恋心や嫉妬、不安、そして大切な人を想う気持ちを、丁寧に描いていけたらと思っています。

それぞれ違う想いを抱えながら恋をする三人の女性。

彼女たちが信じる愛は、どこへ向かっていくのか。

甘さだけではない、少し切なくて、ときに（かなり）胸が苦しくなるような恋愛物語を楽しんでいただけたら幸いです。

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恋人の朝は、甘い。

目が覚めたとき、隣に好きな人がいて、一緒に朝食を食べて、出かける直前まで惜しむように触れ合う。そんな時間が、いつまでも続けばいいと思うほどに。

けれど、幸せな朝が終わるころ、たったひとつのキスが、すべてを変えてしまうこともある。

その朝、徹は楓《かえで》の家で目を覚ました。

「……おはよう、徹」

耳元に落ちてきた声は、柔らかく、少しだけ甘えていた。

目の前にいたのは、楓だった。

長いダークブラウンの髪が肩に流れ、寝起きの穏やかな顔には、いつもの優しい笑みが浮かんでいる。保育士として働く彼女は、普段から面倒見がよく、誰に対しても自然に気を配る女性だった。

けれど、恋人と二人きりでいるときの楓は、職場で見せる姿よりもずっと甘えん坊になる。

「よく眠れた？」

楓は返事を待つより先に、徹の頬へそっとキスをした。

「えへへ。おはようのキス。……もう一回してもいい？」

いたずらっぽく笑う楓に、徹が応じる。

唇が重なり、離れると、楓は嬉しそうに目を細めた。

「朝から幸せ。今日はお仕事なのが残念だなあ」

そう言いながらも、彼女はいつまでもベッドにとどまるわけではなかった。

「でも、朝ごはん作らなきゃ。徹は今日お休みなんだから、ゆっくり食べてね」

楓は名残惜しそうに徹の手を握ってから、ベッドを抜け出した。

その背中を追うように、朝の時間が動き始めた。

キッチンから、食欲をそそる香りが漂ってくる。

楓は料理が得意だった。冷蔵庫にある食材を上手に組み合わせ、栄養のバランスも考えながら、食べる人が喜ぶような料理を作る。

今朝の食卓に並んだのは、ふんわりと焼き上げたオムレツに、こんがり焼いたソーセージ、彩りのいいサラダ。それに、野菜がたっぷり入ったスープと、焼きたてのトーストだった。

「できたよ、徹。冷めないうちに食べよ？」

エプロン姿の楓は、テーブルに料理を並べながら得意げに胸を張る。

「今日はちょっと頑張っちゃった。徹と一緒に食べる朝ごはんだもん」

向かい合って食事をする間も、楓は何かと世話を焼いた。

「スープ、おかわりあるよ。あと、これも食べてみて？」

自分の分を食べるのも忘れそうなほど、徹が美味しそうに食べているか気にしている。

「……おいしい？」

徹がうなずくと、楓の顔がぱっと明るくなった。

「よかった。徹においしいって言ってもらえるの、好きなんだよね」

彼女は照れくさそうに笑い、テーブル越しに手を伸ばす。徹の指先に触れ、そっと握った。

「ねえ。今日、私が仕事に行ったあと、何するの？」

徹が休みだと分かっていても、楓は聞かずにはいられないらしい。

「そっか。ゆっくりできるんだね」

少しうらやましそうに言ったあと、彼女はふと思いついたように顔を上げた。

「じゃあ、帰ってきたらまた一緒にごはん食べよ。夜も私が作るから」

それは何気ない約束だった。

けれど楓は、恋人と過ごす時間をひとつずつ確かめるように、嬉しそうに微笑んでいた。

朝食を終えると、楓は仕事へ行く支度を始めた。

保育園で働く彼女にとって、朝は忙しい。身支度を整え、必要な荷物を確認し、忘れ物がないか確かめる。

それでも、徹がそばにいると、つい手が止まってしまう。

「……徹、ちょっとこっち来て？」

玄関で靴を履こうとしていた楓が、振り返って手招きした。

「ん？」

徹が近づくと、楓は彼の胸元に軽く手を添え、顔を上げた。

「……ぎゅってして」

徹が抱きしめると、楓は安心したように目を閉じた。

「んー……充電中。これで今日も頑張れる」

しばらくそのままでいたあと、彼女は名残惜しそうに顔を上げる。

「本当は、もう少し一緒にいたいんだけどな」

そう言いながら、楓は自分から徹の頬にキスをした。

「……今のは、私からのサービス」

少し照れたように笑い、すぐに付け加える。

「なーんて。大好きだからしたくなっただけ」

普段は穏やかで、相手を気遣うことが自然にできる楓。けれど恋人の前では、こんなふうに自分から甘えたり、少し大胆になったりする。

徹と一緒にいるときの彼女は、いつもより素直だった。

「玄関まで見送ってくれて、ありがとう。これで今日も一日頑張れる！」

と言っている間にも、徹は靴を履き始めた。

「もしかして、外まで送ってくれるの？」

徹がうなずく。そして、楓の職場までと言った。

「うそ、ほんと？やった。朝からデートみたい」

楓は嬉しそうに笑い、玄関のドアを開けた。

二人並んで歩き始める。

楓は仕事の話をしたり、道端に咲いている花を見つけて立ち止まったり、とりとめのない会話を楽しんだ。

徹の腕に自分の腕を絡め、時折、顔を見上げて笑う。

「ねえ、徹。今日も帰ったら、いっぱいくっついていい？」

返事を聞くと、楓は満足そうに微笑んだ。

「約束ね」

その笑顔に、疑いも不安もなかった。

少なくとも、このときまでは。

やがて、二人は楓の勤務先である保育園の近くまでやって来た。

園舎の周囲には、子どもたちが描いた色鮮やかな絵や、季節の飾りが並んでいる。朝の園内からは、先生たちの声や、登園してくる子どもたちの元気な声が聞こえていた。

楓は保育園の入口へ目を向け、それから徹を見上げた。

「ここまで送ってくれてありがとう」

そう言って微笑む彼女は、先ほどまでの甘えた恋人の顔とは少し違っていた。これから子どもたちを迎える保育士としての、明るくしっかりした表情だ。

けれど、徹と別れるのはやっぱり寂しいらしい。

「……でも、まだ行きたくないな」

楓は小さくつぶやくと、徹の手を握った。

「ねえ、ちょっとだけ。こっち来て？」

彼女が向かったのは、保育園の入口から少し離れた場所だった。

園舎や道路からは死角になっている、小さな建物の陰。通りを歩く人からも目につきにくい場所だった。

そこで楓は立ち止まり、徹の胸元にそっと身を寄せた。

「……ここなら、誰にも見られないよね」

少し恥ずかしそうに笑いながら、彼女は顔を上げる。

「最後に、キスして？」

徹が応じると、楓は嬉しそうに目を閉じた。

二人の唇が重なる。

ほんの短いキスだった。

けれど、楓にとっては、それだけで十分だった。

唇が離れると、彼女は頬を赤くしながら、徹の胸元に顔をうずめた。

「……えへへ。やっぱり、徹が大好き」

もう一度だけ顔を上げ、今度は自分から頬にキスをする。

「よし。これでお仕事頑張れる！」

楓は満面の笑みを浮かべた。

その笑顔には、徹への信頼と、恋人としての幸せがあふれていた。

「じゃあ、行ってくるね。徹もお休み、楽しんでね？」

数歩進んだところで、楓は振り返った。

「帰るとき連絡するから。待っててね！」

手を振る彼女に、徹も応じる。

楓はもう一度笑ってから、保育園の入口へと歩いていった。

その背中が園舎の中へ消える。

これで、朝の別れは終わったはずだった。

楓の姿が見えなくなってから、ほどなくして。

徹のもとへ、一人の女性がやって来た。

「徹くん！」

弾むような声とともに現れたのは、真白(ましろ)だった。

長い銀髪が朝の光を受けて柔らかく輝いている。アッシュブロンドにも見えるその髪には、白いヘアピンが交差するように留められていた。

アイボリーのオフショルダーニットに、グレーのチェック柄ミニスカート。黒いニーハイソックスとロングブーツを合わせ、肩には小さなチャームのついた黒いバッグを掛けている。

21歳の大学生らしい若々しさと、どこか人懐っこい愛らしさを持った女性だった。

真白は徹を見つけると、迷わず駆け寄ってきた。

「会いたかった！」

そのまま徹の腕に抱きつき、嬉しそうに顔を見上げる。

「えへへ。やっと二人きりだね」

真白は徹と楓が恋人同士であることを知っている。知った上で、徹と付き合っている。

彼女は徹の手を取ると、指を絡めるようにつないだ。

「ねえ、徹。さっきから、ずっとしたかったことがあるんだけど……」

少し上目遣いになり、いたずらっぽく微笑む。

「……キスして？」

徹が顔を近づけると、真白は嬉しそうに目を閉じた。

二人の唇が重なる。

それは、楓と別れたばかりの場所で交わされた、もうひとつのキスだった。

真白は唇が離れても、すぐには距離を取らなかった。

「……えへへ。大好き」

頬を赤くしながら、徹の胸元に寄り添う。

「もう一回、してもいい？」

彼女は返事を待つように顔を上げる。徹が応じると、真白は嬉しそうに微笑み、再び唇を重ねた。

銀色の髪が、朝の風に揺れる。

真白の表情には、恋人と一緒にいられる喜びが素直に表れていた。

「今日はいっぱい一緒にいようね。徹とデートできるの、楽しみにしてたんだから」

そう言って、彼女は徹の手を握り直した。

二人はそのまま、並んで歩き始める。

つないだ手を揺らしながら、真白は楽しそうに話し続けた。

映画のこと。カフェで食べたいケーキのこと。ほかにも一緒にいきたいところがたくさんあるということ。

徹の隣で笑う真白には、何の迷いもなかった。

自分たちの姿を、誰かが見ていたなどとは思いもしなかった。

そのころ。

園舎に入った楓は、教室で今日の活動の準備を進めていた。

「あっ、新しいクレヨン出さなきゃ」

楓はクレヨンを探しに教材置き場になっている部屋に入った。

ふと、徹がまだいるか気になった。

実はキスをしたあの場所は、園舎から死角になって見えないが、この部屋からだけ見えることを楓は知っていた。

そして。

その場所に、まだ徹がいた。

その隣には、見知らぬ女性がいる。

長い銀色の髪。白いヘアピン。アイボリーのニットに、チェック柄のスカート。

女性は徹に親しげに抱きついていた。

そして、顔を上げる。

徹も彼女へ顔を近づける。

二人の唇が重なった。

楓は、瞬きをすることさえ忘れた。

「…………え？」

声にならない声が、唇からこぼれた。

見間違いだろうか。

そう思って、もう一度目を凝らす。

けれど、そこにいるのは間違いなく徹だった。

ほんの数分前まで、自分とキスをしていた人。

「大好き」と伝えた相手。

帰ったらまた一緒に過ごそうと約束した、恋人だった。

その徹が、知らない女性とキスをしている。

しかも、楓とキスをしたのと、同じ場所で。

「……うそ」

ようやく出た声は、ひどく小さかった。

楓の指先から、すっと力が抜ける。

落としそうになったクレヨンの箱を握りしめ、目の前の光景を見つめ続けた。

女性は徹に寄り添い、幸せそうに笑っている。

徹も、その女性を拒んではいなかった。

むしろ、二人はごく自然に恋人同士のように振る舞っていた。

楓の知らない女性。

楓の知らない時間。

楓の知らない、徹の顔。

胸の奥が、じわじわと冷たくなっていく。

「……誰、あの人……？」

答えは、どこにもなかった。

徹と女性の声は、ここまではっきり聞こえない。

二人が何を話しているのか分からない。

ただ、女性が徹に甘えるように寄り添い、もう一度キスをしたことだけは、はっきりと見えてしまった。

楓は思わず、身を隠した。

本当は今すぐ駆けていって、問いただしたかった。

けれど、足が動かない。

「……どうして？」

胸の中で、何度も同じ言葉が繰り返される。

どうして、徹が。

どうして、今。

どうして、私とキスをした場所で。

ついさっきまでの幸せな時間が、頭の中で次々とよみがえる。

朝食を作ったこと。

徹がおいしいと言ってくれたこと。

玄関で抱きしめてもらったこと。

保育園の前で、誰にも見られないようにキスをしたこと。

そして、笑顔で手を振って別れたこと。

どれも、ついさっきまでの出来事だった。

楓は唇をかみしめた。

「……私、何も知らなかったの……？」

目の奥が熱くなる。

けれど、泣くことさえできなかった。

徹と一緒に過ごしていた朝には、こんなことが起きるなど想像もしていなかった。

彼はいつもどおりだった。

優しくて、自然で、恋人としての愛情を見せてくれた。

だからこそ、目の前の光景が信じられなかった。

もしかしたら、何か事情があるのかもしれない。

仕事の知り合いなのかもしれない。

自分が知らないだけで、説明できる理由があるのかもしれない。

楓は、必死にそう考えようとした。

けれど、あのキスを見てしまった以上、何もなかったことにはできなかった。

再び見ると、女性は徹の手を握り、楽しそうに歩き出した。

徹も、その隣を歩いていく。

二人の姿が少しずつ遠ざかる。

楓は、最後までその場から動けなかった。

やがて二人が見えなくなっても、彼女はしばらく、空っぽになった道を見つめていた。

「……徹」

名前を呼んでみる。

返事はない。

当たり前だった。

徹はもう、ここにはいないのだから。

楓はゆっくりと目を閉じた。

涙が一筋、頬を伝った。

「……私、何を信じたらいいの……？」

朝、あんなに幸せだった。

今日も帰ったら一緒に過ごせると、楽しみにしていた。

なのに、たった数分で、何もかも分からなくなってしまった。

楓は頬の涙を拭い、深く息を吸った。

子どもたちが待っている。

ここで立ち尽くしているわけにはいかない。

いつもどおり、笑顔で仕事をしなければならない。

そう自分に言い聞かせ、楓は部屋から出ようとした。

けれど、ドアに手をかける直前、もう一度だけ振り返った。

徹と、あの女性がキスをしていた場所。

楓は小さくつぶやいた。

「……ちゃんと、聞かなきゃ」

その声には、まだ怒りよりも、悲しみと戸惑いが強くにじんでいた。

「徹に……何があったのか」

楓は唇をきゅっと結んだ。

知らない女性の名前も、徹との関係も、何ひとつ分からない。

それでも、確かめなければならなかった。

自分が見たものは、本当はいったい何だったのか。

そして、徹は自分に、何を隠しているのか。

その答えを聞くために。

楓は、いつもの保育士の笑顔を作り、教室のドアを開けた。

けれど、その笑顔の奥には、もう朝と同じ幸せはなかった。

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