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燃え落ちる故郷、あるいは絶望

ミラ・ディオラは十六歳。

十二まで母と二人でラダー村に暮らし、母亡きあとは教会付属の孤児院に通いながら家の炊事や洗濯、孤児の世話を続けてきた。ミラにとって、村の人々はみな家族だった。

アルは孤児院育ちの幼なじみ。誰より近く、誰より弱いところを知っている相手――だった。

二人は森道を駆ける。高い梢が空を塞ぎ、湿った風が葉を鳴らした。

鼻腔に焦げ臭さが刺さり、遠くの空が濁る。霧ではない、煙だと気づいた瞬間、足が自然と速くなった。

「この煙……アル、あなたは勇者なんでしょ。村がどうなってるか、わからない？」

「ごめん、そこまでは。けど……すごく嫌な予感がする」

ミラの肩は上下し、汗がうなじを伝う。

対してアルは息一つ乱していない。金の瞳が前だけを見据えていた。

「アル、疲れてないの？」

「うん。体が軽いんだ」

羨む暇はない。焦げの匂いは濃くなり、視界の端で火の粉が漂う。

最後の林を抜けて、二人は村の入り口へと踏み入った。

「……アル、これは」

炎が音を立てていた。燃える木の軋みが、誰かの泣き声のように夜を裂いている。

ミラは息を切らしながら、坂道を駆け下りた。胸が痛いほど高鳴る。夜気は熱を孕み、焦げた木の匂いが肌にまとわりつく。

村の広場に立った瞬間、視界が揺れた。そこにあったのは――かつて“故郷”と呼んだものの残骸だった。

「そんな……嘘……」

家々は燃え落ち、地面は黒く焦げ、あの小さな畑も、子どもたちが遊んでいた広場も消えていた。火の粉が空を舞い、灰が頬に触れる。涙が熱で乾き、喉が痛む。

「ミラ、待って！　危ない！」

背後からアルの声が響く。振り返ると、肩で息をしながら彼が駆け寄ってきた。額には汗と灰がにじみ、手には焦げた木片を払う仕草。

その表情からは、いつもの柔らかさが消えていた。

「どうして……誰が……」

ミラの声は震え、言葉が続かない。アルは彼女の横に立ち、唇を結んだまま炎の中を見据える。その金の瞳には、恐れと怒りが入り混じっていた。

次の瞬間、空気が裂けた。耳の奥で、何かが“弾けた”音がした。

「そこにいたか」

低く、地の底から響くような声。炎の向こうから、ゆらりと黒衣の男が現れた。

髪は夜よりも黒く、瞳は血のような紅。人間ではない――魔族だ。

「お前が勇者か。我は災いの芽は早めに摘み取る質でな。ここで死んでもらう」

その言葉に、ミラの背筋が凍った。男が掌を掲げると、炎が渦を巻いて天に昇る。熱が皮膚を焦がし、空気が重く沈んだ。

「あなたは……」

ミラの問いに、男は冷笑を浮かべた。

「我は魔族の王、ゼルディード。冥土の土産に覚えておけ」

次の瞬間、空から炎の塊が降り注ぐ。空気が焼け、地面が爆ぜた。

アルはミラを抱き寄せ、自身の身体から光を放つ。二人を包むように光の膜が展開し、炎の衝撃を防いだ。

だが――。

膜が軋む音がした。耳をつんざく破裂音と共に、結界は砕け散る。圧倒的な熱と衝撃が襲い、ミラの体は宙を舞った。

背中に激痛が走り、地面を転がる。

「……っ！」

肺に空気が入らない。焦げた匂いと鉄の味。必死に顔を上げると、アルが視界の端で膝をついていた。

衣の袖は焼け焦げ、腕には裂傷。唇から血が流れ、呼吸が荒い。それでもアルは立ち上がろうとしている。膝が震え、支えを失いかけながら――。

「アル！」

ミラの声が掠れる。ゼルディードは笑いもせず、黒い刃を引き抜いた。月光を吸い込むような、闇の剣。

「死ね」

その一言で、世界の空気が一瞬で冷えた。アルは構える暇もなく、ただミラを庇うように前へ出た。

「アル、だめ！」

ミラは本能的に両手を突き出した。

魔術の心得などない。祈りの言葉も知らない。

けれど、彼を失う恐怖と、理不尽な暴力への激しい怒りが、体の中で混ざり合い、暴発した。

ドクン、と心臓が奇妙な音を立てる。

体の奥底、自分でも知らない深い場所から、灼熱の塊がせり上がってくる。

視界が、赤く染まった。

（――え？）

炎の照り返しではない。自分の目の奥が、熱い。焼けるように熱い。

「……ほう？」

剣を振り下ろそうとしていたゼルディードの手が、ピタリと止まる。

彼の紅い瞳が、驚きに見開かれ、ミラを凝視していた。

次の瞬間。ミラの突き出した両手から、爆発的な冷気が渦を巻いて噴出した。

それは、ただの氷魔法ではなかった。

禍々しいほどの魔力を孕んだ、黒に近い濃紺の氷柱。

それが天を突き刺す巨大な槍となって具現化し、地響きを立ててゼルディードへと落下した。

ズドォォォォン！

爆風が巻き上がり、炎が吹き飛ぶ。

灰が雪のように舞い散る中、ミラは肩で息をしながら立ち尽くしていた。

「……ミラ？」

薄れゆく意識の中で、アルが掠れた声を出す。彼は見ていた。

幼なじみの碧い瞳が、一瞬にして鮮血のような赤に染まり、人ならざる力を振るうその姿を。

「今のは……」

ゼルディードが氷柱を片手で砕き、煤を払う。無傷だが、その表情からは余裕が消え、代わりに嗜虐的な興味が浮かんでいた。

「面白い。まさか、こんな所に同胞の雑種が紛れ込んでいるとはな」

「……え？」

ミラは自分の手が震えているのを見た。視界の赤色は、いつの間にか消えていた。

何を言われているのか、分からない。

その時、背後から空気を裂くような転移の音が響いた。

シュナたちが到着したのだ。だが、彼女たちは動けなかった。

「……嘘、でしょう？」

シュナが口元を押さえ、凍りついたようにミラを見つめている。クリオも、ジアナも。

駆けつけた全員が、今の光景を目撃していた。

燃え盛る村の中で、魔王と対峙し、禍々しい氷を放った少女。

その瞳に宿った、忌まわしい赤色を。

「シュナ、転移の陣を！　クリオ、勇者様と娘を陣へ！」

最初に我に返ったのは、ジアナだった。

老いた声には、鋼のような決意と、隠しきれない動揺が混じっていた。

「はい！」

シュナが震える手で陣を描き、クリオがアルの身体を支える。

アルの顔は青白く、呼吸が浅い。

「勇者様、しっかり！」

ジアナは二人の前に立ちはだかり、結界を張った。

炎の衝撃を遮りながら、彼女の体が少しずつ焼け焦げていく。それでも一歩も退かない。

「お婆様！　転移の準備ができました！　早く！」

「儂のことはよい。クリオ、シュナを頼んだぞ」

ジアナの声は静かだった。背中越しに見える白髪が、火の粉を浴びて光っている。

「そんな……嫌です！　一緒に行きましょう！」

「シュナ、泣くでない。巫女の涙は祈りを曇らせる」

ジアナの声が穏やかに揺れる。彼女の足元で魔法陣がさらに輝きを増した。

肉体が焦げ、杖を握る手が震える。

「今のお前たちでは、この王に勝てぬ。ならば儂が時を稼ぐ」

「でも……！」

「もうよい。こうして終われるのは本望じゃ」

ジアナの周囲に光が集まり、まるで体が透けるように輝き始めた。

老いた瞳が、最後に優しく細められる。

「シュナ、お前を愛しておる。どうか生きて、勇者様を導け」

その言葉にシュナが嗚咽を漏らし、杖を握り締める。

ゼルディードが苛立たしげに剣を構え、結界を叩きつけた。

轟音。亀裂。光の膜が揺らぎ、ひびが全体に走る。

「早く行け！」

ジアナの叫びと同時に、炎が爆ぜた。

白光が彼女の全身を包み、視界が焼ける。その身が炎を飲み込みながらも、彼女は笑っていた。

「世界を……勇者様を頼んだぞ」

その声が消える直前、陣が光を放ち、地面が反転した。

ミラの体が浮き、意識が遠のく。最後に見たのは――崩れ落ちながらも微笑む老巫女の姿だった。