最終話 『旅立ちの日（前編）』
最終話 『旅立ちの日（前編）』
朝の光が差し込む部屋で、信吾はゆっくりと目を覚ました。
だが、隣にいるはずの虎之介の姿はどこにもなかった。
「……あれ？」
慌てて部屋を見回す。窓が少し開いている。鍵をかけ忘れていたらしい。
「虎之介……行っちゃったんだ」
そう呟いた信吾の声には、寂しさと、どこか清々しさが混じっていた。
美沙がそっと隣に座り、肩に手を置く。
「大丈夫？」
「うん。虎之介には、もう感謝しかないよ。ぼくたちに勇気をくれたんだ」
信吾はそう言って、小さく笑った。
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その朝の食卓には、信吾と美沙、そしてゴンちゃんの三人が揃っていた。
「いただきます！」
ゴンちゃんが尻尾を振りながらパンをもぐもぐ食べる。
「これがゴンちゃんと食べる最後の朝食なんだね」美沙がぽつりとつぶやく。
「でも、いい顔で食べられてるなら、それでいいよ」
信吾が笑い返す。
ふとゴンちゃんが、信吾のひざに前足をのせてきた。
信吾がパンをちぎって差し出すと、嬉しそうに「きゅっ」と鳴いてぱくりと食べる。
その仕草が愛おしくて、美沙も思わず涙をこらえながら笑った。
「ほんとに……いつも通りだね、ゴンちゃん」
ゴンちゃんは何も知らないようにただ一心に食べ続けていた。
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朝食も終わり、少しの沈黙のあと、美沙が言った。
「……じゃあ、行こっか」
「うん」
信吾も頷き、ゴンちゃんも元気よく「きゅっ」と鳴いた。
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マンションのエントランスの前には、すでに赤荻さんと久方さんの姿があった。
「昨日は眠れたか？」赤荻さんが短く尋ねる。
「はい。気持ちの整理もできました」
信吾が答えると、美沙も静かに頷いた。
カートの中のゴンちゃんも、小さく「きゅう」と鳴いて応えた。
「よし。それじゃあ行くか」
赤荻さんが短く言い、歩き出そうとする。
だがすぐに立ち止まり、振り返った。
「せっかくだ。俺が運転するから一緒に乗れ。俺の車なら全員乗れるだろ」
信吾は美沙を見て、軽く会釈する。
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて頂きます」
一行は赤荻さんの車に乗り込み、桜小路家へと向かった。
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車内には、どこか張りつめた空気が漂っていた。
信吾はそれを感じ取り、わざと明るい声で口を開いた。
「なんだか、修学旅行みたいですね」
赤荻さんが片眉を上げる。
「まぁ修学旅行にしては、ずいぶん行き先が渋いがな」
その言葉に、車内の空気が少し和らいだ。
しばらくすると、久方さんが優しく口を開いた。
「それにしてもおじいちゃんが急に“旅立ちの義を桜小路さんの家でやる”って言ったときは、正直驚きました」
「えっ、そうだったんですか？」信吾が驚く。
「はい。元々は、通常通り他の守護者たちと山で行う予定だったんです」
久方さんは軽く微笑みながら続けた。
「でも、おじいちゃんが“どうしても桜小路さんの家で信吾さんたちとやる方がいい”って強く言ったんです。あの時はおばあちゃんがカンカンで大変だったんですよね」
「ふん、アイツはほっとけ」
赤荻さんは顔を背けた。その仕草は、どこか照れ隠しのように見える。
信吾と美沙は思わず笑い合った。
「やっぱり赤荻さんって、ツンデレですよね」美沙が笑いながら言う。
「そうですね。……絶対そうだと思います」
信吾は心の中でそっと思った。
（赤荻さん……いろいろと気を使ってくれてありがとうございます）
後部座席でゴンちゃんが「きゅっ」と鳴き、車内は和やかな空気に包まれた。
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やがて白い門柱の向こうに、ひときわ大きな西洋のお城のような屋敷が姿を現した。
車が止まると、赤荻さんは深く息をつき、門柱の先に立つ桜小路さんへ声をかけた。
「今回は突然頼んで悪かったな。感謝してる」
桜小路さんは穏やかな微笑みを浮かべ、首を振った。
「構いませんわ。むしろ光栄なことです」
桜小路さんは久方さんに目を向けた。
「かなえちゃん、お久しぶりね。また少し大人っぽくなったんじゃない？」
頬を赤らめて「そ、そんなこと……」と口ごもる久方さんに、信吾と美沙も思わず微笑む。
次に桜小路さんは、二人へと向き直った。
「信吾くん、美沙さん。今日は来てくれてありがとう」
「はい。こちらこそ、ありがとうございます」信吾が頭を下げ、美沙も静かに会釈する。
「前にも言ったけれど――別れは悲しいだけのものではないのよ」
桜小路さんは穏やかに言葉を紡いだ。
「大切なものを心に残して、新しい一歩を踏み出す。そのための節目でもあるのだから」
その言葉に、信吾と美沙は胸の奥が熱くなるのを感じた。
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桜小路さんの足元で、ルネは静かに佇んでいた。
その瞳はどこか翳りを帯び、主人の影に寄り添うように身を縮めている。
まるで、これから訪れる別れを察しているかのようだった。
だがゴンちゃんはお構いなしに駆け寄り、尻尾を振ってじゃれつこうとする。
「やっぱりルネは、何か気づいているんですね」
信吾が尋ねると、桜小路さんは小さく頷いた。
「ええ。ルネはゴンちゃんとの別れを分かっているみたい。言葉にしないものを感じ取ったのかもしれないわね」
こうして人と真竜とが寄り添うように集まった庭で――
いよいよ、旅立ちの義が始まろうとしていた。
