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第37話『二週間』

朝。眠い目をこすりながら、信吾は仕事に向かった。

昨夜の出来事が頭の片隅に残り、それに加えて寝不足で体が重い。

「おはよう、信吾。今日はずいぶん眠そうだな？」

同僚の熱男が茶化すように声をかける。

「うん、まあ……」

信吾は軽く笑いながら返す。

「今度またゴンちゃんと一緒にBBQやろうぜ」

熱男はにやりと笑いながら続けた。

信吾はきょとんとする。

「俺さ、ついにバーベキューインストラクターの資格取ったんだよ！　もう公式に“焼き奉行”だからな。牛でも豚でも魚でも、俺の手にかかれば最高に仕上げてやる。俺の中のBBQ魂が、今この瞬間もゴンちゃんを呼んでるんだ！」

大げさな身振り手振りまでつけて語る熱男に、信吾は半分呆れたように肩をすくめた。

（……本当に暑苦しいなぁ。今日はいつもより輪をかけて来るな）

「はいはい、また別の日に詳しく聞くから」

信吾は苦笑しつつ、心の中で昨夜のゴンちゃんとの時間を思い返す。

「どうした？　お前が仕事に集中できてないなんて珍しいな」

熱男がちょっと心配そうに訊く。

「いや、BBQの話してないでお前はちゃんと仕事に集中しろよ」

信吾は軽く突っ込み、少し気まずい空気を和ませる。

「まぁ……ちょっと昨日いろいろあってさ」

信吾は小さく呟いた。

「……そうか。お前も大変だな。無理すんなよ」

熱男はそれ以上追及せず、労わるように肩を叩いてくれた。

夕方。

仕事を終え、帰宅した信吾は思いを巡らせる。

（赤荻さんがゴンちゃんのこと、後日話すって言ってたけど……いつ話してくれるんだろう。まだまだわからないことだらけだし、ぼくもゴンちゃんのことを少しでも理解したい。やっぱり今から赤荻さんのところに行ってみよう）

まだ少し怖い気持ちも残っているが、信吾は作業小屋に向かう決意を固めた。

作業小屋に到着すると、扉は半開きで、中から灯りが漏れている。

信吾は静かに覗くと、赤荻さんが作業台に向かって道具を片付けていた。

「……こんばんは」

信吾は意を決して声をかける。

「おお、山之内か」

赤荻さんは驚いたように顔を上げ、しかしすぐに柔らかな笑みを見せた。

「今日はどうした？」

「昨日のこと……赤荻さんから、いろいろ聞かせてもらいたくて」

信吾は正直に口にした。

赤荻さんは少し考え込むように目を細めた。

「そうか……。本当にお前達には悪かったな」

「気にしないで下さい。ぼくらにはいろいろ言えないこともあったと思いますし。ただ……監視されてたのは、ちょっと嫌でしたけど。まぁ……カートのこともありますし」

「あぁ、そうだな」

赤荻さんはうなずく。

「俺達のことをすぐに信用しろとは言わん。……カートを持ってこい。発信機も盗聴器も全部取る。それでも嫌なら処分してくれて構わん」

「別に処分はしなくていいですよ。ゴンちゃんだって気に入ってるカートですし。でも、いいんですか？　ゴンちゃんの居場所、分からなくなりますよ？」

「あぁ、構わん」

赤荻さんは真っ直ぐに答えた。

「山之内を信用してるからな」

その言葉に、信吾の胸に温かいものが広がった。

誰かに“認められた”という実感が、じんわりと込み上げてくる。

——まだ全部を納得できたわけじゃない。けれど、自分がゴンちゃんと共にあることを、赤荻さんは確かに受け入れてくれている。

それだけで、心が少し軽くなった。

その時だった。

「おじいちゃん」

軽やかな声とともに扉が開き、久方さんが入ってきた。

「あっ、信吾さんもいたんですね」

少し驚いたように言い、気まずそうに視線を外す。

「信吾さん、昨日はごめんなさい」

そう言って立ち去ろうとする久方さんを、信吾は思わず引き留めた。

「もう、ぼくは気にしてないですよ。……正直、納得できないこともまだいくつもあります。でも、あの状況じゃなかったら“守護者”って言われても信じなかったと思うし、ゴンちゃんのためにしてたことだってわかりますから」

久方さんは少し照れたように笑った。

「ありがとうございます。本当に……真竜を育ててくれてる人が信吾さん達で良かった」

赤荻さんも静かにうなずく。

「久方さんは、赤荻さんに用があるんですよね？　だったらぼくはここで失礼します。また、ゴンちゃんのこと教えて下さい」

「悪いな」

赤荻さんが短く返す。

「またね、信吾さん」

久方さんも一言添えた。

——信吾は二人に背を向け、作業小屋を後にする。

胸の奥に残るのは、安堵と、まだ拭えない不安。

それでも“自分はゴンちゃんのそばにいていい”――その事実が、少しだけ背中を押してくれた。

帰り際、信吾はふと気づいた。

（あっ、しまった。赤荻さんの作業小屋に資料を入れた袋を忘れちゃった……）

引き返して扉の前に立つと、中から赤荻さんと久方さんの声が聞こえてきた。

（袋は中にあるけど……今入るのは気まずいな。……少し待って、話が切れるタイミングで入ろう）

そう思い、信吾は足を止めて耳を澄ませた。

「おじいちゃん、ごめんね。私の不用意な言動で、信吾さん達にいろいろバレちゃった」

赤荻さんは首を振る。

「別に構わん。いずれは伝えなければならんことだった。それが今だっただけだ」

「うん……そうならいいんだけど」

久方さんは小さくうなずき、少し遠くを見つめた。

赤荻さんが続ける。

「それに――旅立ちの義の日も、もう近い。山之内にも、そろそろ説明せんとな」

（旅立ちの……義？）

信吾の胸に不穏な響きが残る。

赤荻さんの声がさらに低く落ち着いた。

「……真竜はいつか必ず空に帰る。ここで育っても、向こうで過ごしても、それは変わらない。あの子も例外じゃない。それにこの前、桜小路からも“もう飛ぶには十分”と連絡もあった。予定通り――あと二週間で空に帰す」

「二週間……？」

信吾は思わず声を上げ、物陰から前に出ていた。

赤荻さんと久方さんは驚き、顔を見合わせる。

「山之内？　いつからそこに……」

赤荻さんの声が低く響いた。

——突きつけられた「急な別れの期限」。

信吾の胸に広がったのは、期待ではない。

強烈な動揺と、胸を押し潰すような不安だった。

残された時間は、あまりに短い。