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短編エピソード15『信吾の好き嫌い克服作戦・アゲイン』

「美沙さん……今日こそ、勝つ」

　朝食の準備をしていた美沙が振り返ると、信吾はテーブルに両肘をつき、やたらと真剣な顔をしていた。

「また？　今度は何で挑戦するつもり？」

「今日はトマトスープだ。昨日の夜、敗北のあと布団の中で考えたんだ。スープにすれば、やつ（トマト）の存在感を薄められる」

「やつって……野菜相手に何言ってるの」

　その横で、ゴンちゃんがカウンター越しにこちらをじっと見ている。

　尻尾が小刻みに揺れているのは、間違いなく「観戦モード」だ。

＊

　鍋にオリーブオイルを熱し、玉ねぎとにんにくを炒める。

　そこにざく切りのトマトが投入され、じゅわっと赤い香りが広がった。

「……この時点で、すでに敗北の匂いがする」

「弱気になるなって」

　美沙がスープを煮込みながら、鶏肉と野菜を加えて味を整える。

　完成したのは、見るからに美味しそうなトマトスープだった。

＊

「では、いただきます」

　信吾はスプーンを手に、そっとひと口すする。

「……あれ？」

　眉がぴくりと動いた。

「美沙さん……これ、いけるかもしれない」

「ほんと？」

「うん、鶏肉と野菜の旨味が勝ってる。トマトは……おとなしくしてる」

　その言葉に、ゴンちゃんが小さく「きゅっ」と鳴いた。

　何かが始まる予感――。

　信吾は勢いづき、もうひと口。さらにもうひと口。

　だが、三口目を飲み込んだ瞬間、表情が変わった。

「……やっぱり、最後にトマトが牙をむいた」

「そんなホラーな言い方しなくても」

　美沙が笑う横で、ゴンちゃんはスープの香りに鼻をひくつかせている。

　信吾が「飲むか？」と差し出すと、ぺろりと舐めて満足そうにしっぽを振った。

「……ゴンちゃん、完全勝利だな」

「次はどうするの？」

「……まだだ。次はトマトをソースにしてパスタで挑戦する」

「終わりが見えないね」

　その朝、信吾は静かに「トマト討伐計画・第四章」の開幕を宣言した。