第20話『空の覇者』
第20話『空の覇者』
夜はとっくに更け、信吾と美沙の家には、静かな空気が満ちていた。
窓の外では初夏の風がそよぎ、街路樹の葉がさわさわと揺れている。夜の湿度は高くなく、ほんの少しだけ涼しさを感じさせる涼風だ。時計の針はすでに深夜一時を回っていたが、二人ともまだ眠る様子はない。
居間のソファでは、美沙が薄手のブランケットにくるまり、文庫本を片手にページをめくっていた。指先だけは毛布の外に出ているが、時折その指が少し冷たく感じたのか、ふわりと毛布の中に引っ込む。夏の夜の微かな涼しさに、手先だけが敏感に反応しているようだ。
信吾はキッチンで、まな板の上のブロッコリーと格闘中だった。明日の弁当の下ごしらえをしておくと朝が少し楽になる。そうわかってはいるが、夜中に野菜を切る音はやたらと響くものだ。
「こんな時間に台所立つと、なんか夜食作ってる気分だな」
信吾が小声でぼやくと、美沙が本から顔を上げて笑う。
「夜食なら私も食べるけど？」
「いやいや、もうブロッコリーの茹で上げ寸前だから」
そんな何気ない会話を交わしていたとき、隣の部屋から小さな鳴き声がした。
「……きゅぅ……っ」
まるで毛布の奥から漏れた湯気みたいな、弱々しい音。
美沙は眉をひそめて、信吾に視線を向ける。
「今、聞こえたよね？」
「ああ……ゴンちゃんの声っぽいな」
ふたりはそろそろと足音を忍ばせ、寝室の戸を開けた。
この夜はいつもと違って、ゴンちゃんは信吾のベッドで寝ている。眠そうだったから、今日は特別に一緒に寝かせたのだ。
ベッドの端で小さく丸くなっているゴンちゃんがいた。鱗の背中はふわりと薄手の毛布にくるまれ、かすかに上下している。ときおり翼がぴくぴくと動くのが見えた。
まるで空を飛ぶ夢を見ているみたいだ。
「……夢、見てるのかな」
美沙が囁く。
「ドラゴンって夢を見るのか？」
信吾が小さく呟く。答えはわからないが、少なくとも目の前のゴンちゃんは寝言のような声をもらし、尻尾の先がくいっと動いている。
「どんな夢見てるんだろうね」
その言葉をきっかけに、次の瞬間——
信吾の頭に、今、ゴンちゃん自身が見ているであろう“夢の風景”が映し出された。
＊
——そこは、どこまでも高い空だった。
雲は羊毛のようにもくもくと広がり、その上を一頭のドラゴンが悠々と飛んでいる。青い鱗は陽を受けてきらめき、翼は大空を切り裂くように広がっていた。
そのドラゴンは——ゴンちゃん。
ただし夢の中のゴンちゃんは、信吾の知る“ころんとした小柄な生き物”ではない。背中は堂々と盛り上がり、翼はビル一棟ほどもありそうだ。目には知性と誇りの光が宿り、風を切る音さえ威厳を帯びている。
ゴンちゃんの隣には、ファンタジードラマ『暁の牙』に登場するゴンちゃんの推し。緑のドラゴン・セラが飛んでいた。
セラはちらりと横目をやると、優雅に翼を翻す。すると、どこからともなく十数頭のドラゴンが集まり、ゴンちゃんの周囲を取り囲んだ。それぞれ赤や緑、黒といった鮮やかな鱗を持ち、やたらと肩幅（翼幅？）が広い。空の王国の騎士団といった風情だ。
しかし、よく見ると一頭だけやけに短足で、飛ぶたびに必死にバランスをとっているのもいる。もう一頭は羽ばたきのリズムが妙に遅く、時折ふらりと横に逸れる。壮観なはずの編隊飛行が、ところどころで不揃いになるたび、ゴンちゃんは思わず小さく咳払いをしていた。
風が頬を撫で、雲が足元を流れていく。地上は豆粒ほどに遠く、そこからは届かない“空の匂い”がここにはあった。
塩のような鋭さと、陽だまりのような柔らかさが混ざった不思議な香りだ。
セラが振り返る。言葉を発してはいないのに、その瞳が語っている。
『きみには空を導く力がある』
誇らしい響きが胸に響く。
ゴンちゃんは大きく翼を広げ、深く息を吸った。——その瞬間、背後から吹き上げる風が体を押し上げ、隊列の先頭に立つ。
ドラゴンたちが一斉に雄叫びを上げた……のだが、一頭だけ声が裏返って「きゃー」と聞こえた。夢の中のゴンちゃんは真剣そのものだが、信吾の空想ではそこがやけに耳に残った。
天が裂け、世界が開ける。
前方には巨大な虹が架かっていた。いや、よく見ると虹の上には誰かが洗濯物を干している。——あれは夢だからこそ許される光景だろう。
ゴンちゃんは気にすることなく虹をくぐり抜け、ますます高度を上げていった。
やがて雲の切れ間から金色の宮殿が現れた。そこには玉座があり、まるでゴンちゃんを待っていたかのように空いている。セラが微笑む。
『さあ、座りなさい、空の覇者』
——そしてゴンちゃんは、玉座の前で一瞬ためらった。座っていいのか、本当に？ そんな逡巡のあと、意を決して腰を下ろす——が、玉座はふかふかすぎて、お尻が沈み込み、足は床に届かずぶらぶら。
（ドラゴンが玉座に座るって、サイズ的にちょっと無理あるよね……まぁ夢だからいいか）
それでも、ドラゴンたちは一斉に頭を垂れた。
『我らの王よ』
その響きは空を震わせ、ゴンちゃんの胸を熱くした。
＊
「……きゅぅ？」
ふいに小さな鳴き声を漏らして、ゴンちゃんが目を覚ました。まだ夢の余韻が残っているのか、瞳はとろんとしている。
翼を大きく広げ、ぐいっと伸びをしたかと思えば、胸を張って仁王立ちする。
「なんか……偉そうだな」
信吾が苦笑する。
「まるで“空の覇者”だね」
美沙がくすりと笑った。
ゴンちゃんは小さく火花を吹き、くるりとその場で一回転した。夢の中で味わった栄光を、まだ心のどこかでなぞっているようだった。
やがてゴンちゃんは毛布の上に再び丸まり、しっぽを鼻先に寄せて目を閉じた。
窓の外の空には、夜明け前の淡い光が差し始めていた。
信吾はその横顔を見ながら、そっと呟く。
「……あの空に飛び出す夢を見てるのかな」
きっとそうだろう。
なにしろ今も、その口元はほんの少しだけ、得意げに笑っているのだから——。
