17/70

第14話『愛情の向こう側にあるもの』

前書き

少しずつ変わっていく日常の中で、

ゴンちゃんとの関係も、最初の頃とは変わってきた。

言葉がなくても伝わる瞬間――それはきっと、「慣れ」ではなく「信頼」。

そして今日、桜小路さんが会いに来た

優雅で穏やかで、不思議なあたたかさを連れて。

ゴンちゃんとルネ。

ちょっと似ていて、ちょっと違うふたりの間に、静かに芽生えた絆。

その姿が、僕たちにそっと問いかける。

“愛情”ってなんだろう。

その先にあるものは――。

---

第14話『愛情の向こう側にあるもの』

　信吾は桜小路さんとルネをリビングへと案内した。

「姉の美沙です」

　信吾が紹介すると、美沙が丁寧に一礼する。

「山之内美沙です。桜小路さんにお会いできて光栄です。すごく有名な方なので、緊張します……」

　その言葉に、桜小路さんは少し驚いたように微笑んだ。

「あら、キレイなお姉さんね。よろしくね。全然そんなことないわ、有名なんてとんでもないの。たまたま人より少し目立つことをしてただけよ」

　柔らかな口調と落ち着いた笑顔に、美沙の表情も少しほぐれた。

「あれ？　ゴンちゃんはいないのかしら？」

　桜小路さんが部屋を見渡しながら聞いた。

「最近、自分の部屋が欲しいって言い出して……屋上に小屋を作ってもらったんですけど、そこが今のお気に入りで。今はそこにいます」

　信吾が少し照れくさそうに笑うと、桜小路さんの瞳が柔らかく細まる。

「まあ、それは素敵。自分の場所を持ちたいというのは、成長の証ですもの」

「じゃあ、呼んできますね」

　信吾が腰を浮かせかけたとき、桜小路さんが手を上げて制した。

「いいのよ、わざわざ。せっかくゴンちゃんが好きで選んだ場所でしょう？　私たちの都合で呼び出すのも申し訳ないわ。それより……そんなにお気に入りの場所なら、ぜひ見てみたいわね」

　信吾は少し驚いた顔でうなずいた。

「よろしければ、案内します。」

　そうして、信吾、美沙、桜小路さん、そしてルネは屋上へと向かった。

　夕方の光が屋上を淡く照らす中、信吾がそっと声をかけると、ゴンちゃんが小屋から顔を出した。

「ゴンちゃん、お久しぶり。前会ったときより、少しだけ大きくなったんじゃない？」

　桜小路さんの声に、ゴンちゃんはぴょこんと耳を動かし、くるくると尻尾を回して駆け寄ってきた。その様子は相変わらず人懐っこく、少し照れているようにも見える。

　ルネは一歩引いた位置からゴンちゃんをじっと見つめていた。ゴンちゃんもその視線を受け止めるように、真っ直ぐに見返している。

「ふふ、こうして見ると……まるで鏡合わせね。姿は違っても、どこか似てるのよ。不思議なものだわ」

　優雅でありながら、どこか意味深な桜小路さんの声が響いた。

　そのとき、ルネが一歩前に出た。ゴンちゃんはピクリと耳を動かしたが、身を引くことはしなかった。

　信吾が少し緊張して身構えたその瞬間、ルネは静かに頭を下げる。まるで、ゴンちゃんに丁寧に挨拶をするかのように。

「……きゅ」

　ゴンちゃんも小さく鳴いて応じる。空気の緊張が、ふっとやわらいだ。

「……あれ？　もしかして、もう仲良くなりそうな雰囲気？」

　信吾のつぶやきに、美沙も思わず頷いた。

「なんだか、すごく自然……」

　次の瞬間、ルネが小屋の中にあったボールに視線を向けた。

「もしかして……これで一緒に遊びたいのかな？」

　信吾がボールを手に取ると、ゴンちゃんがぴょんと跳ね、ルネが小さく尻尾を振った。

　ボールを投げると、ふたりは息を合わせたように追いかけていく。種を超えた、不思議な友情がその場に芽生えていた。

「信吾くん、美沙ちゃん……あなたたち、ちゃんと向き合ってるのね。この子と」

　桜小路さんが、優しく微笑みながら言った。

「向き合ってる……ですか？」

　美沙が首をかしげる。

「ええ。言葉にしなくても、通じ合おうとする努力。それがどれだけ尊いことか、わかっているように見えるの」

　その眼差しは、まるで遠くの記憶をなぞるようだった。

　信吾は、この機会にと桜小路さんに問いかけた。

「……桜小路さん。ルネって……昔から一緒なんですか？」

　その質問に、桜小路さんは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに穏やかな笑みに戻った。

「いいえ。出会ったのは数年前。でも、もっと長く一緒にいるような気がするの。不思議よね」

「……なんとなく、わかる気がします。僕達も、ゴンちゃんと過ごしてると、そんなふうに思うことがあります」

　桜小路さんは頷いた。

「ルネもね、昔は誰にも懐かなかったの。でも……ある日、突然、心を開いてくれた。あのとき、初めて気づいたの。愛情って、一方通行じゃだめなの。相手に届いて、返ってきて……初めて“絆”になるの」

「絆……」

　信吾と美沙は、ふたりとも小さく呟いた。

「でもね、もっと大切なことがあるのよ」

　桜小路さんは真剣な眼差しで続ける。

「愛するって、甘やかすことじゃないの。自分のエゴを押しつけることでもない。ただ、ちゃんと“相手を知ろうとすること”。それが、本当の愛情の形だと思うわ」

　その言葉に、信吾も美沙も、自然と頷いていた。

　ふと気づけば、ルネとゴンちゃんは並んで寝転び、まるで兄弟のように寄り添っていた。

「……なんか、すごい。こんなふうに並んでくれるなんて」

　美沙が小さな声で、感嘆の息を漏らす。

「ルネがこんなに心を許すのは、ほんの一握りだけよ。きっと、ゴンちゃんとあなたたちが、ちゃんと絆を育ててきたからこそ、ルネにも伝わったのね」

　桜小路さんは感心したように微笑んだ。

　信吾はその言葉を聞きながら、胸の奥に静かに灯るような感覚を覚えた。

　「ちゃんと向き合ってる」なんて、誰かに言われたのは初めてかもしれない。

　最初は、ただ困っていただけだったはずの存在が、いつの間にか自分たちの毎日の中心になっていて。

　戸惑いも、不安も、手探りでしかなかった日々も、全部ゴンちゃんがくれたものだ。

　自分たちはちゃんとやれてるのかなって、どこかでずっと怖かった。

　でも今、少しだけ自信をもらえた気がした。

　空はほんのりと夕闇を帯び始めていた。

「そろそろ、お暇しようかしら。今日は突然押しかけてしまって、ごめんなさいね。でも……また来てもいいかしら？」

　桜小路さんが少し照れくさそうに言うと、信吾は即座に頷いた。

「もちろんです！ゴンちゃんもルネも、また遊びたいだろうし……僕たちも、桜小路さんにまた会いたいです」

　美沙も笑顔でうなずく。

「ありがとうございます。でも、桜小路さんのご自宅って、東京にあるんじゃ？」

「ああ、そうね。本邸は東京にあるけど、私はこの雰囲気が好きで、この町に別荘を建てたの。ここは冬になると雪が降るから、ルネにとっても住みやすいのよ」

　ふっと思い出したように桜小路さんが言った。

「そうだわ、今度は私の家に遊びにいらっしゃいな。歓迎するわ」

「ぜひ！行きたいです！」

　信吾も美沙も、顔を見合わせて嬉しそうに声を揃えた。

　エレベーターの前で、ルネがゴンちゃんに鼻を寄せる。「またね」とでも言うように、優しく。

　ゴンちゃんもくんと鼻を寄せて応えた。その仕草はどこか名残惜しく、もっと一緒にいたいと訴えているようだった。

　信吾は、そんなふたりの姿を見ながら、胸の中がほんのり温かくなるのを感じていた。

愛情の向こう側にあるもの。

それは、信じること。手放さないこと。

そして、時間とともに静かに育っていくもの。

　今日はいろいろなことがあった。

　まさか桜小路さんが、こんなふうに自分たちを訪ねてくれるなんて思いもしなかったし、

　ゴンちゃんとルネがあんなふうに寄り添う姿を見るなんて、少し前の自分なら想像もできなかった。

　きっとまだ、知らないことばかりだ。

　でも、それでいい。

　少しずつ知っていけばいい。少しずつ近づいていけばいい。

　この日々が、いつか自分たちの「答え」になる。

　そう思えるだけの何かが、確かにここにあった気がする。

　――今日はとても、いい日だった。