エメラルドグリーンの誘惑

第五章 築き上げる覚悟

誘拐事件(1)

「行って来ま～す」

「行ってらっしゃい、ヴァシル。あなた達、今日もよろしくね」

　登校するヴァシルを玄関で見送った後、いつもの護衛達にユイが告げる。

「かしこまりました、ユイ様」

　慣れた様子で黒塗りセダンの後部席に乗り込んだヴァシル。その横顔はラウルに瓜二つで、毎回ユイの顔がほころぶ。

「ラウル小型版、何て可愛いのっ！…それにしてもホント、兄弟でどうしてこうも違うのかしらねぇ」

　ユイがこう嘆くのは、双子達が送迎や護衛の人間を嫌がるためだ。

　小1の双子達はヴァシルと登校時間が異なるため、後から送り出している。

「ま、気持ちは分かるけど…」

　遠い昔の自分にも覚えがあるからこそ、ユイには共感できる。

　子供に護衛付きの厳つい送迎車は、明らかに普通ではない。だがこういう家に生まれた以上は避けられない事だ。

　何せあのラウル・フォルディスの息子達、危険に晒されないはずがないのだから！

「ユイ。私も出かける」

「あらラウル、もう行くの？」

「少し早いが、ヴァシルと途中まで一緒に行く事にした」

　ラウルの言葉を聞き、部下の一人が慌てて運転手の元に走り状況を伝える。

　走り出す寸前だった車は再び待機状態となった。

「そう。今回はニューヨークだっけ。本当にダンは連れて行かなくていいの？」

「ああ。ダンには子供達の警護を言いつけた」

「私がいるから平気なのに！」

「私もそう思うが、いればおまえの手足として使えるだろう？」

「それもそうね～」ユイが笑う。

　ラウルは今日からしばらくニューヨークで開かれるマフィアの会合に出かける。

　いつも同伴するダンは、今回居残りを命じられた。もちろんこれには理由がある。

――はっきりした事は言えない。何となく、嫌な予感がするのだ――

　そう、それはラウルの勘である。

　だがしかし侮るなかれ、ラウルの勘はダンのとは違ってほぼ当たる。

　今やユイを意のままに手の上で転がすラウルだから、気分を害させずに自身の主張を通す事は容易い。

　ダンの任務はユイと子供達を守る事。それとなく察したダンもすんなりと受け入れている。

――本来は側近として共にあるべきところですが、ラウル様の命令は必ずや果たします。このダンが、全力でお守りいたします！――

　後方に控えるダンは強い意志を宿した目でラウルを見る。

　一瞬だけ目が合って、ラウルが微かに頷くと、ダンは深々と頭を下げた。

　この二人の間に言葉はいらない。

「良かったじゃない、ダン。遠方の出張となると愛娘に会えなくなるものね～」

「あなたと違い、自分は仕事とプライベートの切り替えをきっちりしておりますので問題ありません。ご一緒できず残念です」

――ラウル様が同じ状況なのによくもそんな事を？――

「何よ、私だってしてるもん！」

「それはどうでしょうなぁ」

　こんな事を言い合いながらエントランスまで出る。

　後部席に二人並んだ姿は、どこから見ても良く似ている。

　窓が開き、ラウルがユイに告げた。「では、留守を頼む。ユイ、愛している…」

「気をつけてね、ラウル。愛してるわ」

　そのまま顔を寄せてキスを交わす。

　名残惜しさ満載で離れた二人は、微笑みと共に別れた。

「さて！問題はこれからよ？ダンも協力して」

「何をですか」

「何をじゃないわよ、分からず屋の双子ちゃんの説得に決まってるでしょ」

「ああ…そちらで」

　いつもの日課と化しているこの件に、ダンは軽くため息をつく。

「ねえ？どうせならここにスクールバス呼びつけてよ。それならあの子達も納得するわ」

「ご冗談を！できる訳がないでしょう」

「あらなぜ？あのお金持ち学校、遠方の子供はバスで送迎してくれる事になってるじゃない」

――また…お金持ち学校などと！――

　一瞬顔をしかめたダンだが、気を取り直して淡々と答える。

「その必要はございません。第一バスにここまで巡回させるとなると、他の生徒の通学に倍の時間がかかってしまいます」

　正論を突き付けられてユイが閉口する。

――何でこういう時にまともな事言うのよ？どうせならお金持ちにその必要はない、とか言ってよね！――

「んもうっ。あの子達に負けず劣らずの屁理屈ね！」

「屁理屈ではございません、現実問題です」

「あ～はいはい！ラドゥ、シャーバン！用意はできた？そろそろ登校時間よ！」

　憤慨しながら屋内に入って行く後ろ姿を眺め、ダンはまたもため息を吐く。

「ユイ様の庶民振りは変わらずだな！」

　この屋敷に来た当初の事を思い起こして、ダンは苦笑した。そんなユイの息子もまた、金持ち体質になりきれないのか？と思うも、そうではない。

　彼等においては単に煩わしく思っているだけである。特にシャーバンは。

「なんで学校に行くのに護衛の人が必要なの？誰もそんな人連れて来てないよ！」

「だから、あなた達はその辺の子達とは違うの。お金持ちの家に生まれたんだからしょうがいないでしょ」

――これまた何という陳腐な説得…頭が痛いわい！――

　ダンが心で嘆く。

「お友達に嫌われたらどうするんだよ？僕達が一人ぼっちで寂しい学校生活を送る事になっても、ユイはいいんだ！」

　シャーバンに続いて、いいんだ！とラドゥがこだまを返す。

「あ～分かった、じゃあ全部無しでいいわ。歩いて行くのね。ここから学校は遠いから、かなり体力付くわよ～結構結構！」

「うぇぇ～…それはちょっと」ラドゥが真っ先に根を上げる。

「おいラドゥ！そこで折れるからいつも負けるんだぞ？僕は歩くよ、ユイ」

「良くぞ言った！さすがは我が息子」

「ユイ様！いけません、そのような…！」

「ボクは…ボクは…」

「ラドゥは？どうする？」

　折れかけているラドゥにユイが迫る。

「送り迎えだけならいいかな」

「ラドゥの裏切り者！」

「シャーバン。そうやって張り合わないの。ほら、もう行かないと遅刻するわよ？一年生から遅刻なんて、私だってしてなかったんだからね」

「じゃあユイは何年生から遅刻してたの？」

「う～んと、三年生くらい？」

「ユイ様！」

――してたんですかっ！ラウル様は一日たりともなさった事はございませんぞ？――

　えへっ、と笑うユイはどう見ても母親ではない。

　ダンは嘆き顔をキリっと戻し、子供達に向き直る。

「さあさあ、行きますぞお二方。お忘れ物はございませんな？」

「ある」

「おお、それは大変！何です？このダンが持って来て差し上げましょう」

「ユイを忘れてる～！一緒に行こうよ、ね、ユイ？」

　さっきの言い合いなどすっかり忘れたのか、二人は声を揃えて言うとユイに抱き付く。

　二人ともユイが大好きなのだ。それは母としてというよりも、賑やかなお姉さん的感覚かもしれない。

「きゃ～っ、私も行きたい！付いてっちゃおうかなぁ」

「うんうん！なら送迎大歓迎！」

「って事で、私ちょっと出て来るわ。ついでに護衛もできるし」

「かしこまりました…」

　そんなこんなで嵐のように3人は出て行った。

　取り残されたダンは呆然とする。

「何ともあの方は、本当にいつまでも変わらない」

　小娘だったユイも今や35歳。そしてダンはもう50を過ぎている。それでも変わらないものは変わらない。

　だがそれが逆に頼もしくもある。

　ユイが帰宅すると、ダンは改めて説教を始める。

「ラウル様がご不在の今、油断は大敵なのです。過度の警戒も時には必要かと」

「それ、私の気が緩んでるって聞こえるんだけど？」

「そうです。護衛の者を付けずにお子達を送り出そうなどと、正気とは思えません！」

「ラウルが不在だからって、何かあるっていうの？」

「私が敵なら狙いますね。ユイ様は違うのですか」

　ユイは大きく息を吐き出した。

「確かに。ボスの不在時に目を付けて家族を狙う。攫って交渉材料にするか、怨恨の復讐なら皆殺しね」

――…この冷酷さ、ラウル様に匹敵する！――

　ダンが日頃ラウルに向けている羨望の眼差しがユイに注がれる。

「分かってるわ。ラウルがあなたを置いて行った理由くらい！言っとくけど、それくらい気づいてるから」

「でしたら安心しました」

　過去にユイはラウルに危険が迫る中、知らずに屋敷を離れてしまった。ダンの無言の訴えに気づかずに。あの時の教訓は固く胸に刻み込んでいる。

「あの子達に持たせてる携帯のGPSで居場所は分かる。何かあれば警報も来る。車両は防弾、運転手もそれなりに武装してる。油断してるつもりはないんだけど？」

「…申し訳ございません」思わずいつもの調子で謝るダン。

「で？脅威のお相手は分かってるの？」

「いえ。特定の敵は今のところ浮上しておりません」

「そう」

――勘、ってヤツね。ならこれ以上の情報は得られないか――

　冷やかしもせず短く返事をして、ユイは口を閉ざす。

「ヴァシルは差し当たり問題ないとして、問題は双子達ね。帰りも私が迎えに行くわ」

「いいえ。ユイ様は屋敷にいてください。自分が参ります」

「分かった」

　いつもならば反論するユイも、今回はすんなり受け入れる。ここに留まった方が、不測の事態が起きた際に動きやすいからだ。

「それにしてもです、ユイ様は、お子様達に甘すぎませんか？」

「愛する子供達の意思を尊重したまでよ。これが私の教育方針なの。周りから好奇な目で見られる事が苦だなんて、あなた達には分からないでしょうけど！」

「ええ分かりませんね。ヴァシル様はあの通り何も申しておりませんが？」

「双子が私に似たって言いたいんでしょ！どうせ一般庶民の出よ、私は！だけどね、そんなの血に反映するかっつーの！」

　二人の言い合いは、次第にエスカレートし始める。

「大体子供に向かって、金持ちの家に生まれたんだからしょうがないって何です？ラウル様でしたら、そんな陳腐な説得の仕方は絶対に致しません」

「陳腐で悪かったわねっ！ならあなたなら何て言うのよ」

「この歴史あるフォルディス家に生まれた自覚を持ち…」

「固いわね～そんなんじゃ子供の心は掴めないわよ？娘さんに嫌われないように気をつけてね！んじゃ」

　ユイは会話を一方的に終わらせて出て行く。

「あっ、まだ話している途中だ！…」

　すでにユイはいなかった。この二人の言い合いにおいて、ダンが勝者気分を味わえる事はほぼない。ほとんどが消化不良で終わる。

「…あああ！モヤモヤする！」

　その晩。息子3人を寝かしつけ終えてユイが寝室へ向かうと、示し合わせたように電話が鳴った。

「ハロー？」

『ユイ。そろそろ休む頃だろうと電話してみた。今大丈夫か？』

「完璧なタイミングよ、ダーリン！どう？そっちは」

『ああ。至って快適。問題ない。そちらはどうだ』

「ええ。毎朝の荒波を除けば…」

『荒波？天候でも悪いのか』

――違うっ、そうか、ラウルは知らないんだった――

　双子が送迎やボディガードを嫌がっている事はそれとなく伝えたが、ユイの教育方針についてラウルは完全には把握していない。

『荒波…そこは位置的に海からは遠いだろう…ユイ？』

――ルーマニアが面しているのは黒海だが…。荒波？――

　返事を貰えないラウルは、言葉を真に受けてまだ考えている。

「ごめん、バタバタしてるって意味で言ったの。日本語のニュアンスは英語にはないよね。問題の内には入らないわ。皆元気よ」

『それを聞いて安心した。おまえも元気だな？』

「私？私はいつも絶好調よ！どうして？」

『いや…特に理由はない』

「もう！心配性なんだから、ラウルは」

『会えなくて寂しいよ』

「私も…」

　少しの間の後ラウルが言う。『あまり、ダンとケンカするな？』

「だったらあの減らず口を何とかして！」

『分かった』

　あまりにも真剣な声が返って来て、再びユイは焦る。

「あの！ラウル？その…冗談だからね？」

『分かっている』

　小さな笑い声と共に返された言葉で、ユイの焦りは安堵に変わった。

――分かりずらい…冗談か本気か、電話だとさらに分かんない！――

　ラウル相手では、対面であっても見抜くのは至難の業である。