エメラルドグリーンの誘惑

第四章 受け入れられた想い

雪解け(2)

「よく来てくれたね。待っていたよ、さあ中へ。美味しいダージリンがあるんだ。一緒に飲もう」

「はい、ありがとうございます」

　流れるようなエスコートを受けてルーカス邸内に入るユイ。

　今日もこの屋敷に人の気配はない。

「ここって、息子さん達と住まわれてるんじゃないんですか？先日も姿を見かけませんでしたけど」

「ああ、息子夫婦は共働きでね。マフィアではないよ？」

「ビックリした…奥様もマフィアなのかと」

「ははは！中にはそういう女性もいるぞ」

「何だか任侠映画の世界みたい！」

　朗らかな笑みを浮かべるルーカスだが、その裏では例の計画が着々と進んでいる。

――完全に私を信用している。これなら上手く行く――

　ユイの背に優しく手を当てながら、その肩に掛かるハンドバッグに目をやる。

　透視したその先に、はっきりとリボルバーの姿を確認した。

――やはり携行しているか…まあいい。取り出す間もなく眠らせるまでだ――

「ちょうど、ラウルの幼い頃のアルバムを見ていたところだ。興味はあるかな？」

「え！アルバム？見たいですっ」

　居間に通されたユイは、ソファに座るなりテーブルに広げられたアルバムに釘付けだ。

――きゃ～っ、来て正解！昔の事たくさん聞いちゃおっと――

　ユイがアルバムに夢中になっている中、ルーカスは自らダージリンを淹れ始める。

　それに気づいたユイは腰を浮かした。

「あ、私がやりましょうか？」

――こんな大きなお屋敷なのに、メイドさんとかいないのかしら？ラウルなら座ったままできちゃうけど…――

「いいんだよ、気にしないでゆっくり見ていなさい」

　ありがとうございます、と断って再びソファに腰を下ろすユイ。

　自分の出される予定のカップに、怪しげな粉が入れられている事には気づかない。

「あっ、これって叔父様ですか？やっぱりラウルのお父様とそっくり！こっちのはユージーン叔父様ね。皆さん俳優さんみたいにカッコ良くて、興奮しちゃうっ」

「ははは、それはどうもありがとう。良く言われるよ、フォルディス家の男はムダに顔だけはいいってね」

「そんな、顔だけなんて？全部カッコいいです！」

「いやぁ、そこまで言われると照れるなぁ！」

　ルーカスは一時計画も忘れて本気で喜ぶ。

「皆さん、髪の色は濃いんですね」

「ああ。ルーマニア人はほとんどそうだよ。ラウルは特殊だな。母方が恐らくロシア系なのだろう」

「そっか…。あ、これはダンさん？」

「ん？どれどれ…ああ、そうだダンだな。この頃はまだ髪がふさふさだ」

「ホント、別人みたいっ！」ユイはもう楽しくて仕方がない。

　無邪気な笑い声を聞きながら、ルーカスは思う。こんな楽し気な声をここで聞くのは何年ぶりだろうかと。

　妻はすでに他界し、マフィアに抵抗を持つ息子夫婦とは距離がある。孫とはそれなりに交流があるが、例の企みのお陰であまり好かれていない。

「こうやって見てると、何だか普通のご家庭ですね」

「君もマフィアに対して、いい感情は持っていないんだな。まあ…当然か」

「いえ…そうではないです。私の実家もマフィアみたいなものなので。父の事が大嫌いだったので、ただの反発心です」

――そうだろうさ。犯罪行為をとやかく言える立場にない、殺し屋のユイ・アサギリが？この家に近づいた目的は何だ？――

　そう心で呟いたルーカスだが、次のユイの言葉に戸惑う。

「ラウルが守ろうとしているものは、私にとっても大切なものなんです。だから一緒に守って行きたい」

「守るためには何でもすると？」

「そうですね」

「なぜそこまで？君にとってフォルディス家など赤の他人じゃないか」

　ユイの意外なまでの強い意志を受けて、困惑を隠せないルーカス。

　真っ直ぐに瞳をルーカスに向けて、ユイは答える。

「いいえ。厚かましいと思われるかもしれませんが、私はもう家族だと思っています。あの家の全ての人と」

「大した思い入れだ！だが、ラウルが守ろうとしているのは君なんじゃないのか？だったら君は、自分を大事にしないと？」

――こんなふうに、容易く叔父の誘いに乗るべきじゃないぞ！――

　一途なユイの想いを知っても心は揺らがない。端からそんな情に絆されるような人間ではない。

　そんな非情なはずのルーカスの中で、何かが変化して行く。

「自分をですか？それは盲点！考えた事なかったです」ユイがおどけて笑った。

　それはどこまでも裏表のない態度で、ルーカスにはどうしても理解できない。

――これは演技か？私に注意しろとラウルから言われているはず。なぜ警戒しない？こんな隙だらけの娘が、やり手のスナイパーだと言うのか…あの情報は誤報か？――

　もし目の前の娘が、ただの善良な一般人だとすれば、わざわざ殺す必要があるのか。

　もう少し話を聞き出そう、ルーカスは思う。

「あ、叔父様、もうお湯沸いたんじゃ？やっぱり私が淹れますよ」

　ユイが席を立って振り返る。

「待て！」

　突如放たれた切羽詰まった声に、ユイは動きを止める。

「…え？」

「ああ済まない、声が大きすぎたかな。最近耳の調子が良くなくてね、加減が分からなくて困るよ」

「そうなんですね。大丈夫です、それで…」

「知っているかい？紅茶は熱湯で淹れると良くないんだ。もう少し待ってくれるかな」

――ヤダ、私ったら…。催促したみたいになっちゃったじゃないっ――

　苦笑いで肩を竦め、ユイは再び腰を下ろす。

「そうそう、私、ルーカス叔父様に言いたい事があったんです」

「何だね」

　再び真っ直ぐに自分を見つめてくるユイに、逆にルーカスが警戒する。

――ようやく何かに気づいたか？この場で殺し合いになるのは避けたいところだが…そうなるなら止むを得まい――

　計画では、早々に眠らせてフォルディス家の敷地付近まで運び、用意してあるブレーキに細工した車に乗せ、崖から落とす予定だった。

　こんな計画を思いついたのも、ユイの趣味がドライブだとか、以前車の事故を起こした経緯などを把握していたからだ。

　ユイが左手を動かした拍子に、光を反射してリングがキラリと光った。

――先日も思ったが、あのリング、どこか記憶と様子が違うような…――

「あのぉ…お話、続けてもいいですか？」

　リングに気を取られていたルーカスは、ユイの言葉を受けて意識を戻す。

「ああ、大丈夫、聞いているよ」

　ルーカスの返答に安堵の表情で頷くと、ユイは本題に入った。

「ラウルの事、ずっと見守ってくださってありがとうございます。複雑な事情は多々あるかと思いますけど…、きっと叔父様は、ラウル以上にフォルディス家を大事にされてるはず。だから、どうしても伝えたくて」

「何を、だね…？」

　どうとも取れる内容だ。皮肉なのか言葉通りの意味なのか判断し兼ねている中、ユイの言葉が続く。

「先日も言いましたけど、私、フォルディス家のために精一杯頑張ります。だから、これからもどうか、ルーカス叔父様の力を貸していただけませんか？」

　不意にユイの左手のエメラルドが再び煌めいた。

――今のは何だ？…ユイは動いていなかった。窓からの光が反射した？いや、何も光るものはなかったはず――

　ルーカスの表情が変化した事に、ユイも気づいた。

――マズイ、何か失礼な事言っちゃったかしら…。怒らせちゃった？――

「あの…叔父様？」

「ああ済まない、直球すぎるお願いに、少々戸惑ってしまった。申し訳ない」

「いいえ！差し出がましいお願いなのは分かってます、私が未熟なのを棚に上げて…自分で何とかしろって話ですよねっ」

　ルーカスはユイの言い分に何も答えず、立ち上がる。

「そろそろいい湯加減だろう。お待ち兼ねのダージリンを淹れよう」

「どうも…」居た堪れずに俯くユイ。

――ゴメン、ラウル…。やっぱり私には関係修復のお手伝いなんて無理みたい――

　淹れ立ての紅茶を運びながら、ルーカスが言う。

「確かに、私もこのフォルディス家がとても大事だ。見守っているだけじゃなく、ずっと力を尽くして来たつもりだよ」

――ああっ、お怒りの原因はそこかぁ…――

「そう、そうです！見守ってるだなんて私、失礼でしたよね！」

「いや、構わない。実際に、その力は空回りしているからね」

「そんな事は…」

「ユイさんの言葉を聞いていると、何が正しい事なのか分からなくなるよ」

「え…？」

　ルーカスの中に、初めて小さな疑問が生まれた。一番の目的はフォルディス家の繁栄だ。そのために最善の方法を選んで来た。

　だが、今自分が進もうとしているのは、果たして最善の道なのだろうか？

　悩みながらも計画を進めるルーカス。

「さあ、冷めないうちにどうぞ」

「はい、いただきます」

　ユイは出されたカップを手に取り、漂う爽やかな香りを吸い込んで目を閉じる。

「いい香り…心が落ち着きますね」

　そう呟くと、何の迷いもなく口を付けた。

「ああ美味しい！ルーカス叔父様の淹れたダージリン、最高です」

　若さ溢れるあまりに魅力的な笑みを向けられても、ルーカスは硬い表情で口を結んだままだ。

「叔父様？さっきから少し様子が変ですよ？どうかされ…、あれ…何だか急に、眠くなってきちゃ…った」

　ユイの言葉は途切れ途切れとなり、次第に体が傾いて行く。

　ガチャリと派手な音を響かせて、ソーサーにカップが戻されると同時に、ユイは座っていたソファに崩れ落ちた。

――ウソ…これって、睡眠薬、盛られた…？何て事なの！――

　薄れ行く意識の中で察するも、もう手遅れだ。

　だがユイは、そのまま薄っすらとながら意識を保ち続けた。薬が少量すぎたために起こった事なのだが、これは意図して行われた訳ではない。

　表向き眠ったように見えるユイにルーカスが近づく。薬が効いていると完全に信じ切っている。

　左手をそっと持ち上げると、リングに指を掛けて引き抜いた。

――…ああ、取られちゃった…。叔父様も、リングを扱えるのね…――

　フォルディス家の人間だけにできる行為。当然ルーカスにも可能である。

「私にもその権利はあったはずだ。見ているだけではなく、この手にする権利が！」

　リングを見つめて悔し気に呟く。

「だがそうしていたとして、フォルディス家は今のように拡大できていただろうか？」

　それは一重にラウルの功績。その名が今のように世界に広まったのも、業績が拡大しさらなる財を成したのも。

――叔父様…そんなふうに考えていたのね――

　不意にルーカスが顔を上げた。訪問者に気づいたのだ。

　門を抜けて大小二つの人影が近づいて来る。それらは敷地内を堂々と走り抜け、玄関ではなく、この居間に面したテラスを目指している。

「邪魔が入ったか」

　小さく息を吐いたルーカスは、訪問者を警戒する事もなく再びユイに目を向けた。

　投げ出された左手をもう一度取り上げて裏返すと、そこには銃ダコが出来ている。

「…リボルバーに銃ダコ、スナイパー説は正しかったようだ」

――知ってたのね…。そうすると私、このまま殺される？…ゴメン、ラウル――

　ユイは体の自由も効かず声も出せない。ただ意識だけが残っている。

「ルカじい！」

「ルカ兄…っ」

　テラスが勢い良く開いて、ようやく訪問者が姿を現した。息を切らしたユージーンと孫のミハイだった。

「何をそんなに慌てている？テラスから入って来るなど行儀が悪いぞ、お前達」

「ルカじい、その人に何したの？殺したの！ねえ！」

「早まるなって言ったろうが…バカ野郎！」

　ソファに倒れ込んだユイを見つけ、二人が叫ぶ。

「待て待て、殺してなどいない。眠っているだけだ。まだ、な」

「やっぱり殺す気だろ。そういうとこが嫌なんだよ！マフィアなんて大嫌いだ！」

「ミハイ、これも全てお前のためなんだぞ」

「何が僕のためだ！自分のためだろう？自分の我がままの！自分の夢は自分で叶えなきゃ意味ないんだよ？」

　若きミハイのもっともな言い分に、ルーカスは苦笑するしかない。

「そうジイを責めんでくれ…。そんな事は、とうの昔から分かっていたよ」

「だったら何でだよ！」

　これに答えたのはユージーンだった。

「男は時に、プライドってヤツに翻弄されるんだ。お前も、大人になったら分かる」

　いつになく真面目な顔でそう言ったユージーンに、ルーカスが目を向ける。

「なあユージ、今の俺はどんなふうに見える？」

「どうもこうも、昔のままの頼もしい兄貴だよ。俺にとってはね」

「こんな姿でもか？」

「どんな姿でも、兄貴は兄貴！だから、捨て身にならないでくれよ、もう二度と兄弟の無残な死に様は見たくないんだ」

　顔を歪め、ルーカスは手にしたリングを握り締める。

「…本当は、気づいていたんだ。フォルディス家は相応しくない人間は受け入れない」

　そう言って握りしめた手を開く。そんなルーカスに視線が集まる。

「もしこのリングが選べば…」

　言葉の意味を理解したように、リングはルーカスの手の平から浮き上がる。

「な、何？まさかルカじいの力？！そんな事もできたの！知らなかった！」

　興奮気味に叫ぶミハイに、ルーカスが厳かに答える。

「違う。私ではない。これはリングの意思だ」

「初めて見たぜ…」

　そして注目の集まる中リングが向かう先は、当然ユイの左手中指だ。

「…ハマった。僕今、悪寒走ったんだけど…っ」

「つまり、ユイはフォルディス家に相応しい人物って事か」

　ルーカスは大きく息を吸い込んでから答えた。「そういう事だ」

「さて。これからどうするか…」ルーカスが呟く。

――そろそろ勘付いたダン辺りが先に乗り込んで来るだろう。この状況では言い訳などできまい――

　観念した様子のルーカスに、持ち前の陽気さを全面に出してユージーンが声を上げる。

「なあ！これからウチに来ないか？皆でゴルフしようぜ！ユイもやりたがってたし」

「え～僕はパス。ゴルフなんてオジサンのスポーツだろ？」

「おい坊主、今なんつった？」

「こらユージ、孫をイジメんでくれよ？」

　一気にその場の雰囲気がガラリと変わった。

　その事に誰よりもホッとしたのはユイだ。

――んもう…うるさいなぁ、この人達。本気で寝ちゃっていいよね？…疲れた！――

　殺される気配がなくなり、気を張り詰めていたユイは一気に疲労感に襲われ、睡眠薬とは別の正常なただの眠りに就いたのだった。