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第５章「天使と勇者」⑲

　馬の足音。頭が揺れる。

　目を覚ましたときには、景色が走っていた。

「痛っ――――――」

　腹部の激痛で、何があったかを思い出す。それでも身体はまだ自由に動かなくて、わたしは唇を噛んだ。

　どうやら森に囲まれた道を走っているようだった。

　わたしの身体は細く白い腕で抱えられ、見上げるとそこには必死な顔のクリスがいた。

　クリスがわたしを脇に抱えて、馬を走らせているようだった。

「……クリス、助けてくれたの？」

「目が覚めたんですね。ですが、まだ助かったとは限りません。とにかく少しでも遠く、聖都から離れますよ」

「えっ、ジョンは？　あのあとどうなったの？」

「後にしてください。手綱を握りながら治癒をしているところなので、わたしにも余裕が無いんです」

「そうはいかないって！　ねぇ、ジョンはどうしたのよ。聖都はどうなったの!?」

　沈黙。クリスの表情は見えない。

　背後からドォンと何かの爆ぜるような音がした。聖都の方からだ。

「ねぇ、何が起こってるの？　クリスっ！」

「……今、天使は聖都の殲滅を行っています。本当に聖都の人間全てを滅ぼすつもりです」

「ジョンは？」

「聖都に残りました。天使が人間を滅ぼそうとするなら、自分はここに残ると」

　それってつまり、ジョンも今、聖都の人間を殺しているってこと？

　やがてクリスは舌打ちする。

　わたしにではない、ジョンに対してだ。

『僕も、人間が嫌いなんですよ』

　そう言ったジョンの顔が、頭に残って離れない。

　もしかしたらジョンは、こうなることが全て分かっていたのかもしれない。だから今も、ジョンは聖都で天使に加担しているのだ。

「駄目だよ、そんなことジョンにやらせちゃ駄目っ！　クリス、聖都に戻って！　ジョンを止めないと！」

「そんな身体で何を言ってるんですか！　わたしが治癒をしなければ、死んでもおかしくない深手だったんですよ！　それに聖都には天使もいるんです。例え怪我が無くても、わたしたちに何ができるって言うんですか!?」

「それでも戻らないと！」

「聞き分けてください。戻ったところでわたしたちにできることはもうありません」

「分からず屋はどっちよっ！」

　わたしはクリスの腕を振りほどく。走っている馬から投げ出されたようなものなので、地面に落ちて数回転がり、木に背中を打ちつけた。

　それでも何とか立てると、ここから少しずつでも歩いていければと思っていた。

　けれど違った。

　頭がふらつく。視界が歪む。腹は傷が開いたようで、再び激痛に襲われる。

　わたしはその場から一歩進むどころか、立ち上がることさえできなかった。

「……クソっ、」

　行かなきゃいけないのに。

　止めなきゃいけないのに。

　ジョンは優しい子だ。

　魔王軍の幹部なんて肩書きを持っていても、例えわたしより絶大な力を持っていたとしても、それでもまだ十二歳の、心優しい一人の男の子のだ。

　魔王城で味方が誰もいなかったとき、最初に味方をしてくれたのがジョンだった。

　いつも気付けば、わたしの味方をしてくれていた。

　きっとわたしだけじゃなく、誰に対してもそうなのだろう。　

　そんな男の子だからこそ……

「止めないと……」

　自分が魔族だからって理由だけで、相手が人間だって理由だけで、今まで会ったことも話したこともない人を恨むのは間違ってる。

「ジョンに人殺しなんて、させちゃ駄目なのに……」

「香澄さん。あなた、何を言っているのですか？」

「え？」

　馬から降りてきたクリスが、わたしの前に立っていた。

　そしてクリスは聖都の方を指差すと、こう続けたのだ。

「ジョン君は今、天使と戦っているんですよ」

「それってつまり、ジョンが天使を止めようとしてるってこと？　どうして……だってジョンは『人間が嫌い』って……」

「そういえば言っていましたね。もしかしたらあなたには聞こえていなかったのかもしれませんが、そのあとこう言っていたんですよ。

『だけど、香澄さんなら天使を止めると言うと思っていました。ここは僕が引き受けますから、巻き込まれないように聖都から離れてください』と」

「それって、つまり……」

「ジョン君があなたに怪我を負わせたのは、わたしと香澄さんを聖都から遠ざけるためです。ジョン君は今も、あなたのために聖都で戦っているんですよ」

「………………」

　それは、安心した以上に嬉しく感じた。

　ジョンは本当に、心の優しい男の子だったのだから。

「でも、天使って魔族の天敵なんでしょ？　それって危険なんじゃ……」

「ええ、そうです。だからあなたに傷を負わせて、わたしが聖都を離れざるを得ない状況を作ったんです。でなければわたしも今頃……」

「……クリス？」

「な、なんでもありませんっ！」

「ふふっ……痛っ、」

「こんな身体で笑うからですよ。今治癒を掛けますから……ん？」

「香澄ちゃん、伝えたいことがあるのです」

　そのときひょっこりと、わたしの腹の上にプチが一匹、よじ登ってきたのだ。

「３号。どうしたの？」

「香澄ちゃんはもう、自分の身体は治癒ができるはずです。魔力での治癒より、そちらのほうが早いと思います」

「え？　わたしが？」

「香澄ちゃんは、その腕輪とすでにリンクできているから、やればできる子なはずです」

「やればできる子って……」

　……そういえば、わたしは魔力は持っていないはず。

　ずっと左手のミサンガにジョンが込めてくれた魔力で、盾を作れたりしていると思っていたんだけど……でも確かに、ミサンガを身体の一部みたいに、繋がっているように感じているのも事実だった。

「わたしは、どうしたらいいの？」

「怪我をしたお腹の部分を、自分の身体だと強く意識してください。皮膚の輪郭を想像するようにするといいです」

「……やってみる」

　目を瞑(つむ)る。

　真っ暗な世界に自分の身体が浮いているよな感覚になる。

　ここが手……ここが足……指の一本一本まで、少しずつ自分の輪郭が浮き上がってくるような気がする。

　次第に皮膚を覆っていく、静電気のようなチリチリとした感覚。ぼんやりとした光がわたしの輪郭に沿って見えてきて、次第に身体の隅々まで小さな光が通(かよ)いだす。血管と違って真っ直ぐに走っては折り返すそれは、わたしの頭から首を通り、胸あたりから全身へと広がっていく。

「怪我をしていない状態を想像して、そうあるべきだと思い込んでください」

「ん……」

　身体を走る小さな光を、腹部の傷を越えて反対側へ通わせるイメージ。目の奥で次第にその光景が作られていくと同時に、少しずつ痛みが和らいでいくのが分かった。

　しばらくして目を開くと、お腹にできていたはずの大きな傷は、跡形も無くなっていた。

「えっ、嘘……これわたしがやったの!?」

「わたしは何もしてません。香澄さん、あなたが自分で治したんです」

　クリスはそう言いって、ハンカチを魔法で出した水で濡らして渡してくれた。

　わたしは「ありがと」とお礼を言って、手や顔についた血を拭き取る。

「そういえば３号。他の六匹はどこにいったの？」

「聖都でジョンさんと一緒に残ってます。かなり苦戦をしているみたいです」

「ちょっと待って。あんた、聖都の様子が分かるの？」

　３号が頷く。

　理屈は分からないが、３号には他のプチ達が見ているものが共有されるらしい。

　とにかく今大切なことはひとつ。

　それは、ジョンが今ピンチだということだ。

「行くのですか？　危険だと知りつつ、それでも」

　わたしはクリスに頷く。

「ジョンが危ないんでしょ？　だったらこんなところでじっとなんてしていられないじゃない」

「やっぱりあなた、馬鹿ですね」

　そしてクリスはわたしの手を引き上げると、笑ってこう続けた。

「そしてわたしも馬鹿です。後ろに乗ってください、急ぐので少々飛ばしますよ」

「ええ。頼んだわよ、クリス」

　馬の鞍に跨ると、聖都へ向かって再びわたしたちは走り出した。

ジョン君、やっぱり優しい子でした！

次回、ジョン君視点で天使と戦います！

そして香澄もとうとう能力開花!!（？）

いや、ワイト戦で盾の形を刃に変えて戦っていましたね、そういえば。

香澄が使った力は魔力とは別物です。詳しいことはまだ内緒です。