63/246

第５章「天使と勇者」⑮

「さっきの男が、ワイト大司教だったのですか？」

「そうはっきり言ってた。魔族がそろそろ来る頃だと思ってた、とも」

「天使の降臨が察知されているのは織り込み済み、ってことですね」

「うん、そうみたい。思ってた人柄と随分違ったけど……」

　ワイトは魔族の国への侵攻を企てて、天使を降臨させた張本人のはずだ。

　反魔族派で好戦的な思考の持ち主と聞いていたので、もっと凶悪な人物を想像していたのだが……

「意外と良い人そうだった？　咄嗟に逃げてきちゃったけど……」

「いえ、あの場はその判断で正しかったかと。人間は信用できませんから」

「あはは。でも、子供達とは仲良くできたじゃない？」

「あれは信用以前に、疑う余地が無いだけです。まぁ……悪い気はしませんでしたが」

「そっか」

　ほんの少しだけど、クリスの気持ちにも変化があったのかもしれない。

　それが嬉しくて、自然と笑みが零れてしまう。

「わ、笑わないでください。わたし自身、戸惑っているのですから」

「ああもうっ！　顔赤くしちゃって、クリスちゃんかわいいっ！　……きゃっ！」

「気を抜かないでください」

「だからってナイフはやめて……それはかわいくないぃ」

「前々(まえまえ)から思っていたのですが……あなた、馬鹿でしょう？」

「うぅー、酷い」

「酷いのはあなたの言動です。螺子(ネジ)が飛ぶと別人のようになりますよね」

「それ、クリスにだけは言われたくないんだけど……」

　なんて馬鹿話をしながら、わたしたちはジョンと合流するために、宿屋に向かっている。

　この国の指揮系統と、天使降臨の命令がどこからどのように来たかなどが不明な今、信頼できるのは一緒に来たクリスとジョンだけだ。

　当然、クリスは周囲を警戒しているし、わたしもいつでも盾を張れるように準備をしていた。最悪の場合、大司教を始めとした教団のほかに、警邏隊まで相手にしなくてはいけないかもしれない。

　そしてわたしたちが、初日に寄った酒場がある通りに差し掛かったときだった。

「ふっざけんなっ！　テメェみたいな奴にいられるとこっちが迷惑なんだよっ！」

　突然聞こええてきた怒声。

　酒場の向かい側にあるパン屋。そこの店主らしき人物が、顔を真っ赤にして怒っていた。

　その店主に胸倉を捕まれ、銀髪の少女が往来に放り出される。

　道の真ん中で倒れた少女の腹を何度も店主は蹴り続け、少女は「ごめんなさい、ごめんなさい……」とただ繰り返していた。

「穢れた手でウチの商品に触りやがって！　トニカ村なんて薄汚ねぇ場所に捨てられた奴が、何で聖都にいるんだよ！　テメェみたいなのがいたらこっちまで穢れちまうじゃねぇか！」

「ちょっ……あれってリナじゃないのっ！」

　事情は分からないけれど、とにかく助けなくちゃいけない。

　しかし走り出そうとしたところで、わたしの腕が掴まれる。

　振り返ると、クリスが首を横に振っていた。

「殺されるわけではありません。わたし達は行くべきではないでしょう」

「で、でも……」

「それに、わたし達との関係が露見すれば、それこそどうしようもなくなってしまいます」

「くっ……」

　そうだ。わたしは魔族側の人間で、連れている仲間は魔族。

　わたしたちの仲間だと思われてしまうことは、今以上にリナの立場を悪くしてしまいかねないのだ。

「けれど、だからと言って……」

　話の流れから、トニカ村というのは旧魔族領――穢れた土地にあるのだろう。そこの出身ということを伝えなかったか、隠していたかして、今回の件が起きているようだった。

　そもそも魔族と人間との関係だって納得できないって言うのに、それも人間同士で……

　リナはパン屋の店主のことを優しいと言っていたのに、そんな人まで、こういう反応をするなんて……

　そのときふと、誰かの手がわたしの肩に触れる。

　振り返ると、そこには四人の警邏隊が立っていた。

「ここは私達が行こう。安心したまえ」

「ロザさん！」

「昨日は失礼した。君達の知人なのだろう？　この国には旧魔族領の出の者を特別守る法律も無いが、差別するような法も無い。怪我人として保護するのは仕事の範疇だ」

　それから警邏隊はリナを助け起こすと、パン屋の主人と二言三言話をして、再びこちらに戻ってきた。

　リナはぐったりとした状態で、ロザの手の中で抱えられている。

「とりあえず君達が宿を取っているなら、そこに運ばせて欲しい。私達の詰め所で休ませてもいいが、恥ずかしい話、良く思わない者が警邏隊の中にもいるのでね」

「はい、大丈夫です。その……こういうことって、よくあるんですか？」

「無くなった、というのが正しいだろうな。悪い意味で。旧魔族領の人間は、聖都がこういう場所だと子供でも知っている。今は近づこうとさえしない状態だ。事件は無くなったが、差別が消えたわけではない」

「そう……なんだ」

　あのパン屋の主人は捕まえないの？と聞くと、そんなことをしたら陰でこの子が殺されると、警邏隊の一人が教えてくれた。

　『蹴った方が悪い』ではなく、『こいつがいたせいで仲間が逮捕された』と、そんな理不尽な理由で復讐をされることもあるそうだ。

　医者に診てもらうことも難しいければ、リナが一緒にいる状態で薬を売ってもらうことも難しいらしい。

　宿の前まで着くと、ロザ達に礼を言い、わたしたちは部屋へと戻る。

　クリスに治癒魔法をお願いしてみたが、天使の身体では打ち消されてしまうようだった。

　そして夕方。

　少し目を離した隙に、リナは忽然(こつぜん)と姿を消したのだった。

　ジョンが宿に帰ってきたのは、夜になってからだった。

「すみません、遅くなりました」

　それだけ言って、ジョンは浮かない顔をしたまま、椅子に腰を下ろした。

　その手には一冊のノートのようなものを持っている。調べ物をしてくると書置きしていったし、それをメモしてきたのだろう。

　浮かない顔は、目当てのものが見つからなかったか、最悪の結果を知ってしまったか……雰囲気としては、後者のような気がする。

「ジョン、ごめん。実はね……」

　わたし達はジョンに、ワイト大司教と会ったこと、自分達が魔族の国から来たのがバレたこと、天使に逃げられてしまったことを伝えた。

　しかしそれに対するジョンの答えは、たった一言だった。

「問題ありません」

　そう言ったジョンの言葉がどこかいつもより冷たくて不安になる。

　わたし達を責めているわけでもなければ、自分を責めているわけでもない。

　どこか決意のようなものと、同時に余裕の無さのようなものを感じたのだ。

「ジョン、これからどうしよう？」

「明日は大聖堂に忍び込みます。儀式を行った場所は目星がついているので、そこの調査をします。今晩は早めに休息をとるようにしていただけると助かります」

「……ジョン、違ってたらごめんね。もしかして怒ってる？」

「………………」

　ジョンが黙る。

　それからわたしとクリスの方を見て笑った。

「香澄さん達に怒っているわけではないですよ。えっと、その。ちょっと疲れているみたいですね。すみません」

「ジョン、それって……」

「まだ確証があったりするわけじゃないんです。それに、えっと、今日は早く休みましょう。また明日も頑張らなくてはいけないですし」

　ジョンのその笑顔が無理をしているように見えたのは、わたしだけではないようだった。

　わたしとクリスは顔を見合わせ、しかし何も言わなかった。

　ジョンがこれ以上話そうとしないこともまた、わたし達は感じていたからだ。

　明日は満月か……

　南の空に浮かぶ月を見て、リナとの会話をふと思い出した。

颯爽と登場!!　ロザさんかっこいい！！

どのような集団にも全体の傾向があり、その中にやはり個人の差があると思います。

偶然通りかかったのがロザさんでなければ、言いがかりのような理由で逮捕されて、連行される可能性もありました。

聖都セラフィムとはそういう場所です。怖いですねー。

ちなみにロザさんは、元々優しいお方です。

香澄のお説教に納得する部分があり、考えさせられる部分があったものの、それがなくても殴られている少女を見捨てたりはしません。