第1.6章「外伝・銀色の勇者」⑦
クロウは駆けた。
灰色に固められた地面を蹴り、歩く人々を追い抜いて、更に速く。
遠くに見えるのは、倒れて動かない菫の体。
ゆっくりと赤いものが溢れ出して、地面を黒く濡らしていく。
「ああもう、面倒くせぇな」
「しかも言われてたガキと違うじゃねぇか」
扉を開けて赤い乗り物から降りてきた人間が二人。
香澄の生死を確認するでなく、助け起こそうとするでなく、男達は菫のすぐ横で面倒臭そうに話をしている。
どうして助けないんだ。まだ生きているかもしれないのに。
苛立ちに任せて、そんな言葉が口を突いて出そうになったときだった。
「しょうがねぇ。埋めるぞ」
「だな。もうどうせ助からねぇし、それでいいよな、譲ちゃん」
そう言って男達は、笑いながら菫の身体を蹴ったのだ。
「――――――っ、」
気付いたときには、クロウはその男達を殴っていた。
目の前が真っ赤に染まった気がした。
クロウは最大速で詰め寄ってからの、全力の殴打。骨が折れる感触が拳に伝わり、けれどその手を止める気は起きなかった。頬を砕き、腕を折り、腹を潰し、胸倉を掴んで顔面を地面へと叩きつけた。
男達が動かなくなったことを確認すると、クロウはようやく我に帰る。
菫に駆け寄る。
口元に耳を近づけると、辛うじてまだ息があった。
「まだ生きてるっ！」
クロウは聖剣の鞘を菫の身体に重ねる。
本来ならば、もう助からなかっただろう。
けれど傷を癒す効果を持つ聖剣の鞘ならば、命を繋ぎとめることができるかもしれない。
クロウの致命傷を見事に治して見せた聖武具だ。絶対に成功する。
そうであって欲しいと、クロウは願った。
それから暫くして、赤い光を灯した白い車両が到着する。
菫と共にその車両に乗り込んだ後も、クロウはひたすら菫の無事を祈り続けた。
聖剣の鞘をなるべく菫の近くに置いてもらえるよう頼み込み、手術室という部屋へ運ばれていく菫を見送る。
それから程なくして、秋桜が慌てた様子で駆けつけてきた。
クロウは秋桜に、菫の身に起きたことを説明する。その間、秋桜は無言だった。
説明をし終えると「そうか」と呟き、そして秋桜はクロウに礼を言った。
手術は成功し、菫は一命を取り留めた。
クロウは病室に運ばれた菫に聖剣の鞘を握らせると、病室に泊り込んだ。
そして、医者からは『二度と目を覚まさないかもしれません』と言われた三日後。
「ちょっと、起きなさいよ、変態勇者」
もう一度聞きたいと願っていたその声で、クロウは目を覚ます。
「菫……」
「そうよ。いいから、起きたんだったらあたしの手を離してよ。変態が感染るじゃない」
「ああ、悪い……目を、覚ましたのか？」
「そうよ。見れば分かるでしょ？」
その言葉に、クロウは安堵する。
自然と笑みが零れ、目の奥から熱いものがこみ上げてくるのを感じた。
菫の「何であんたが泣いてるのよ？」という言葉に、「仕方ないだろ」と言い返す。
クロウが顔を上げると、菫が慌てたように目を逸らす。
そして恥ずかしそうに頬を赤らめながら、菫は言った。
「えっと、さ。あたしを助けてくれたのって、クロウなんでしょ？ ……その、ありがとうね」
「いや。俺の方こそ、守れなくてごめん」
このときクロウは、初めて菫が笑った顔を見た。
それはとても愛らしくて、いつまでも守りたいと、そう思った。
翌日。
菫は退院し、クロウと共に病院の玄関を出る。
晴れた空。眩しいほどの日差しの中で、
「菫お嬢！ お迎えに上がりました！」
黒塗りの車が十三台、病院の玄関前に停まっていた。
そして黒い服を着た男達が二十人以上、一斉に菫に頭を下げたのだ。
黒服の男達の中には、一人だけ頭を下げず、菫に近寄る男がいた。
その男は菫を抱きしめると、涙を流して泣いていた。
「ちょっと、お父さんっ！」
「良かった……無事でよかったっ！」
秋桜は一頻り菫と言葉を交わすと、クロウへと向き直る。
「この度は娘を助けていただき、本当に感謝する。ありがとうっ！」
「いえ、俺は本当に何もしてません。あれは人の生きたいという願いに応えるものです。菫さんが目を覚ましたのは、菫さんが頑張ったからです」
「それでも君がいなければ、俺は娘を失っていた。ありがとうっ！」
「そんな……頭を上げてください」
それから秋桜は、クロウの眼を真っ直ぐ見て、そして言った。
「クロウ君。君ならば信頼できる。よかったら、俺の組に入ってくれないか」
「えっ？」
それは井上組三代目組長、井上秋桜としての言葉だった。
こうして勇者クロウは、極道としての一歩を踏み出した。
あーあ、踏み出しちゃった……
※どうでもいい裏話※
香澄は幼い頃から井上組構成員達の「義理と人情」な生き方を見て育ちました。
秋桜が親馬鹿かつキレると手が付けられないため、極道さん達は香澄や菫の前では下手なことはできません。
香澄は極道さん達の良いところだけを見て、過剰に美化された思い込みの元、彼らに尊敬の念を抱いています。
組員達に街で出会ったら、香澄も「お嬢!!」と呼ばれます。
とりあえず番外編はここまでです。
第四章の前に、もう少し寄り道が入ります。
