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９

「祝言（しゅうげん）はいつがいいかね？」

「はい？」

　お茶を注いでいた手元が狂いそうになる。呆ける私に、ディーノ様はもう一度繰り返した。

「だから、祝言はいつ挙げたいのか言って見給え」

　祝言。結婚式のことだ。誰と誰の？

「もうこの国に用はない。近々この家も引き払ってここを発（た）つのだから、そのまましばらく旅を続けるか、それとも聖地ルドに帰って祝言を挙げるか、貴様はどうしたいと聞いているのだよ」

「私、誰と結婚するんですか？」

「は？」

　今度はディーノ様が呆ける番だった。

「言っただろう、我輩に尽くせと。貴様は我輩のためにお茶を淹れるのを了承したじゃァないか。それに、我輩が贈ったドレスを着ているだろう？」

「待ってください！　どっ、どういうことです！？」

　顔が真っ赤になる。だってその言い方だと、まるでディーノ様と結婚するみたいじゃないか。た、確かに、聖職者でも結婚はできるけれど……！

「我輩は貴様を気に入ったと言ったはずだが。嫁入り前の娘と同衾（どうきん）するわけにはいかないから、別に家を与えたのだよ？」

　ディーノ様は怪訝そうな顔だ。

　……そういえば、使用人（メイド）として働けとは一言も言われていない。私が勝手にそう解釈しただけで。

「貴様は我輩の誘いに乗って、杖に触れただろう」

「た、助けてくれると思ったからで……！　あの状況で私に拒否権なんてありましたか！？」

「まさか、我輩に嫁ぐのが嫌だとでも？」

　心底驚いた表情を見せるディーノ様。自分が拒否されるなんてみじんも思っていなかったのだろう。なんて傲慢な人だろうか。

「い……嫌だなんて、言ってませんけど……！」

　──まあ、この強引な求婚を喜んでしまう私もたいがいだけど。

「で、でも、もっとはっきりわかりやすく言ってほしいです。曖昧な口約束で勘違いして、浮かれたくないので」

　言っちゃった。言っちゃった！　顔が熱い。どうしよう、じゃあやっぱりいいやなんて言われちゃったら。

「なるほど。婉曲な表現は好みではないのだね」

　では、とディーノ様が立ち上がる。その顔を見上げられたのは束の間のことだった。ディーノ様が私の前で片膝をついたからだ。

「ラプンツェル・リリシャ。一目見たその瞬間から、我輩の心はその瞳に撃ち抜かれた。美しき姫よ、我が生涯の最愛と呼ぶのを許し給え」

「今度はおおげさすぎですっ！」

　手の甲に口づけをされ、もうディーノ様を直視できない。「一体何が駄目なのだい？」なんてとぼけられて、恥ずかしくて何も言えなくなってしまった。

「……結婚式は、私の髪が伸びてからがいいです。これまでディーノ様が見てきた景色をゆっくり見て回りながら、ルドを目指してもいいですか？」

　なんとかそれだけ言えた……と思う。心臓がうるさすぎて、自分の声もまともに聞こえなかった。

「いいとも。では、そのように」

　立ち上がったディーノ様が微笑むのが気配でわかる。ちらっと横目で確認すると、その笑みはいつもの不遜で偉そうな感じではなかった。優しくて、慈愛に満ちた笑み。ずるい。急にそんな顔をするなんて反則だ。

「珍妙な顔をしているなァ。今度は何が気に食わないのかね？」

「どうせ言ってもわからないですよ！」

　どんな顔をすればいいのかわからなくなって、ごまかすようにディーノ様の胸に身を預けた。温かくて、いい匂いがする。

　……私がディーノ様と結婚するって言ったら、お養父様とお養母様は驚くかな。

　私は、生まれ育ったイングレイド公国を後にした。

「見てくださいよディーノ様！　こんなに大きな魚が釣れましたよ！」

「今日の食事は魚尽くしにしましょうね」

「デニスは剣技だけでなく釣りも得意なのだねェ」

　ディーノ様、そしてすっかり旅路に順応している両親と一緒に。

　ディーノ様に求婚されたことについて、二人は全然驚かなかった。どうやら最初からわかっていたらしい。使用人になったと思っていたのは私だけだったようだ。お養母様がディーノ様の身の回りのことをしていたのは自分達のついでだったらしい……。

　なんで！？　と聞いたら、「私達の大切な娘を見る彼の眼差しを見ていたらわかるさ」と。当事者の私は全然気づいていなかったわけだけど。私が極端に鈍いからだとは認めたくない、絶対に。

　都の騒動の後、聖騎士様達がお城にやってきた。聖騎士様というのは聖泉教が保有する軍隊の人で、大きな教会に常駐して治安維持や災害救助の仕事をしている。イングレイド公国にもいるはずだけど、そもそも大きな教会がほとんどないのでその数は少ない。ディーノ様が呼んだ彼らは、隣国の大きな教会から派遣されたらしい。

　聖騎士様達はイングレイド公爵家とアルバッハ侯爵家の人達を連れて行った。国政を私物化して権力を乱用した彼らは、しかるべき罪で裁かれるだろう。イングレイド公国は地図から消えて、イドルレニ王国の一地方になる。願わくば、それがこの土地で暮らす人達にとっていいことでありますように。

　都を出て真っ先に向かったのは私の故郷だ。アンネに刺繍糸を渡し、都であったことを話した。アンネは泣いたり怒ったりで大忙しだったけど、私の門出を祝福してくれた。旅先で手紙を出すことを約束して、私は改めてディーノ様と両親と一緒に旅立った。

「ラプンツェル。焼き魚と煮魚、どちらがお好みかね？」

「焼き魚がいいです！　串に刺して直火で炙ると美味しいんですよ」

　暗くなる前にお養父様が焚火を熾（おこ）してくれたので、お養母様と一緒に魚を捌（さば）いて切り身に串を刺す。

「東の果ての国では、生の魚を食べる文化があるのだよ。いずれあの国に行ってみるのもいいかもなァ」

「魚を生で？　すごいですね。味もそうですけど、調理方法が気になります」

　ディーノ様の話を聞いていると、まだ見ぬ世界への興味が尽きない。この目で直接見たくなる。その時には、ディーノ様が隣にいてくれると嬉しい。

「ねえ、ディーノ様。結婚してからも、旅に連れて行ってくれますか？」

「勿論だとも！」

「やった。約束ですからね」

　ぱちぱちと魚を炙る音がする。私はスケッチブックを取り出してスケッチを始めた。焚火を囲む両親とディーノ様。こうやって一枚ずつ、旅の景色で埋めていけたらいいな。