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最近国で流行っている小説があった。意地悪な魔女が姫のふりをして、王子を騙して結婚して国を乗っ取ろうとする話だ。本物の姫は立場を追われて命の危機に瀕するけど、勇敢な騎士が助けてくれる。最後は魔女を倒してハッピーエンドだ。物語の魔女の名前はエレノラだった。
宮廷のことを面白おかしく風刺する雑誌や新聞も、たくさんの人が読んでいる。そこには、私の社交界デビューの日に起きた事件について書かれていた。クリストフ様が婚約者のいい加減な証言を信じ込んで、無実の令嬢を裁判もなしに死刑にしようとした、と。婚約者の証言を裏付ける証人は実在していないこと、私が犯したことにされた犯罪はすべてエレオノーラの捏造だということもしっかり書かれている。
それだけじゃない。エレオノーラが国政を私物化し、聖泉教に反旗を翻して自分こそが新しい神になろうとしているという記事が大人気らしい。宮廷で働く下働きの人達や小役人達の不満をまとめ、エレオノーラの気まぐれと横暴を暴露する記事が連載化しているようだ。
それはおかしいと、誰もが口を揃えて話し合っていた。
偉い人の気分で命が左右されるなんてたまったものじゃない。偉い人の婚約者という理由で国を好き勝手にされたら、自分達の生活はどうなるんだろう。
国中の人々が、公爵家とエレオノーラに疑念を向けている。もう、誰も彼らを国主だなんて認めていない。
そして私は今日、ディーノ様と一緒に城に来た。城への召喚状が届いたからだ。
お養父様とお養母様も一緒だ。謁見の間にはクリストフ様とエレオノーラがいて、にやにやと笑う本物の貴族達が私達を囲んでいる。
「貴様がこの不埒な小説を書き、エレオノーラに対する中傷を出版社に送りつけた不届き者だな」
「この国に裁判所は存在しないのかね？」
怒り心頭といった様子のクリストフ様を前にしても、ディーノ様は常の態度を崩さない。
「裁判所など不要だ！ 公爵家を侮辱した罪は、公爵家の裁量で沙汰を下す！」
「なるほど。では女神を侮辱した罪は、教会の名において沙汰を下してよろしいか？」
クリストフ様の後ろに控えるエレオノーラを一瞥して、ディーノ様は一通の書状を取り出す。
「大司教ディーノ・アジタトーレが教皇勅書を読み上げよう。教皇パオロ・ベスティアの名において、次に名を挙げる者は破門とする。この者らは、今後一切女神の加護を賜るに能わず」
ディーノ様が続けて読み上げたのは、イングレイド公爵家とアルバッハ侯爵家の本家の人間達の名前だった。当然、エレオノーラとクリストフ様も対象だ。
直々に破門を伝えられて、貴族達の顔色がさっと変わった。一方で、クリストフ様は強気な態度を崩さない。
「はっ！ 女神の加護だと？ そんなもの、エレオノーラの叡智の前には不要だ！ 時代遅れの神などいなくても、我が国は栄えていける！」
「また、国政をたった一人が担うイングレイド公国は国家として機能していないと判断し、土地、民、財産、あらゆるすべてを宗主国たるイドルレニ王国に返還することを命じる」
クリストフ様の宣言を無視して、ディーノ様は淡々と言葉を続けた。それを聞いてエレオノーラが嘲笑する。
「ふざけないでくださいな。そのような横暴に従う筋合いはございません」
「貴様の意見など聞いていない。従うつもりがなくても、そうなるのだよ」
嘲笑に嘲笑を返し、ディーノ様は冷たく言い放つ。
「この勅書はすでにイドルレニ王国にも送られている。イングレイド公国は、イドルレニ王国から独立して主権を得た国家だろう？ だというのに司法も行政もろくに機能しなくなり、国として破綻してしまったこの国の現状を、イドルレニ王国の首脳陣はたいそう憂いていたとも。喜んで再統一するそうだよ。道を違えた兄弟が一つに戻るのだ、貴様らも喜び給え」
その時、謁見の間の扉が開いた。現れたのは公爵夫妻だ。クリストフ様が開いたこの断罪劇が思わぬ方向に転がっているから、誰かがお二人を呼びに行ったのかもしれない。
「父上、母上。この頑迷な聖職者風情に言ってやってください。我が国は古臭い宗教などには頼らない、と！」
クリストフ様はせせら笑っている。エレオノーラもクスクスと嗤った。
でも、二人の思うようにはいかなかった。
「どうかお許しを、大司教閣下！ 先の発令、なにとぞ撤回してはいただけないでしょうか！？」
息せき切らしたお二人は、ディーノ様を見てたちまち跪いた。その様子を見て、やっとクリストフ様とエレオノーラはぽかんと口を開けている。まさか公爵夫妻が平伏するとは思わなかったのだろう。
「もう遅い。小娘ごときの口車に乗せられて、女神の微笑みを不要だと言ったのは貴様らだろう？」
縋りつく公爵夫妻を煩わしげにステッキで追い払い、ディーノ様はもったいぶった口調で続ける。
「しかし民はそれを望まなかった。我輩のしたためた告発状を読み、民は怒りに震えている。貴様らが特権を手放さずに醜くしがみつくというのなら、義憤に燃えた市民が立ち上がるだろうね」
そしてディーノ様は私の手を引き、舞台の中心に立たせる。
「貴様らは、ここにいるラプンツェル・リリシャを覚えているかね？ そこの間抜け面の公子がいきなり衆人環視の場で責め立てて、ろくな捜査も裁判もせずに死の罰を与えようとした少女だよ。そして貴様らは今日、我輩のことをろくに調べようともせず、同じように罰しようとした」
エレオノーラがハッとして私を睨みつけた。怖くはない。ディーノ様が隣にいるから。
「このラプンツェルこそ真の聖女、我らが女神の愛し子だ。彼女は、腐敗したこの国を救うべく遣わされたのだよ」
「な、なんだって……！？」
「おかしいとは思わなかったのかね？ 公子たる貴様に取り入り、国政を操る小娘の存在を。公子の目は随分と節穴だったようだ。婚約者という理由だけで好き勝手を許すのだから」
クリストフ様がわななく。それを無視してディーノ様は続けた。
「そこの醜悪な女が弄した小細工のせいで不当に貶められてしまったが、間一髪のところで我輩が間に合ったというわけだ。いや、それすら女神は織り込み済みだったのかな？ なにせ女神は全能なのだから」
ディーノ様の芝居がかった声を聞いていると、なんだか本当に“そう”だという気がしてくる。
私が聖女だなんて思い上がるつもりはないけど……たぶん、そういうことにしたほうが都合がいいのだろう。偽の女神の化身には自称聖女をぶつける、というわけだ。
クリストフ様がエレオノーラに貸していた腕をそっと解いた。それはクリストフ様からの拒絶だ。エレオノーラは愕然としてクリストフ様を見上げる。クリストフ様は気まずげに目をそらした。
クリストフ様にやんわりと拒まれ、エレオノーラはキッと私を睨みつけた。
「どうしてわたくしの邪魔をするの！？」
「なんのことでしょうか」
あの乙女ゲームに、エレオノーラ・アルバッハなんていう令嬢は登場しない。でも、彼女はエレオノーラに転生した。
『ラプンツェル・リリシャ』になれなかった彼女はきっと、それでもヒロインになりたかったのだろう。
私より先に攻略対象と親しくなった。私より早く、国の危機を救った。それはいい。
でも、攻略対象達を奪いかねないからって、私のことを殺そうとするのはいくらなんでもやりすぎだ。
「貴方に国を動かすだけの力があったなら、まず私と事前に話し合うことぐらいはできたでしょうに」
クリストフ様は自分の婚約者だから取らないで、と言ってくれるだけでよかった。そうすれば、同じ転生者として協力し合える未来もあったかもしれない。
「……っ、うるさい、うるさい！ 衛兵、今すぐあの魔女と偽聖職者を切り捨てなさい！」
エレオノーラが髪を振り乱して叫ぶ。つまり、ここで私達を殺して何もかもをもみ消すつもりだ。もう遅いのに。
兵士の剣が私に迫る。それを防いだのはお養父様だった。あの舞踏会の時とは違って帯剣しているお養父様は、取り囲む兵士達をあっという間に切り伏せた。
「娘に手出しはさせないぞ」と周囲を睨むお養父様に、他の兵士はすっかり戦意を喪失してしまったらしい。貴族達も腰を抜かしている。
「素晴らしい腕前だなァ」
ディーノ様はのんきに拍手をしている。剣を向けられても一切動じていなかったということは、お養父様の腕をそれだけ信じていたのだろう。
「さて、これで貴様らの罪状が一つ増えたわけだ。頭が高いぞ、背教者どもが」
その瞬間、クリストフ様とエレオノーラががくりと膝をついた。ディーノ様から放たれる、凄まじい重圧のせいだろう。クリストフ様もエレオノーラも、ディーノ様の威圧感に気圧されてがくがくと震えている。耐えきれなかったのか、気を失って倒れる貴族もいた。
私が本物の異世界からの転生者であるように、大天使の末裔というのもただの自称ではないとしたら──
「異端者として火刑を望むなら、応じてやるのも吝かではないとも。我輩は慈悲深いのだから。破門された虫けら相手でも、最期の言葉ぐらいは聞いてやるさ」
高慢な笑みを浮かべながら、ディーノ様は沙汰を下した。
