７
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我輩がイングレイド公国に来たのは仕事のためだ。都の教会を預かる司祭から、女神に成り代わろうとする不遜な者がいると訴えが来た。聖泉教の大司教として、その不敬は見過ごせない。
我輩の仕事は、市井に溶け込んで言葉の力で民衆を扇動することだ。そのために安いアパートを借りて国民の様子を観察し、情報収集に努めた。
しばらくイングレイドで暮らしていると、この国のいびつさが伝わってくる。教会を軽視することはもちろん、あろうことか国政を属人化するとはいかがなものか。
エレオノーラ・アルバッハ。あれは危険な異端者だ。早いうちに摘んでおかなければ。
我輩には特別な諜報員がいる。これは大天使の血族が使役できる使い魔で、我輩達は小天使と呼んでいた。アジタトーレ家が使役する小天使は、不定形の泥のような形をしている。見た目は不気味だが、よく懐く愛い奴だ。すべての小天使は視界を共有していて、見ているものを音声も一緒に映し出すことができた。
その小天使を宮殿に放っていたところ、小天使は興味深い報告を持ってきた。曰く、舞踏会でとある令嬢の断罪劇が起きたらしい。
だが、エレオノーラが告発したという、ラプンツェル・リリシャに罪はないはずだ。彼女が罪人である証拠を提示できたのはアルバッハ家しかおらず、実際に彼女にたぶらかされたという男達はどこを探しても見つからない。ラプンツェルの罪状を信じるのは、エレオノーラの美貌と功績に目をくらませた公爵家の人間達だけだった。
何を思ってエレオノーラがラプンツェルに罪を着せようとしたのかはわからないが、この冤罪はエレオノーラを責める格好のネタになるだろう。無辜の被害者の存在は、国民の感情を大いに刺激する。彼女を助け出して保護すれば、教会の正義を謳うのにももってこいだ。
そして我輩はラプンツェル・リリシャが捕らわれた地下牢に行き──運命に出逢った。
「やァ小娘。貴様が先日の舞踏会で捕らえられた稀代の悪女、ラプンツェル・リリシャで相違ないかね？」
薄汚い地下牢だというのに、その牢だけ花が咲いたように輝いている。どれだけ下賤な環境であろうとくすまない美しさはまさに魂の輝きだ。
「その名前は確かに私のものですが、悪女という評価に関しましては否定させてください」
可憐な桃色の髪に、宝石のごとくきらめく緑の瞳。襤褸を着ていようが、乱雑に髪を切られていようが、本当に気高いものは何をしても気高いのだ。
「ははッ。結構、結構。いい目をしているじゃァないか。うん、美しい」
我輩達を隔てるこの忌々しい鉄格子めが。ええい、これのせいで手を差し出せないではないか！
「気に入ったよ小娘。我輩が貴様の無実を証明してやろう。さァ、この杖に触れ給え」
仕方ない。それをもって誓約の証としよう。
このステッキは我輩の権威の象徴。手で触れることを許すのはごく限られた選ばれし人間だけだ。つまり伴侶にのみ許す栄光と言ってもいい。
「何を言って……」
「貴様に機会を与えてやると言っているのさ。今なら大手を振ってこの牢獄を出られるぞ。このまま処刑の日を待ちたくはないだろう？」
ラプンツェルはステッキを握った。これにて契約成立だ。
「あの……おとうさまとおかあさまのことも、助けてはもらえませんか？」
「なんという強欲！」
この状況で他人の心配ができるとは！ 自分の身の安全を願うだけでなく、他者にも気を回せるとは実に素晴らしい！
「善き哉、善き哉！」
ラプンツェル、貴様の両親であれば我輩の両親も同然だとも。
無論まとめて救い出してやるともさ。もとよりそのつもりで来たのだから。
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それから我輩は裁判所に働きかけ、保釈金を支払ってリリシャ一家を釈放させた。裁判所も公爵家とエレオノーラに自分達の領分を侵されたのは不服だったらしく、釈放には快く力添えしてくれたとも。
みすぼらしい貫頭衣のままでは不便だろうとラプンツェルにドレスを与えたが、よく似合っているじゃァないか。
「貴様らの命は我輩が握っている。恩人たる我輩に感謝し、我輩によく尽くすように」
主導権は我輩にある。我輩は、妻には従順であってほしいのだよ。
「お茶を淹れ給え」
我輩はお茶が好きだ。我輩の妻たるもの、我輩好みのお茶を淹れられるようになってもらわねば。
ラプンツェルは粛々とハーブティーを用意した。うん、実に美味。同じハーブティーでも淹れる者が違えばこうも変わるのだな。
「ラプンツェル。貴様の仕事を説明しよう。貴様はこれから我輩のためにお茶を淹れ、我輩の話し相手になり給え」
これから毎日同じ食卓を囲み、休息の時も傍にいてくれ。
それに、互いへの理解を深めるために色々と話がしたい。貴様のことが知りたいのだ。
「それだけでいいのですか？」
……ああ、それと、我輩の仕事を片付けるために事情聴取もしないとな。我輩がこの国に来たのは、エレオノーラを失脚させるためだった。
「十分だとも。他の仕事は、この件が片付いてからでいい」
そこから先のことは、もっと親密になってからでいいだろう。夫婦の契りもまだ正式には交わしていないのだから。
そして我輩は、ラプンツェルが投獄された理由を話して聞かせた。ラプンツェルは顔を青ざめさせ、わなわなと震えている。自分が陰謀に巻き込まれたのがよほどショックだったのだろう。
「傾国の悪女と言われた無辜の少女よ。真実を白日の下に晒して巨悪を挫かんとする我輩の目論見、理解していただけたかね？」
「はい、ディーノ様。私……私、許せない。たいして調べもしないで私を罪人扱いして、今ものうのうと笑っている人達が……！」
「その意気やよし。権力に物を言わせて思い上がっている不遜な人間に、思い知らせてやろうではないか！」
エレオノーラ・アルバッハ。神に成り代わろうとするだけでなく、我輩の婚約者を傷つけた愚行は、その命をもってでも必ずや償ってもらおう。
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ある日のお茶の時間にお茶請けとしてラプンツェルが用意したのは、異国の焼き菓子だった。
「これは、ラウルがくれた菓子だね。返礼を考えなければ」
ラウル・アヴァーロ。富と繁栄の大天使マモナを祖に持つ男だ。我輩とはいわゆる幼馴染みのような関係で、何かと世話を焼いてくる。
「しかしこの国には、目利きの彼が気に入りそうなものはないからなァ」
教会の財務を担うアヴァーロ家は、教会に富を還元する目的で商売を行っている。ラウルも商人で、目利きに長けていた。大した特産品もないイングレイド公国には、ラウルの眼鏡に適うものはないだろう。
「目が肥えている方への贈り物は難しいですからね。そうだ、絵葉書でも送られたらいかがですか？ ご友人の方も、ディーノ様の近況を知りたいのではないでしょうか」
「ははッ、名案だ。それでは絵葉書を買いに、午後から街へ行くとするか。貴様も来るかい？」
たまには外での逢瀬を楽しもうじゃァないか！
都の空気はラプンツェルには新鮮なものとして映るらしい。きょろきょろと周囲を興味深げに見回している。愛い。
「両親に土産物でも買っていくかね？」
「そうしたいのはやまやまですが、所持金がありませんので……」
「心外だなァ。この我輩を、女に財布を出させるような狭量な男とお思いかい？」
逢瀬にかかる金は男が全額負担するものだろう？
「よ、よろしいのですか？」
「構わないとも。好きに選ぶがいいさ」
「ありがとうございます！」
遠慮など水臭い。それぐらい我輩が奢るというのに。我が妻はまったく慎ましいな。妻の欲しい物を買い、義両親に手土産を用意する程度の甲斐性はもちろんあるとも。
「貴様も必要なものや欲しいものがあれば言い給えよ」
「では、故郷にいる友人のためにお土産を……」
「別にいいが、貴様自身の望むものはないのかね？」
なんでも言うといい。愛しい妻が望むのならすぐに手配するとも。宝石でもドレスでも、美食でも。絵を描くのが好きだと言っていたな。画材はどうだ？
「であれば、思いついたらでいいとも。散策していれば妙案が浮かぶこともあるだろう」
まァいいさ。時間はたっぷりある。本当に欲しい物が決まったら言い給え。無闇に物を買い与えて荷物が増えるのも煩わしいからな。
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我輩はペンを取り、エレオノーラの悪事を告発する文書を綴る。無垢なラプンツェルを貶めた冷血無比な悪女、イングレイド公国を腐敗させる魔女として。勿論、公爵家の無能さと愚かさもしっかりしたためてある。
物語や記事として、我輩が綴った告発文は広く民の知るところになるだろう。もともとあったであろうわずかな違和感は膨張し、不満という形で爆発するはずだ。
民の不信を買ったイングレイド公爵家は、もはや国主としてはいられまい。イドルレニ王国を煽り、公国の併呑をちらつかせばあの国も乗ってくるだろう。そしてイングレイド公国はなくなる。イングレイド公爵家とアルバッハ侯爵家の人間達の首と引き換えに。これが女神を軽んじた罰だ。
方便としてラプンツェルを聖女と称することについて、教皇聖下の許可は取っておいた。わかりやすい呼称があったほうが、民の心は掴みやすい。イングレイド公国の腐敗を嘆いた女神が遣わした聖女、それがラプンツェルなのだ。彼女を処刑しようとした事実は、エレオノーラをより罪深くするだろう。
「ラプンツェル」
「どうされましたか、ディーノ様」
お茶を淹れていたラプンツェルは、ティーカップを差し出して小首をかしげた。い、愛おしすぎる……！
「いや、何も。呼んでみただけさ」
「はぁ」
きょとんとした顔がまた愛らしい。女神が遣わした聖女というのはあながち方便ではないかもしれない。これほど可憐な存在がただの人間であるわけがないだろう。
我輩にお茶を淹れさせる時は、必ずラプンツェルの分も用意させるようにしている。一人で飲むのは寂しいからな。最初は我輩の分しかティーカップを用意しなかったラプンツェルだが、すぐに共にお茶の時間を楽しんでくれるようになった。
ティーカップを口元に運ぶ優雅な所作に目を奪われる。これまで数多くの芸術品を見てきたが、どんな絵画や彫刻よりもラプンツェルが美しい。さすがは我が妻だ。
お茶請けは、ラプンツェルの作ったアップルパイ。ラプンツェルは、一口食べるなり蕩けるような笑みを浮かべた。あァ、すべてが愛おしい！
「我輩もいただこう。……ん、非常に美味だ。デニスが絶賛するのも納得だね」
「よかった。今日のアップルパイは特に自信作だったんです」
ラプンツェルはほっと胸を撫で下ろした。アップルパイが絶品なのはもちろんなのだが、ラプンツェルと一緒に食べるから一等美味に感じられる。妻が淹れたお茶を飲みながら、妻の手作りのお菓子を味わう……これほど幸せなことが他にあるだろうか？
あァ、祝言を挙げて名実ともに夫婦になる日が楽しみだ！
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