６
私の淹れた紅茶を飲み干し、ディーノ様はふぅと息を吐いた。
「ラプンツェル。この封筒を、ここに書いてある住所に届け給え」
「はい、ディーノ様」
預かった封筒はずっしりとした厚みがある。ディーノ様が書いていた原稿の一つだ。ディーノ様の書き物は他にもあるらしく、ディーノ様はすぐに次の原稿に取り掛かっていた。
私は朝・昼・晩とおやつの時間に欠かさずディーノ様のためにお茶を淹れ、一緒にお茶を飲みながら色々な話をしている。喋るのは基本的に私で、ディーノ様は聞き役だ。相槌のタイミングや話の引き出し方が上手で、ディーノ様が相手だとつい喋りすぎてしまう。
孤児院で暮らしていた時の話や、リリシャ男爵家に引き取られてからの話。親友のアンネとずっと文通を続けていること。絵を描くのが好きで、好物はお養母様の作ったシチュー。初めてダンスを一緒に踊ったのはお養父様。ダンスの練習ではたくさん足を踏んでしまったけど、お養父様はちっとも気にしていなかった。料理とお裁縫はお養母様に習った。幼い頃にお養母様が寝物語に聞かせてくれた絵本のことは今でも覚えている。
ディーノ様は私の話をとにかくなんでも聞きたがった。これがエレオノーラを打倒するのにどう役に立つのかはわからないけど、ディーノ様がきっちりメモを取っているということは何かしら活かす道があるのだろう。
「それと、帰りに市場で夕食の買い物を頼む。貴様の話を聞いていたら、貴様の手料理が食べたくなったよ」
「かしこまりました」
料理担当はお養母様だけど、今日は私が腕を振るうことをご所望らしい。旦那様の命令ならもちろん従おう。
ディーノ様はお金の入った革袋を渡してくれた。これもずっしりと重い。おっかなびっくり中を覗けば、ぴかぴかのコインがぎっしり詰まっていた。
「夕食の材料費にしては多すぎませんか？」
「余ったら好きなものを買うといい。たとえばほら、新しい画材はどうだ。まだ揃えていないだろう？ 手慰みにどうだね」
「あ、ありがとうございます！」
これだけあれば、たくさんの絵具が買えるだろう。しばらく絵筆を握っていない。ディーノ様が創作に精を出しているように、私もそろそろ何か描いてみようかな。
でも、何を描こう。正直、今のところは都に嫌な思い出しかない。今の私が描きたいもの……。
ふと目に留まったのは、ディーノ様のお顔だった。
*
原稿のあて先は出版社だった。原稿を持ち込むと担当の人は不思議そうな顔をしたけど、中身を読んだ途端に目の色が変わる。「スクープだ！」と叫んだ彼から、原稿料と称してかなりの額が書かれた小切手をもらってしまった。予期せず大金を持ち歩く羽目になってしまってちょっと怖い。
足早に市場で野菜やお肉を買い込んで、画材屋さんで絵を描くのに必要なものを揃える。私が描くのは水彩画だ。一番気に入ったのは、外国産の珍しい青色の絵具だった。この色ならディーノ様の髪にぴったりだろう。
無事にアパートに帰ってきて、出版社の人から預かった小切手と、おつかいで余ったお金をディーノ様に渡す。でも、ディーノ様は報酬に頓着していないらしい。一瞥だけして「その小切手は貴様にやる」と言い放った。
「こんな大金を！？」
「我輩は金のためにペンを取ったわけではないのでね。それに、あの原稿には貴様から取材した話も盛り込んである。取材料として貴様にくれてやるから、貴様の自由にするといいよ。生活費の足しにするのでも、趣味に使うのでもいい」
「さすがに恐れ多いですよ」
「そう委縮するほどではないだろう。精々平民の家族が一月暮らせるかどうかの額じゃァないか」
「十分大金です！」
つまり、リリシャ家の一か月の生活費と言っても過言ではない。リリシャ家はアンネの養家のロマノ家と違って商売をしているわけではないので、収入は普通の家庭とそう変わらないのだ。お養父様は兵士としてはいい地位についているらしいけど、しょせん田舎の小領地でのことだし。
でも、この調子だとディーノ様は小切手を受け取らないだろう。こうなってしまったら仕方ない。……私の社交界デビューのために貯金を切り崩してくれた両親に渡したら、少しは補填になるだろうか。
「でもディーノ様、お金は大切にしないとだめですよ」
「仕方ないなァ。ではこれから金の管理は貴様に任せるから、良きようにしてくれ給え」
「責任重大だ……」
お養母様に習ったし、家計簿ぐらいならつけられるけど……そんなこと、ただのメイドに任せていいのだろうか。
信頼の証にしてはちょっと荷が重い。……でも、ディーノ様に頼られるのは、悪い気はしない……かも。
今日はお養母様にはゆっくりしてもらって、代わりに私が台所に立つ。振る舞うのはシチューだ。お養母様に習った、私の一番の得意料理。ディーノ様は使用人の私達家族が同じテーブルについて食事をするのをよしとしてくれる優しい主人なので、まとめて料理を作れるのが楽でいい。
「ん、美味だ。ラプンツェルも料理が上手だね。ミリアムに似たのだろう」
「そうなんですよ。ラプンツェルはとっても覚えがよくて。他にも色々な料理を作れるんですよ」
お肉たっぷりのシチューを一口食べて、ディーノ様は素直に称賛の言葉を口にしてくれる。お養母様は嬉しそうに相好を崩した。
「それはいいなァ。また何か作ってもらおうか」
「ラプンツェルの料理はどれもうまいのですが、お菓子作りの腕も素晴らしいのです。私の一番のおすすめはアップルパイですよ。これが実にうまいのなんの！」
「なるほど。では明日のお茶請けに頼もうかな」
「いいですよ。では明日は、華やかな香りのするお茶を濃いめに淹れますね。アップルパイの香りと併せて楽しめますし、すっきりした味がバターの風味を引き立てますから」
褒められるのは嬉しい。認めてもらえたような気がするから。
望んでいた乙女ゲームは始まらなかった。たぶん、これからも始まることはないだろう。私に罪人の烙印を押したクリストフ様と恋愛ができるとはとても思えないし、他の攻略対象達がどこで何をしているかだってわからないから。
でも、それでもいいと思える自分がいた。実際に見たことのない人達よりも、今目の前にいる人達のことを大切にしたい。それはお養父様で、お養母様で、ディーノ様だ。
夕食の片づけを終えた私は、画材を手にしてディーノ様に声をかけた。
「ディーノ様、少しお付き合いいただいてもよろしいでしょうか」
「なんだね？」
「絵のモデルになっていただきたいのです」
真っ白のスケッチブックを開く。ディーノ様はにやりと笑い、鷹揚に足を組んだ。
「この我輩をスケッチブックごときに囚えられるとお思いかい？ 面白い、やって見給え」
「ありがとうございます」
鉛筆で大まかにデッサンを始める。消しゴム用の古いパンの欠片で線を整え、少しずつ形を浮かび上がらせていった。偉い人らしく肖像画を描かれるのに慣れているのか、ディーノ様は微動だにしない。描きやすいモデルだ。
「ディーノ様の御髪、とても綺麗ですね」
薄く下塗りをしながらぽつりと呟く。ちょうどディーノ様の髪の部分に筆先が触れた。
「貴様の髪も中々のものだと思うがね。愛情を込めてよく手入れされた、美しい髪であることがわかる」
短くなってしまった自分の髪を思う。誰からも褒められる自慢の髪だった。髪を風になびかせて歩くのが好きだったのに、今ではスカーフで覆い隠さないと恥ずかしくて外も歩けない。
ちょっと涙がにじんできた。ごまかすように顔を伏せる。ディーノ様も何かを察したのか、それ以上は何も言わなかった。
「画材屋さんで、外国産の珍しい青の絵具を見つけたんです。宝石を削って作られたんですって。気品のある青に染まるんですよ」
久しぶりに握った筆は、思っていたよりも生き生きと動いてくれていた。モデルがいいからかもしれない。
この薄い水色が乾いたら、本命の深い青を塗ろう。きっと綺麗に色づくはずだ。
「あァ、顔料に宝石を使った絵具はこの国では珍しいのか」
「しょせんは田舎の小国ですからね。まあ、私は特に辺境のほうで育ったので、都も十分珍しいですけど」
「ふむ。であれば、もっと広い世界を見たいと思うかね？」
「……そうですね。憧れはあります。好きなものや綺麗なものの絵をたくさん描けたら楽しいかなって」
旅先で絵を描くのは面白そうだ。まあ、今のところそんな予定はないけれど。
「ディーノ様は世界中を旅してらっしゃるんですよね？ たまには私もディーノ様の話を聞いてもいいですか？」
「もちろんだとも！ さて、何から話そうか。あァ、西の砂漠のオアシスの話はどうだい？ 北の僻地で流星群を見た話は？ 時間はたっぷりある、一つ一つ話してやろうじゃァないか！」
ディーノ様は流暢に淀みなく、これまで訪れた国の話をしてくれる。心に残った景色。特徴的な地元料理。遠い異国で謎の部族に追われた話まで。旅行記の語り口は臨場感にあふれていて、まるで私も一緒に旅をしているみたいだった。
