５
私は今日もディーノ様のためにお茶を淹れる。
今日は遠い地方の珍しい茶葉。ミルクティーにするとおいしいと、ディーノ様が言っていた。だから少しのお湯とたっぷりのミルクで茶葉を火加減に注意しながら煮出し、温めておいた茶漉しを使って鍋の中身をティーポットに移す。
この家はへんてこだ。備え付けらしい安っぽい家具ばかりなのに、たまにとんでもなく高級そうな本や、異国の珍しい食べ物が出てくる。この国では見たことのないようなものばかり。「友人の金持ち商人にもらった」とディーノ様は言っていたけど、一体どんなツテなんだろうか。
「ディーノ様、お茶のお時間です」
これは休憩の合図だ。ペンを置いたディーノ様の前に、ティーカップと焼き菓子を置く。この焼き菓子は、最近この家に届いたものだ。贈り主はラウル・アヴァーロ、この人がディーノ様のご友人の大商人らしい。
「あァ、いい匂いじゃァないか。それにこれは、ラウルがくれた菓子だね。返礼を考えなければ。しかしこの国には、目利きの彼が気に入りそうなものはないからなァ」
「目が肥えている方への贈り物は難しいですからね。そうだ、絵葉書でも送られたらいかがですか？ ご友人の方も、ディーノ様の近況を知りたいのではないでしょうか」
アンネとしょっちゅう手紙のやり取りをしているのを思い出す。私は絵を描くのが好きで、最近食べたお菓子の絵や庭で見かけた動物の絵を手紙の端っこに描いていた。
そういえば、都のお土産として、綺麗な刺繍糸を買ってくるよう頼まれたっけ。……まさかアンネも、私が社交界デビューの日に投獄されたなんて思っていないだろうな。
「ははッ、名案だ。それでは絵葉書を買いに、午後から街へ行くとするか。貴様も来るかい？」
「よろしいのですか？ 私、一応罪人ですよ？」
「市井には貴様の似顔絵など出回っていないさ。第一、貴様は正当な手段で釈放されている。兵士に見つかったところで手出しはされないとも」
ディーノ様はそう言って笑い、お茶とお菓子に手を付けた。お菓子の皿を私のほうにも押し出してくれる。私もお相伴にあずかることにして、自分用にティーカップを持ってきた。
一体どうやって私を釈放し、お養父様とお養母様まで助け出してくれたのか、私はまだこの人に聞けていない。聞こうとしても、「裁判なき判決などどうとでもできるのさ」としか言われず、はぐらかされてしまうからだ。
髪を見られないようにスカーフをしっかり巻き、ディーノ様に付き従って街に出た。乱雑に刈られたところはお養母様が切りそろえてくれたけど、やっぱりどうしても恥ずかしい。
都の空気を味わうのは初めてだ。社交界デビューのお披露目のための支度で忙しかったし、観光なんてする間もなく投獄されてしまったから。
「両親に土産物でも買っていくかね？」
「そうしたいのはやまやまですが、所持金がありませんので……」
私達一家の荷物は馬車ごと没収されている。どうやら投獄されてすぐに処分されてしまったらしい。どうせ処刑されるだろうから、と。まったくもってひどい話だ。
「心外だなァ。この我輩を、女に財布を出させるような狭量な男とお思いかい？」
「よ、よろしいのですか？」
「構わないとも。好きに選ぶがいいさ」
「ありがとうございます！」
「貴様も必要なものや欲しいものがあれば言い給えよ」
「では、故郷にいる友人のためにお土産を……」
「別にいいが、貴様自身の望むものはないのかね？」
そう尋ねられたものの、特に思いつかない。肌着や日用品などはお養母様が用意してくれているし、食べ物はディーノ様が都合してくれた。お仕着せもディーノ様がくれる。メイドのお仕着せにしてはどれも上等なドレスだ。
あえて言うなら絵筆や絵具だろうか。捨てられた荷物の中に、愛用の画材があった。都の景色や気に入ったものを描こうと思って持ってきたものだ。でも、さすがに今は絵を描く心の余裕もない。返答に詰まる私に、ディーノ様は少し考えるそぶりを見せた。
「であれば、思いついたらでいいとも。散策していれば妙案が浮かぶこともあるだろう」
本屋に行って、ディーノ様は絵葉書の束を買う。公国の自然や、近隣でよく見る動物の絵が描かれたものだ。
そして私は、ディーノ様のお言葉に甘え、お養父様とお養母様のために焼き立てのパンを買っていただいた。ふわふわで甘そうで、とってもおいしそうだったからだ。それから、ドレスを仕立ててもらった仕立て屋で、外国産の刺繡糸も買っていただく。アンネは刺繍が好きだから、きっと喜ぶだろう。
「一つ思いつきました。帰る前に教会に寄ってもいいでしょうか」
教会の尖塔が見えて、ふと足が止まる。帰り道とは少しそれるから、ちょっとしたわがままとしては成立するだろう。
「へェ。敬虔な信徒だったのかね？」
「そういうわけではないのですが、人並みには祈りますよ。私が処刑されずにディーノ様に助けてもらえたのも、女神様のご加護かもしれませんから、一応お祈りしておこうと思って」
ゲームでは、宗教の話はほとんどされなかった。
でも、この世界に生まれてこの世界を現実のものとしてからは、礼拝や祈りが習慣のように身についていた。私は教会が運営している孤児院で生まれ育ったし、世界中の人が同じ神様を信じているのだからなおさらだ。
熱心に信じているわけではないけど、考え方や倫理観が自然と信仰に基づくものになっている。前世で言うところの、「いただきます」「ごちそうさまでした」と同じような感覚だ。
「結構、結構」
ディーノ様は何やら嬉しそうだ。案外信心深いのかもしれない。
「それに、エレオノーラは“イングレイドの聖女”なのでしょう？ そんな女を引きずり降ろそうとするなんて、女神様のお許しをいただかないと」
「その必要はないがね。教会はエレオノーラに聖人認定など下していないのだから。箔を付けたくて勝手に周りがそう呼んでいるだけさ」
ディーノ様は言う。エレオノーラはクリストフ様の婚約者という立場を利用して国政に口を出し、様々な施策や業務改革、果ては催しものの取り仕切りまで一人で行っているのだと。本人にしか読めない帳簿をつけたり、お茶会や食事会の席を整えたりで忙しいらしい。いいご身分だ。
大臣どころか役人ですらないのにあれこれとやりたい放題振る舞うなんて、小国だからこそできる荒業だろう。
なまじ結果を出しているものだから、国の上層部はこれを黙認して、エレオノーラに頼っているようだ。一度大事な決定をエレオノーラに任せてしまったせいで制度を魔改造され、エレオノーラ抜きでは回らなくなったとか。揃いも揃ってどうかしている。この国のお偉方には無能しかいないのかもしれない。
ただ、「年端もいかない小娘の思い付きで振り回されるのは大迷惑だ」と、実際に働く下の人間達からはかなりの不満が溜まっているそうだ。道理と領分を無視したエレオノーラの横紙破りなやり方は、随分と反感を買っているらしい。
「それに、エレオノーラ自身は女神の教えを重視していないようだ。聖地ルドで行われた聖餐式にイングレイド公爵一家が出席しなかったのは、エレオノーラがあれこれ理由を付けたからだという。聖地ルドに納める寄付金も、エレオノーラが削らせたようだね」
「そんなことがあったのですか」
聖地ルド。たくさんの国が国教と定める、聖泉教の総本山がある国だ。教皇様が統治していて、国土こそ小さいけれどどの国からも一目置かれている。この国でも聖泉教の女神様を信仰していた。
「そのくせ、エレオノーラは自身を“女神の化身”と名乗っているらしい。教会はそんな存在を認めていないというのになァ。つまりあの女が自称しているのは、聖なる泉の女神ではないのだ」
この世界は、神界にある巨大な泉から生まれたと言われている。世界の源である泉を守っているのが聖泉教の女神様だ。太古の昔、女神様が地上に七体の大天使を遣わして、彼らが女神様の威光を人間に伝えたのが聖泉教の始まりらしい。
「新たな宗教を誕生させるなど、聖泉教への挑戦に他ならない。取るに足らない小さな箱庭での児戯といえども見過ごせないとも」
「聖女の次は女神様ですか。大きく出ましたね」
「実は順番が逆なのだよ。この小娘は女神の化身を自認し、予言の力でもって公爵一家に己を売り込んだ。そして公子の婚約者の座を勝ち取ったのさ。婚約者になってからはますます増長し、周囲から聖女ともてはやされるようになったというわけだ。教会の再三の抗議にも構わずにね」
「……エレオノーラは、本当に予言の力を持っているわけではないと思います」
少し迷ったけど、ディーノ様に隠し事はしたくなかった。
「ディーノ様は、生まれ変わりを信じますか？ 別の世界で生きた記憶を持ったまま、この世界に転生するということを」
「ふむ、興味深い問いだね。しかし聖書には、死した命が新たな命を得て再び大地に立つこともあると記されている。ゆえに我輩の答えは是だとも」
「……エレオノーラはたぶん転生者です。この世界の未来を知っている。そして私も。でも、私が知っていることは、全部エレオノーラに先回りされてしまいました。エレオノーラにとって、同じ転生者の私は邪魔者なんでしょう」
エレオノーラが女神の化身を自称して予言ができるのは、乙女ゲームのシナリオを知っているからだ。
私より早く都の攻略対象達に接触できたあの女は、幼いころの攻略対象達に起きた悲劇や、攻略対象達が抱える悩みもなかったことにしたのかもしれない。シナリオの終盤で起こるイベントの、この国の宗主国である隣の大国・イドルレニ王国とのいざこざも解決してしまったのかも。
「なるほど。つまりあの女は、真の聖女である貴様を貶めたかったがゆえに貴様への罪状をでっち上げたのか」
「真の聖女って。おおげさですよ。私、そんな大した存在じゃないです」
「なに、多少の修飾は問題ないさ。先に大言壮語で人を惑わしたのはエレオノーラのほうなのだから。貴様を真の聖女と称するのは、我輩としても吝かではないとも」
ディーノ様は不遜に笑う。ディーノ様は私の荒唐無稽な話をあっさりと受け入れてくれた。それがとても嬉しい。
ディーノ様は教会の扉を押し開け、祭壇のところに立っていた司祭様に声をかける。
「やァ、挨拶が遅れたね。我輩こそがディーノ・アジタトーレだ、嘆く民の声に応じて馳せ参じた。ルドに書状を送ったのは貴様かな？」
ディーノ様の本名、初めて聞いた。
その名前を聞いた司祭様はさっと顔色を変え、駆け寄ってきて膝をついた。
「まさか閣下がいらっしゃるとは！ ありがたき幸せにございます！」
「顔を上げ給えよ。事情はこちらでも把握している。いずれ救済は成るだろう」
感涙にむせぶ司祭様をあしらい、ディーノ様は私を長椅子に座らせた。
「もしかしてディーノ様って、教会の偉い人なんですか？」
「あァ、偉いとも。我輩はとても尊い存在さ。なにせ大天使の末裔なのだからね」
ディーノ様はからからと笑った。女神様に仕える、七体の大天使。聖泉教の上層部がその末裔を自称しているというのは知識として知っていた。
「驚かないのかね？」
「私だって異世界からの転生者ですから。ディーノ様がこんな話を信じてくれるなら、私もディーノ様のお話を信じます」
「物分かりがよくてよろしい。我輩の一族は、布教と言論活動を担っているのさ。故に我輩は世界各地を旅して回り、女神の教えを知らしめている。女神を穢す者があれば、その是非を民意に問うのも我輩の仕事だ」
そしてディーノ様は私をまっすぐに見つめる。真剣な眼差しに、不覚にも胸がどきりとした。
「ラプンツェル。我が祖先、力と名誉を司りし大天使ルチルフェの名において誓おう。我輩はペンという力をもって、貴様の名誉を必ずや回復させる」
「ありがとうございます、ディーノ様……！」
目頭が熱くなる。ディーノ様はハンカチを貸してくれて、私が泣き止むまで待ってくれた。
