４
「遅い。我輩がベルを鳴らしたら、五秒以内に駆けつけ給えよ」
「五秒は難しいですね、さすがに」
私は薄汚れた貫頭衣ではなく、上品なドレスを着ていた。ディーノと名乗った彼が用意してくれたものだ。
短くざっくり切られた髪を隠すため、頭をすっぽり覆えるスカーフもいただいた。上質なもののようで、触り心地がとてもいい。湯浴みもさせてもらえたので、さっぱりした気分だ。
「我輩への口答えは許していないのだがね。まァいい、よく似合っているじゃァないか」
ディーノ様は品定めでもするように、私を頭の先から爪の先までじろじろ見た。
ディーノ様が帰ってから、私は地下牢から出された。誰も理由は教えてくれない。そして私は、迎えに来たディーノ様に仕立て屋でドレスとスカーフを見立ててもらってから、彼が住んでいるというアパートの一室に連れてこられた。
そこにはお養父様とお養母様がいて、私達は涙ながらに再会を喜んだ。お二人の言うことには、どうやらリリシャ家は釈放と引き換えにして爵位を取り上げられてしまったらしい。平民に逆戻りというわけだ。もともとお二人とも貴族の立場に執着はなかったので気にしていないそうだけど、原因が私だと思うと胸が痛んだ。
ディーノ様は私達にこう言った。「貴様らの命は我輩が握っている。恩人たる我輩に感謝し、我輩によく尽くすように」と。そこでお養父様はディーノ様の護衛、私とお養母様はメイドとして働くことにした。
「お茶を淹れ給え」
居間の机にかじりついて何かを書いていたディーノ様は、ペンを置いてそう命じる。私は一礼し、台所に向かった。
このアパートは手狭だ。寝室と台所付きの居間、それから浴室しかない。普通の庶民の家族が暮らすような家だ。住み込みの使用人が暮らせるスペースはない。
だから私達一家に対してディーノ様は、空いていた向かいの部屋を借りてやったからそこを寝泊りに使えと言った。変な人だ。偉そうなのに狭い家に住んでいることも、すぐに他の部屋を借りられたことも、クリストフ様の名において罪人にされた私をあっさりと釈放できたことも。
台所に立ってしばらく棚を物色し、見つけたハーブティーを淹れる。どうぞ、とディーノ様に差し出すと、ディーノ様は一息に飲み干してしまった。熱くないのだろうか。
「ラプンツェル。貴様の仕事を説明しよう。貴様はこれから我輩のためにお茶を淹れ、我輩の話し相手になり給え」
ティーカップを差し出されたので、慌てて二杯目を注ぐ。
「それだけでいいのですか？」
「十分だとも。他の仕事は、この件が片付いてからでいい」
そしてディーノ様は、手元にあった用紙を見せた。ちょっと文章が書いてあるけど、ほぼ真っ白だ。
「我輩は文化的な芸術をこよなく愛しているのだ。文学、演劇、音楽、絵画、すべて我輩の魂の糧であり、時には我輩自身が筆を取ることもある。しかし常に言葉が湧いてくるとは限らない。そこで貴様の出番なのさ、冤罪で投獄された哀れな乙女よ」
ステッキを私に突き付けた時のように、今度はペンの先が突き付けられた。自信に満ちた彼の美しい顔に、思わず目が釘付けになる。
「我輩こそが至高の劇作家にして小説家、そして新聞記者なのだよ。その我輩に、貴様の身に降りかかった不幸を教え給え。我輩はそれを美しき悲劇として民衆に知らしめよう」
「でも、私、何が起こったのかほとんどわかっていなくて」
「構わないとも。肉付けと裏取りのための取材はすでにしてある。貴様はただ、“イングレイドの聖女”に目を付けられた己がいかに不運だったかを語るだけでいいのだよ」
イングレイドの聖女。初めて聞く通り名だ。
舞踏会で見た、あの女の笑みが脳裏をよぎる。
まるでクリストフ様は自分のものだとでも言いたげに彼に寄り添っていた、ゲームに存在しないはずの女。
もしも、もしもだ。
乙女ゲームの記憶が、私の妄想ではなかったとして。
私がヒロインとして登場するよりも前に、別の“ヒロイン”がいたとしたら？
──ゲームが始まる前にはもう、勝負はついていた？
「ディーノ様は、何があったのかご存知なのですね」
「もちろんだとも。齢十七の若さで国政を一手に担う“イングレイドの聖女”、侯爵令嬢エレオノーラ・アルバッハ。公子の婚約者でもあるこの小娘は、国に災いを招く傾国の悪女の出現を予言した」
婚約者？ クリストフ様に？
ますますおかしい。前世の記憶だと、クリストフ様にそんな相手はいなかった。現実とゲームは違うということだろうか。
「それが貴様だ、ラプンツェル。貴様は高貴な男達をたぶらかし、金や高価な宝石を貢がせた。貴様にほんの一瞬笑いかけてもらうためだけに国宝や国家予算を横領した者もいるぐらいだ」
「はぁ？ 私、そんなことしていません！」
「そうだろう、そうだろう。しかし事実なのさ。エレオノーラがつけていた帳簿と、城の財産目録が合わないそうだ。使途不明の不審な予算の使い込みも見つかった。エレオノーラの家の者が見つけた下手人は、貴様にそそのかされたと証言したそうだ。まァ、この下手人は表には出てきていないわけだが」
「馬鹿げてる。帳簿ですって？ 城の正式なお役人でもない貴族令嬢がつけた記録に、一体どこまでの信憑性があるんですか」
「貴様の憤りは実にもっともだろう。だが、事実として、国の宝は消え、国の金が消えているのだよ。はてさて、これらはどこに消えてしまったのだろうなァ」
ディーノ様は楽しげに肩を震わせる。それを見て、彼の言わんとすることがやっとわかった。
私はエレオノーラに罪を被せられたんだ。横領はエレオノーラがやったに違いない。
じゃあ、どうして私が標的にされたの？
決まってる。私がヒロインだったからだ。
自分の婚約者であるクリストフ様を狙いかねない邪魔者だと判断された。エレオノーラが私を知っている理由なんて一つしかない。
つまり──エレオノーラも転生者。あのゲームを知っていて、都で生まれた身分の高い令嬢だったから、私より先にクリストフ様と知り合えた。
「傾国の悪女と言われた無辜の少女よ。真実を白日の下に晒して巨悪を挫かんとする我輩の目論見、理解していただけたかね？」
「はい、ディーノ様。私……私、許せない。たいして調べもしないで私を罪人扱いして、今ものうのうと笑っている人達が……！」
「その意気やよし。権力に物を言わせて思い上がっている不遜な人間に、思い知らせてやろうではないか！」
