３
十七歳になったら、私は社交界にデビューするために初めて都を訪れる。そこで六人の素敵な貴公子と出会い、彼らの内の誰か一人と仲を深めていく……そういう未来が待っていると、愚かにも信じていた。
ところが実際はどうだ。私は反逆罪を犯した罪人として牢に繋がれている。
お養母様が毎晩梳いてくださった自慢のピンクの髪は雑に切られ、お養父様が用意してくださった可愛いドレスは乱暴に脱がされて罪人らしい貫頭衣を着せられて。最悪の社交界デビューだ。
きらびやかなシャンデリアの明かりも、優雅なワルツの音楽も、じめじめした地下牢には存在しない。
一緒に捕まってしまったお養父様とお養母様は無事だろうか。私のように鎖に繋がれて、罪人扱いを受けていないといいのだけれど。
……私は悪いことなんて何もしていないのに、どうして捕まってしまったんだろう。
こんな展開、あの乙女ゲームにはなかった。前世の記憶なんて、温かい家族や幸せな結婚に憧れた孤児の妄想だったの？
時折牢番から向けられる、下卑た視線が恐ろしい。私は牢の中にあった薄汚い布にくるまり、膝を抱えて震えていた。牢獄にあったのは、汚物を入れる桶と、この布だけだ。
もし牢番に襲われようものなら、お養父様仕込みの護身術で撃退してやる。眠気も空腹も無視してずっと神経を尖らせていると、不意に規則的なヒールの音ともったいぶってステッキを突くような音が響いた。誰かが地下牢の通路を歩いているらしい。
かつん、かつん。足音は私の牢屋の前で止まった。
履いているのはヒールのあるブーツだけど、男性のようだ。二十代前半ぐらいの、美しい人だった。深い青色の髪を肩で一つ結びにして垂らしている。小さな翼のような飾りがついた銀のモノクルと、立派な装飾の施されたステッキは、目利きに疎い私からしても高級品のように見えた。
「何者だ？」
牢番がいぶかしげに尋ねる。青年は答えず、牢番を邪魔そうにステッキで押しのけた。牢番は声を荒げて抗議をするが、青年は取り合わない。
「やァ小娘。貴様が先日の舞踏会で捕らえられた稀代の悪女、ラプンツェル・リリシャで相違ないかね？」
「……その名前は確かに私のものですが、悪女という評価に関しましては否定させてください」
ぎゅっとこぶしを握る。声は震えていたけど、なんとかそれだけ言うことができた。
「ははッ。結構、結構。いい目をしているじゃァないか。うん、美しい」
青年は立ったまま、鉄格子の隙間にステッキを通す。私に突きつけられたステッキの先端が小さく揺れた。
「気に入ったよ小娘。我輩が貴様の無実を証明してやろう。さァ、この杖に触れ給え」
「何を言って……」
「貴様に機会を与えてやると言っているのさ。今なら大手を振ってこの牢獄を出られるぞ。このまま処刑の日を待ちたくはないだろう？」
彼が何者で、一体何を言っているのか。まったくわからない。けれど私は、気づいたらステッキを握っていた。
「あの……おとうさまとおかあさまのことも、助けてはもらえませんか？」
「なんという強欲！ 善き哉、善き哉！」
それが私と、この奇妙な青年──ディーノ様の出会いだった。
