２
私がリリシャ家に引き取られてから、あっという間に月日が過ぎた。
私は十七歳になり、社交界デビューのお披露目のために都へと向かっている。
「ラプンツェルは世界一可愛いなぁ！」
「もう、お養父様ったら。褒めすぎよ。聞き飽きちゃったわ」
「あらあら。何回だって言ってあげるわよ。だって本当のことですもの」
家族の笑い声が重なる。幸せだった。
今日のためにお養父様が用意してくれたとっておきの白いドレスには、きらきら輝く金の糸で丁寧に刺繍がしてある。お養母様と一緒に選んだペリドットの髪飾りは、私の目と同じ色。決して安い買い物ではないはずなのに、二人は私の晴れ舞台のためだからと喜んで私を着飾らせてくれた。
お養父様、デニス・リリシャ男爵は領主の伯爵様に仕える兵士で、その武勲と勇気を称えられて一代限りの爵位を与えられた人だ。なんでも昔、領地視察に来た公爵様を暴漢から庇ったことがあったらしい。
この国では、土地を持たない一代貴族はそう珍しい存在でもない。石を投げればお貴族様に当たると揶揄されているぐらいだ。小さな国土とそれに見合った少ない国民で成り立つ、たいして豊かでもない国。褒美としてあげられるのが地位ぐらいしかなかったから、名ばかりの称号を持つ貴族だけが増えるというわけだ。だからこの国では、男爵なんて平民に毛が生えた程度の存在でしかなかった。
このイングレイド公国は、イングレイド公爵家が治める小さな国だ。二百年ぐらい昔、隣のイドルレニ王国から派閥下の貴族達を引き連れた公爵家が独立したのが始まりらしい。
イングレイド公爵家の下に三つの侯爵家があって、さらにその下にいくつかの伯爵家と子爵家がある。土地と歴史を持った、いわゆる本物の貴族はここまで。イングレイド公国における男爵という立場がそんなものなので、男爵家できちんと社交界デビューを行う家は少ない。木材商を営むお金持ちのロマノ男爵夫妻に引き取られたアンネも、社交界デビューのお披露目にはいかないそうだ。
でも、お養父様とお養母様は絶対に私のお披露目をするべきだと言ってくれた。「ラプンツェルは気立てがよくて優しいから、社交界に行けばきっと素敵な人と出会えるわ」というのがお養母様の主張で、「自慢の娘をたくさんの人に見てもらいたいんだ」というのがお養父様の考えだ。嬉しいけどちょっと恥ずかしい。
十七歳になった貴族は、都のお城の舞踏会に参加する権利が与えられる。初めての舞踏会が社交界デビューで、そのままお披露目に繋がるというわけだ。
その舞踏会は、乙女ゲームが始まる最初のイベントでもあった。とうとう私も素敵な誰かと巡り合えると思うと胸が弾む。
推し活と恋愛は違う。攻略対象達のことは知識として知っていても、実際に誰のことを好きになるか、まだ誰とも会ったことのない私にはわからなかった。
恋した人と結ばれるため、私は努力していた。本物の貴族に嫁ぐかもしれないから淑女らしいマナーや教養を。平民に嫁ぐかもしれないから家事を。学者に嫁ぐかもしれないから知識を。誰に嫁いでもいいように、笑顔と愛嬌を。私はヒロインの──『ラプンツェル・リリシャ』の名を穢したくなかったから、誰よりヒロインらしくありたかった。
だから私は、素敵な誰かに私のことを好きになってもらえるように、一生懸命頑張った。その努力がとうとう報われるんだ。
馬車での旅を終えて、やっと都に辿り着く。小国とはいえ首都は首都。田舎の小領地しか知らない私にとっては、目に映るすべてが新鮮に思えた。
公爵様のお城は、少し武骨だけど立派な建物だった。城内への最初の一歩はとても緊張したけど、両親と一緒だから大丈夫。自分を鼓舞して大広間に向かう。着飾ったたくさんの貴族がいた。
「ねえ、あのピンクの髪をご覧になって。もしかして、彼女が例の……」
「ああ、間違いないだろう」
視線が突き刺さる。それは、お世辞にも好意的とは言えないものだった。
「……？」
でも、そんな風にひそひそされる心当たりなんてない。のこのこ舞踏会に来るだなんて男爵家風情が生意気ね、とでも思われているんだろうか。
ここで委縮していたら、せっかく連れてきてくれた両親に申し訳が立たない。嫌な視線に負けないように、私はまっすぐ前を向いて胸を張った。
「ラプンツェル・リリシャだな」
急に背後から呼び止められた。聞き心地のいい、透き通るような声だ。でも、どきりとしたのはその声音の美しさのせいではなかった。その瑞々しい音に含まれた、敵意にも似た刺々しさのせいだ。
おずおずと振り返る。声の主は王子様然とした青年だった。まばゆいばかりの正統派の美形。イングレイド公爵家の嫡男、クリストフ様だ！
「お、お初にお目にかかります。リリシャ家のラプンツェルと申します」
まさか公爵家の方から声をかけてもらえるとは思わなかった。慌てて淑女の礼を執る。ドレスの裾をちょんとつまんで一礼。みっともなくないだろうか。礼儀作法は一通り学んでいるとはいえ、偉い人の前で実践するのはこれが初めてだ。どうしたって緊張する。
「ふん。つまらない演技はいい。初心な娘を装おうと、貴様の性根の醜さは隠し通せないぞ」
「えっ？」
何を言われたのか、よくわからなかった。
「司法の判断を待つまでもない。ラプンツェル・リリシャ。公子たる私が、貴様は極刑に値すると判断したのだから」
いつか出会えると楽しみにしていた攻略対象の一人であるクリストフ様は、侮蔑と嫌悪の混じった目で私を見ている。たった今初めて顔を合わせたというのに。
彼の傍らには、綺麗な令嬢が立っていた。知らない人だ。あんな女性、ゲームには登場していなかった。
「衛兵、この悪女を今すぐ捕らえろ！」
クリストフ様が私を指差して命じる。たちどころに衛兵達が私を取り押さえ、強引に跪かせられた。痛みのあまり悲鳴を上げてしまうけど、誰も容赦してくれない。
「お待ちください！ これは何かの間違いではありませんか！？」
「娘は今日初めて都に来たのですよ！？ わたくし達の娘が、一体何をしたというのです！？」
混乱しているのは私だけではなかった。いつだって優しいお養父様とお養母様が、クリストフ様に訴えている。でも、その声が聞き届けられることはなかった。
「邪魔をするなら貴様らも同罪とみなすぞ！」
クリストフ様の冷徹なその一言で、私達一家はたちどころに捕らえられた。
「お養父様、お養母様……！」
誰か私達を助けて。救いを求めて周囲を見渡す。その時、あの令嬢と目が合った。勝ち誇った顔で私を見ていた。
