歪みの外側にいる俺は ～最適解から外れた存在～

1歩を踏み出す理由

「初めまして」

　旭はそう言って一歩前に出た。

「天城旭といいます」

　数秒ほど旭を見つめた後、女性は小さく会釈する。

「蒼汰の姉の雨宮詩織です」

「どうも」

　旭も軽く頭を下げた。

「それで蒼汰」

　詩織は弟へ視線を移す。

「……」

　旭は詩織を見る。蒼汰と似た黒髪。

　年齢は二十代前半くらいだろうか。整った顔立ちをしている。優しそうな瞳は冷静に蒼汰を写しだしている。

「蒼汰」

「うん……」

「説明して」

「はい」

　蒼汰が背筋を伸ばす。

「えっとね、いじめられてた時に旭さんが助けてくれて……裂け目も出てきて、えっと、それも助けてくれて……でも旭さんは帰る家がなくて……」

「うん」

「今に至ります！」

「全然分からないよ」

　即答だった。

「確かに分からないよな」

　旭も頷く。

「旭さん！？」

「いや、それで伝わると思ったのか？」

　蒼汰が黙り込む。どうやら思ったらしい。

　代わりに旭が事情を説明した。

　公園でのことと怪花のこと。そして現在の状況。

「つまり」

　詩織がまとめる。

「蒼汰を助けてくれた人が、記憶を失っていて行く場所も無い、と」

「そんな感じです」

「そんな感じで済ませていい話かな……」

　詩織は頭を押さえた。

　至極もっともだった。

「それで！」

　蒼汰が身を乗り出す。

「旭さんを泊めてあげたいんです！」

「蒼汰」

「はい」

「気持ちは分かるよ」

「はい」

「でもよく知らない人だよね？」

「……はい」

　蒼汰がしゅんとする。

「それに宿は私だけのものじゃないし」

「うぅ……」

　正論だった。

　旭ですら反論できない。

「ほら、やっぱり無理があったんだよ。大丈夫。俺のことは気にすんな」

　旭も蒼汰を宥める。

「でも！」

　蒼汰が声を上げる。

「旭さん、本当に困ってるんだよ！」

　詩織が驚いたような顔をする。

「蒼汰」

「お姉ちゃんだって見捨てたりしないでしょ！？」

　必死だった。今日の蒼汰は何度も旭のために頭を下げている。

　その姿に旭は少しだけ驚いた。ここまで言ってくれるとは思っていなかったからだ。正直泊まれたらラッキーの気持ちでいた。

　詩織は困ったように額に手を当てる。

「だからってねぇ……」

「だったら泊めればいいじゃないか」

　その時だった。奥から声が聞こえる。

　振り返ると、エプロン姿の女性が立っていた。

「おばさん！」

「話は聞こえてたよ」

　女性は旭を見る。

「君が蒼汰を助けてくれた子かい？」

「は、はい」

「十分さ」

　女性は笑った。

「困ってるんだろ？」

「それは……そうです」

「じゃあ泊まっていきな」

「おばさん！？」

　姉が目を見開く。

「身元不明なんだよ？」

「でも協会の教官も関わってるんだろ？なら最低限の安心はあるよ」

「それはそうだけど……」

「大丈夫だよ。なんせ空きの部屋なんていっぱいあるさ」

　おばさんは迷いなく言った。

「蒼汰を助けてくれた恩人を追い返す方が後味悪いからねぇ」

　蒼汰の顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ！」

「うん。いいよぉ」

　おばさんは頷いた。

「今から部屋を用意しようかねぇ」

　旭は思わず言葉を失った。今日出会ったばかりの人間に、こんなにも簡単に居場所を与えてくれる。

「……ありがとうございます」

　気付けば、自然と頭を下げていた。

　◇

「ごちそうさまでした！」

　蒼汰は満足そうに手を合わせた。

「今日は色々あったんだ」

　おばさんが笑う。

「先に休みな」

「はい！」

　蒼汰は立ち上がる。

「旭さん、おやすみなさい！」

「おう、おやすみ」

　元気よく手を振りながら二階へ駆け上がっていく。しばらくして足音が聞こえなくなると、食卓には旭と詩織、おばさんの三人だけが残った。

「改めてですけど」

　詩織が頭を下げる。

「蒼汰を助けていただいて、本当にありがとうございました」

「いえいえ、大したことはしてませんよ」

「そんなことありません」

　詩織は首を横に振った。

「蒼汰に何かあったらと思うと……」

　そこまで言って、詩織は言葉を飲み込んだ。

　旭もそれ以上は聞かなかった。

　代わりに、おばさんがぽつりと口を開く。

「あの子は昔から優しい子でねぇ」

「優しいっていうか」

　詩織が苦笑しながら訂正する。

「人に強く言えないんです」

「嫌なことがあっても我慢しますし」

「断るのも苦手ですし」

「なるほど」

　なんとなく納得できる。

　今日会っただけでもそんな気配はあった。

「学校でも色々ありました」

「いじめですか」

　詩織は一瞬だけ黙る。

「……はい」

　やはりそうだった。公園での出来事を思い出す。

「あの子、自分のことはあまり話さないんです」

「嫌なことがあっても隠しちゃうので」

　詩織が何かを思い出すように息を吐く。そのうち誰も喋らなくなった。

「それでもあの子」

　おばさんが口を開く。

「イグゼクターになりたいんだよ。誰かを助けたいんだってねぇ」

「へぇ……」

　旭は少し意外だった。

「両親のこともありますし」

　詩織が静かに言う。

「裂け目の災害で亡くなりましたから、自分みたいな思いをする人を減らしたいんだと思います。でも正直、心配で……」

　詩織は俯く。

「蒼汰は優しいですけど、強い子ではありません」

「押しにも弱いですし」

「喧嘩も弱いし」

「騙されやすいし」

「言われ放題ですね」

　旭は思わず苦笑する。

「事実ですからね」

　詩織は真顔だった。

　本気で心配しているのだろう。

「でも」

　詩織は続ける。

「さっきは驚いたんです」

「え？」

「旭さんを泊めたいって言った時です。あの子が人のためにあそこまで意見を曲げなかったの、初めて見ました」

　詩織が湯呑みを見ながら言う。

「確かにねぇ」

　おばさんも頷く。

「昔から遠慮ばかりしてきた子だから、我儘なんかほとんど言ったことなかったのにねぇ」

　旭は少しだけ考える。公園で会った時から、蒼汰はずっと旭のために考えてくれていた。

　あれは単なる親切だけでなく、蒼汰なりの覚悟だったのかもしれない。

「別にいいじゃないですか」

「え？」

　二人が同時に旭を見る。

「向いてるとか向いてないとか」

　旭は先程の蒼汰を思い出す。

「そんなの今決めることじゃないと思います」

「でも……」

「蒼汰はやりたいんですよね？」

　詩織が言葉に詰まる。

　代わりに、おばさんが小さく頷いた。

「あの子は本気みたいだよぉ」

「だったら1回目指してみればいいと思うんです」

　旭は言った。

「向いてるかどうかなんて、やってみないと分からないと思いますし」

「失敗するかもしれません、後悔するかもしれません」

　そこで少しだけ視線を落とす。

「でも」

「僕はやりもしないで諦めたら、後から必ず引きずると思います」

　旭にとっては何気ない一言だった。

　だが。

　詩織も、おばさんも言葉を失っていた。

「蒼汰の父親に似てるねぇ」

　おばさんがぽつりと呟く。

　旭は首を傾げた。

　おばさんは懐かしそうに笑った。

「あの人もそうだったよ」

「後悔しない方を選ぶ人でねぇ」

　詩織も小さく頷く。

「確かに……だから蒼汰も旭さんに懐いてるのかも」

「懐いてるって……やめてくださいよ」

　旭は苦笑した。

「そんな立派な人間じゃないんで」

「そういうところもだねぇ」

　おばさんが楽しそうに笑う。

　旭は居心地悪そうに頭を掻いた。

　褒められることには慣れていなかった。

　翌日。

「おばさん」

　朝食を食べ終えた旭は頭を下げた。

「何だい？」

「泊めてもらうだけなのは性に合わないので」

　一度言葉を区切る。

「何か手伝わせてもらえませんか」

　おばさんが目を丸くした。

「別に気にしなくていいよ？」

「気になりますよ」

　即答だった。

「そういう性分なんです」

　すると隣で聞いていた詩織が苦笑する。

「真面目なんですね」

「じゃあ遠慮なく働いてもらおうかね」

「はい！よろしくお願いします」

　数日もすると宿の仕事にも慣れてきた。

　客に挨拶を返されることもあった。

　旭にとっては不思議な感覚で、引きこもっていた頃には無かった日常が続いた。

　◇

　宿での生活が始まって数日。

　約束通り、蓮司は旭を迎えに来た。

「迎えに来たぞ」

「では行ってきます」

　旭は二人に頭を下げた。蒼汰は既に学校に行ってしまっていた。せめてお礼ぐらいはしておきたかった。

「気を付けてくださいね」

　詩織も微笑む。

「結果が分かったら教えてくださいね」

「分かりましたよ」

　旭も笑顔で答える。

　宿の前に止まった車の窓から蓮司が手を上げる。旭は助手席へ乗り込み、エンジン音と共に車が走り出す。

　しばらく2人の沈黙が続く。流れていく景色を眺めながら、旭は小さく口を開いた。

「蓮司さん……俺さ」

　不意に旭が口を開いた。

「イグゼクターになってみようかなって思うんだ」

「なんでイグゼクターになりたいんだ？」

　蓮司は旭を方は見ずに質問する。

　旭は少しだけ考える。

　裂け目。

　能力。

　そして、この世界。

「裂け目を調べたいんです」

　蓮司が目だけを向ける。

「ほう」

「探したいものがあるので」

「人か？」

「そんなところです」

　完全な嘘ではない。

　探しているのは場所だ。

　旭は窓の外を見る。

　流れていく知らない景色。

　知らない世界。

　そして思い出す。

　狭い自室。

　読みかけの漫画。

　散らかった机。

　もう二度と戻れないかもしれない場所。

　そこへ向かいたい。帰りたい。

　だが、それを説明する気にはなれなかった。

「あと」

「ん？」

「誰かのお手本になってみたくなったんですよ」

　旭は照れくさそうに頭を搔く。

「ほーん？記憶喪失の奴にそんな思い入れのある人がいるのか？」

　蓮司がニヤニヤしながら聞く。

「……います」

　小さく答えた。

　蓮司のニヤニヤ顔は止まらなかったがそれ以上聞かなかった。そして旭に聞いた。

「ならイグゼクターを目指す理由としては充分だな」

「そうなんですか？」

「ああ」

　蓮司はハンドルを切る。

「実はな」

「？」

「俺もお前をスカウトするつもりだった」

「え？」

　思わず変な声が出た。

「どうして？」

「怪花の攻撃1回も当たってなかっただろ？」

　蓮司は前を向いたまま言う。

「やっぱりあれは偶然じゃないと？」

「ないな」

　即答だった。

「現場で何年もやってりゃ分かる」

　旭は黙る。正直、自分でも薄々分かっていた。偶然にしては出来すぎている。

「まぁ能力者だったらイグゼクターになれるかもな」

　蓮司は笑う。

「そうなったらアイツらと同じ教習所で特訓だな」

「でも能力者じゃなかったら？」

「その時はその時だ」

　適当な返事だった。

「適当だな」

「適当がちょうどいいんだよ」

　そう言うと蓮司は急ブレーキをかけた。

　旭には蓮司の運転は苦手で相変わらずだと感じた。

　だが、その気楽さが少しだけありがたかった。

「着いたぞ」

　旭は顔を上げた。巨大な建物が目の前にそびえ立っている。協会はテレビでしか見ないような近代的な施設だった。

「ようこそ協会へ」

　蓮司が仰々しく手を前に出す。

　それを横目に旭は建物を見上げる。

　裂け目の謎。

　自分自身の正体。

　帰りたい場所への手掛かり。

　その全てが。

　この先にある気がした。