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最後の授業

「あっははは！」

　携帯のスピーカーからリオの笑い声が響く。突然の大きな声に耳が痛くなった。

　河野と話を終えた後、人気のない校舎裏に移動してリオへと電話をかけた。教師をクビになったことを伝えると、返ってきたのが爆笑だった。

「そうかぁ。鴨ちゃんならやれるかと思ったんだけど、やっぱダメだったか」

　リオに叱られるとは想像していなかったけど、予想以上に脳天気な反応だ。

「すみません」

「いいっていいって。必ずしも教師のふりをしなきゃ学校に入れないわけじゃないし」

「なにか手があるんですか？」

「ん？　それはこれから考えるよ？」

　リオはあっけらかんと言い切った。

　けど、次がなにも決まっていないなら、逆に好都合だと思った。一瞬だけ躊躇をして、それでも覚悟を固めてそれを切り出した。

「俺、この任務から降ります」

　はっきりとそう言い切った。

「どうしたの。教師をクビになったからって、そんな落ち込まないでよ」

「別に落ち込んでなんてません。ただ、塵霊と戦う理由が分からなくなったんです」

　電話越しに、空気が張り詰めたのが分かった。

「鴨ちゃん、自分がなに言ってるか分かってる？」

「気づいたんです。塵霊自体は悪じゃないって。本当にやるべきなのは、塵霊に誘惑される前に手を差し伸べることだって」

「やっぱり、鴨ちゃんはちょっと疲れちゃったんだよ。少し休んで、また頑張ればいいから」

　リオは優しい言葉を圧のある声で言った。

「リオさん、俺は……」

「とりあえず明日までは働けるんでしょ？　学校に潜入する方法は考えておくから、あと一日頑張ってみてよ」

　リオとの話はそこで終わりになった。

　堂々と学校にいられるのは、今日も含めるとあと二日。それまでは正しく教師として振る舞おう。

　だけど、その二日間で俺に何ができるだろう。

　翌日、いよいよこの学校の教師としての最後の一日がやってきた。

　不真面目な教師だった俺にも、一つだけ気がかりがある。

　田村はこれから大丈夫だろうか。塵霊自体に危害がないと分かっても、あの不安定な様子を見ているだけに、簡単には安心できない。

　教師として最後の授業は、田村のクラスだった。

　教室に入って中を見渡してみる。たったひと月少々、たった一教科を担当しただけのクラスだけど、これが最後だと思うと少しは感慨も湧いてくる。

　前の席から後ろの席まで、一人ひとりの顔をざっと眺めてみる。名前さえちゃんと覚えていない程度の関係でしかないけど、彼らのこの先を見られないことを、少しだけ残念に思った。

　その中で、ふと田村の様子がおかしいことに気づいた。いつもなら俺が教室に入れば何かしらの反応を示すはずなのに、どこかうわの空といった様子であらぬ場所を見ている。

　明らかに表情は陰っていて、ひと目でやつれていると分かった。目を合わせようとしても、田村は頑なによそ見をしている。

　時間がきて授業を始めても、田村の様子に変わりはない。俺の最後の授業は、身が入らないままに五十分が過ぎていった。

「それじゃあ、今日はここまで」

　チャイムが鳴って、授業の終わりを告げる。これが最後の授業とは言わなかったし、言うつもりもなかった。

　休み時間に入ると同時に席を立つ生徒もいる中、真っ先に田村の席を目指す。その態度の理由が知りたかった。

　と、田村が席を立つ。俺に気づいたのか、明らかに逃げるように教室の外へ歩き出す。

「田村」

　名前を呼んでも止まらない。すぐに廊下へと出て見えなくなった。

　今さら他の生徒にどう思われたって関係ない。教室の隅でたむろをしている、いつもの四人組に声をかけた。

「なにかあったの？」

「さあ。分かんないですけど、今朝からあんな感じですよ」

「昨日までは普通だったの？」

「ですね。またお得意の急な不機嫌じゃないですか？」

「私、気になるうわさを聞きましたよ」

　四人組のうちの女子が言った。

「気になるうわさ？」

「はい。昨日の夜、新宿をふらふら歩いてる田村を見たって。全然、又聞きなので信ぴょう性は怪しいですけど」

　ありえない話ではないと思った。なにかあった時に田村が逃げ場所として選ぶのは、きっと新宿に違いないはずだ。

　問題なのは、どうして夜の新宿へ逃げたいと思ったのかということ。

　四人にお礼だけ告げて一度教室をあとにする。田村が教室へ戻ってくるのを待つために、しばらく近くで時間を潰した。やがて間休みの終わる頃に教室に戻ってくると、田村の席はきれいに片付けられていた。

　話を聞くと、田村は早退をしたということだった。

　この五分休みの間にいなくなったなら、そう遠くへは行っていないはずだ。学校を出て、駅に向かいながら田村を探し歩く。

　前に田村が早退をした時は近くの公園で見つけたけど、今日はそこで見かけることはなかった。

　他に可能性のある場所を探してみても、田村の姿はどこにもない。もしも明確に俺から逃げようとしているなら、もう電車に乗ってどこか遠くへ行ってしまったのかもしれない。駅前まで出てみても、やはり田村を見つけることはできなかった。

　いったん学校に戻ろう。そう思って改札の前で振り向くと、ふと駅前のベンチに座って缶ビールを飲む男の姿が目に入った。

　昼からベンチで酒を飲む中年は珍しくもないが、思わず目に止まったのは、その男があまりにも虚無に見えたから。それから、ビールの缶を持つその指が、二本ほどなくなっていることに気づいた。

　ギロリ、男からの視線が向く。目つきは鋭く、どこか頭のタガが外れたような表情に見えた。

　こういう男はなにをしてくるか分からない。すぐに視線を外してその場を離れると、男がなにかをしてくることはなかった。

　一度田村のことは諦めて、学校へと引き返す。

　そういえば、最後の授業が終わっていたことを思い出す。田村の様子が気がかりで、感慨にふける余裕もなかった。

　俺は学校に戻ると、職員室の自席の整理をした。ほんの一ヶ月程度しか使っていない席は、片付ける荷物も落とすべき汚れも、ほとんど見当たらなかった。

「お世話になりました」

　そうひとことだけ残して、職員室をあとにした。同僚だった教員たちの反応はまばらだった。

　一ヶ月と一週間ほどのニセモノの教員生活は、こうしてあっけなく終わりになった。