黒兎の御伽噺

黒兎

第八章 侵食

スーさんの容姿について追加しました。

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　……鍋は嫌だ、鍋は嫌だ、鍋は嫌だ……。

　周囲の有様は酷いものだった。

「うわ、所々地面の土が丸見えだ。雑草の根元まで食べたのか？」

「見てよこの幹、樹皮どころか中までやられてるよ。熊や鹿よりも酷いねー」

「侵食の始まった段階で見つけられたのは幸いだったな。コロニーまでの痕跡が分かりやすくなる」

「これが侵食……。デビルローチの総数が一定数を超えると行う行動ですか……」

　一団は、森の中を先の追いかけっこの後を辿り歩いていた。

　幸い辿るための目印は沢山あった。

　果物が生っていたであろう木は、果実を失い幹から枝までをその柔らかい肌を晒していた。

　樹木の洞に住んでいただろう鳥やリスなどは、無理矢理引きずり出されたであろう痛々しい後が残っている。

　地中で生きていたであろうモグラや蟻も例外では無いようだ。

　地面に開いた大きな穴があちらこちらに見られる。

　今まで走った軌跡を辿る光景に黒兎は思う。

　……逃げるのに必死だったとはいえ酷い有様だなぁ。

　辺りを見渡し、気付く。

　……そういえば、どこにも見当たらないな。

　それに気付いたのは黒兎だけではなかった。

「……死骸。いや、生き物(・・・)が居ない？」

　アルくんだ。

　事実、痛々しい痕は幾つもあるが、その被害者も加害者も、死者も生者も残っていない。

　彼は答えを求めるように視線をスーさんへ向けた。

　視線に気付いたスーさんは頷き応える。

「受付嬢からの説明にあったとおり、これがデビルローチだ。生物、植物、生死を問わず全て奴らのコロニーに回収され、餌になる。死んだ仲間ですらな」

　生きている仲間以外はただの餌。

　見境無く自分たちの周りにあるものを喰らい増える。

　それが悪魔(デビル)の名を冠する魔虫。

「――だが、好都合なことに奴らはな、食事は一家揃って食べる家族思いな一面があるわけだ」

「成る程、だから組合はこのレベルの手榴弾とあの道具を配布したのですね。コロニーで確実に殺処分するために」

「そういうことだ。幸いなのが、この侵食がまだ一回目ということだ。二回目は一回目部分と、更に広範囲を根こそぎ喰われて、コロニーまでの痕跡を辿るのが難しくなる」

「次の侵食が始まる前にコロニーを見つける。と、時間との勝負になりますね」

「慌てるな。侵食は周囲の環境にもよるが一日に三回程だ。次の侵食までの時間的余裕はある。焦らず行くと良い」

　まだ時間の余裕はある。

　彼らには気休めでも救いではあった。

　　　　　　　　　　●

　……この集団一体何なんですかね。いや、話の流れからテンプレ的冒険者なのは分かるんだけどね。

　猫の少女の腕の中で彼は思う。

　自分を抱く少女を含め、一団を観察する。

　一人、槍を持つ男を除いた彼らは森に慣れていないようだ。

　身に纏う装備も長袖、長ズボンに頑丈そうな靴。

　胸部や脛などの要所を守る皮の鎧。

　それらはまだ汚れてはいるが皺も少なく、まだ新品のようだ。

　……冒険者になったばかりの新米って感じだな。おまけに種族っていうのか？　それも全員違うみたいだ。

　始めに視線を向けたのは猫の少女。

「んー？」

　彼の視線に気付いたのか微笑みかける。

　背中から時折見える尻尾や、ピコピコと動く耳が可愛らしい。

　だが、腰の両側に差した短剣と腰裏に下げた解体用のナイフが、普通の少女ではないことを物語っている。

　……この中じゃ、あの槍のオッサンの次にヤバイ奴だな。隙が殆んど無いぞ。

　何度か逃げ出せないか好機を窺っているが、中々隙を見せない。

　周囲を気にしながらも黒兎から意識を外してはいない。

　それ以前に槍の男からの注意が一瞬も外れないのだが。

　……それに、色んな草と鉄臭い匂いがするな。服か鎧に何か仕込んでる？

　少なくとも見た目通りの美少女ではなさそうだ。

　視線をもう一人、レーちゃんと呼ばれた少女へ向ける。

　……あれって多分、エルフだよな……？　耳が尖がっているし。美形だし。

　髪を後頭部で纏めた所謂ポニーテルの少女だ。

　金糸の様な金髪を揺らしながら歩いている。

　鋭く理知的な翠眼で周囲を警戒していた。

　一見すると普通の人間だが、羽の様に広がる耳が特異性を顕示していた。

　……前世のイメージ通り、弓が武器なんだな。

　携える弓は長さ一メートルに満たない短弓だった。

　一見すると、木製の弓に弦を張っただけの代物。

　……あの弓、なーんか違和感を感じる。アレ、絶対見た目通りじゃないわ。

　大方、魔法か何かの仕掛けが掛かっているのだろう。

　この世界は魔法陣が宙に浮かびあがる様なファンタジーだ。

　見た目と性能が違う事もあるだろう。

　次に視線を移したのはアルくんと呼ばれた青年。

　短く伸び、所々跳ねた茶髪。

　何処か意思の強さを感じる茶の瞳。

　他のメンバーと違い、どこから見ても人間だった。

　……片手剣と子盾。パーティーの半数が美少女。優秀な先輩の引率。イケてる面(ツラ)。

　視線に嫉妬が混じる。

「……？　何か睨まれているような？」

　嫉妬の視線に気付いたのか、アルくんは黒兎に近づく。

「お腹でも空いたのかな？」

　そう呟くと、腰に巻いたポーチからある物を取り出す。

「おやつの干し芋だけど食べる？」

　黒兎の鼻先に差し出されたそれは、甘い香りを漂わせる。

　甘い匂いに思わず鼻をヒクつかせてしまう。

　……こ、これは……っ。草ではない久しぶりの甘味！

　恐る恐る齧る。

　噛めば噛むほど口の中に広がる素朴な甘み。

　一口は二口に、三、四と続くのは時間の問題だった。

「良かった。気に入ってくれたみたいだね」

　……くっ、おまけに性格も良い……。武器も仲間も王道に次ぐ王道、こいつ主人公か……っ。

　猫の少女に干し芋を支えてもらい、少しずつ味わう。

　……あー美味いわー。やっぱり、加工した食べ物は自然とはまた違う美味しさだわー。

　干し芋を味わうように一口一口を噛み締め、最後の一人である壮年の男へと視線を向ける。

　短く刈上げたくすんだ灰色の髪に黒く鋭い双眼。

　猫の少女と同じく生える特異な犬の様な耳と尻尾。

　それは、愛らしさより、凛々しさを主張していた。

　携えた槍は、持ち手の柄から穂先の刃まで全てが黒く、長さは一メートル強程だ。

　身に着けた装備は、他の三人の量産されたような画一的な物ではない。

　……一人だけ格が違うな。さっきからこっちの動きを逐一把握しているみたいだし。はぁ……どうするかねぇ。

　これからの身の振り方に悩む黒兎を置いて、一団は森を進む。

　　　　　　　　　　●

「……別グループの侵食ルートが重なったか。コロニーが近い証拠とはいえ、これは参った」

　土。

　そこには土しかなかった。

　耕した畑と言われても違和感は無いだろう。

　悪口で『ペンペン草も生えない』とは言うが、それを現実にすれば目の前の光景になるだろう。

「木を根元まで丸ごと持っていくなんて……」

「複数のルートが重なり、コロニーへのルートが紛れてしまっていますね」

「臭いで辿るにはそこらの血の臭いが強すぎるな」

　広場からは削られた道が四方八方へ伸びていた。

「このまま真っ直ぐ進んでみますか？」

　レーちゃんの提案に、

「いや、侵食のルートは無軌道だ。ただ辿るだけじゃ、また同じようにルートが重なっている場所にぶつかる可能性が高い。それに、逃げるコイツを追いかけてたみたいだしな」

　スーさんは黒兎の頭をポンポンと叩く。

　体を強張らせ頭を叩かれる黒兎を他所に、アルくんが提案する。

「なら、全ての道を順に進むのはどうでしょう。侵食部分を比較すれば大体の方角くらいは分かるかもしれません。時間的余裕はまだあるようですし」

「まぁ、人数が居ればそれもアリだが。ソレよりももっと良い手を思いついた」

　叩いていた手を止め、黒兎の頭に乗せる。

「コイツに案内してもらうか。な？」

　全員の視線が黒兎へ集まる。

「俺も鼻が利く種族だが瘴気の臭いはさっぱりだ。だがコイツは鼻が利く魔獣(・・)だ。あいつらの瘴気の臭い、感知しているんじゃないか？」

　その問いに黒兎は沈黙で返す。

「もちろんタダとは言わない。見ている限り人を襲うような奴じゃないのは分かる。案内してくれれば見逃すし、今後襲われないよう組合にも口添えもする。望むんだったら俺たちと一緒に来るのもアリだ」

「――あっ」

　暫しの沈黙の後、黒兎は猫の少女の腕から飛び出す。

　一団から少し離れた場所まで歩くと、顔だけ振り返す。

　それは、

「ついて来いってことかな？」

　アルくんの問いに答えず、黒兎は歩き出す。

「あ、ちょっと待って」

　黒兎に導かれるまま、彼らは森を進みだした。