気の合う勇者と魔王の話

第一章 最後の戦いと、新たなる旅 ２

２

　しばらく後に勇者と魔王が、対話をしていた一室から出てきた。

　勇者一行は、最初に魔王と相対した広間で待機している。

　女性戦士と戦闘していた魔王配下の猛禽系の魔族は、いずこかへと姿を消している。

　だが空間のどこかで翼を休めている気配はある。どこかに身を潜めているのかも知れない。

　勇者は仲間の三名に向けこう言った。

「対話をした。結果から言うと、やはり人間族と魔族は相容れることは出来ない、となった」

「交渉は決裂ということだ。やはり我々は殺し合いで決着をつけるしかない。喜ぶがいい、勇者一行たちよ。貴公らもそれを望んでいたことだろう」

　魔王も追認するようにそう付け加える。

　勇者一行の三名は意外そうな顔をする。戦い以外の選択肢を見出すのではないか、と一行は気を揉んでいたからだ。

　しかし戦いとなれば、魔王の言い分ではないがこの上ない。

　めいめいに戦闘の態勢に入ろうとした時、勇者が冷静に切り出した。

「対話により一つだけ意志統一された事柄がある。それは、俺と魔王が一対一で決着をつけるということだ」

「我は魔王と称えられる立場だ。相応の力量であるという自信はあるが、名だたる勇者一行を一度に相手できるほど過信もしていない。つまりこちら側からの我儘さ」

　魔王にしては──というのも偏見であるが、へりくだった言い分だった。

　勇者と魔王にて意思統一が図られており、勇者一行側の決定権は勇者にある。ならば一行が口を挟む余地はなかった。

　魔王は勇者一行の態度に満足げに頷くと、勇者へと向き直った。

「それでは始めようとするか。この世界の命運をかけた、『最後の戦い』をな」

　そう言うとこれまで鳴りを潜めていた闇の波動が、魔王の全身から放出される。

　さながらそれは、暴風の類。

　並の人間ならばそれだけで吹き飛ばされてもおかしくない。

　しかし勇者は違う。

　暴風の中、平然と立ち尽くし、背の鞘から大剣を抜き放つ。

「そう。正真正銘に、これが『最後の戦い』だ。勝っても負けても、お互いに悔いのないように、全力を出し尽くそう」

「ああ」

　勇者が魔王に向ける大剣の切っ先は、寸分たりとも揺るがない。

　さながら断頭台のギロチンのごとく、正確無比に魔王の首元に狙いをつけていく。

　しかし二人ともやけに『最後の戦い』と強調している。

　若干の不自然さはあるのだが、勇者一行の仲間たちは特に気に留めない。

　大剣は薄ぼんやりと赤いオーラのようなものが纏っており、それは勇者の体も取り巻いていく。先ほど回復魔術を行使したが、勇者は攻撃的魔術も行使できる。万能の力を持つ。それが勇者だ。

　対する魔王は暴風さながらだった闇の波動を徐々に収束させていく。その収束先は両の腕だ。魔王は武器を持っている様子がない。徒手空拳で勇者と相対するというのだろうか──そう思わせた矢先、手の先から、光さえ吸い込むような黒い波動が、刀身のような姿を形成した。

　しかもそれが、二刀。

　両手の先から、黒き波動の刀身が現れたのだった。

「くくく、折角の戦いだ。とことん楽しまねばなるまい。対話には対話。戦いには戦い」

「そして武器には武器、ということか。面白い！」

　そうして勇者が大剣を構える。刀身を纏う赤いオーラが爆ぜる。

　対する魔王の二刀も、激流と言わんばかりに闇の波動を放出させる。

「行くぞ！」

「応っ！」

　弾丸のような勢いで二者が大地を蹴りだす。

　それを合図として、正真正銘の『最後の戦い』が始まったのだった！

　先手を取ったのは勇者の方だった。

「行くぞ魔王！」

　弾丸のように石畳を蹴り飛び出した勇者は、一陣の風となり特攻する。

　魔王にどのような防御手段が用意されているか勇者は知らない。

　だがいかような防御手段とてその勢いで破壊する。そんな特攻だった。

「早いな！　だが！」

　後手となった魔王は、しかし少しも動じることなく対応をする。

　右手側の闇の波動の剣に力を込め、ほぼ同じくらいの初速度で魔王も突撃をする。

　明らかに打ち合う気である。

　同じ力なら運動エネルギーをより稼いでぶつけた方が打ち勝つのが法則。

　ガイイイン……！　とまるで金属同士がぶつかり合うような音を立て。赤いオーラを纏った勇者と、闇の波動を纏った魔王が激突する。

　ぶつかり合った波動で周囲の石畳や石壁がぐらぐらと揺れ、小刻みに砂利が落ちる。

　勇者の一行は波動に目を細めつつ、腕組みをして成り行きを見守っている。

「力は互角か。魔王め、魔術に長けていると専らの評判ではあったが」と女性戦士。

「まあ、魔術だけでは魑魅魍魎の魔族を統べるには、それこそ力不足ということでしょう」とおじさん僧侶。

「そーいう力比べはいいから、さっさと決着つけちゃいなよー勇者くん！」と女性魔術師。

　そんな外野の批評や野次（？）をよそに、勇者と魔王の激突は続く。

「く、うおおおお！」

　最初の激突を制したのは、勇者だった。

　先手を取ったことで勢いを増した勇者の一撃が、魔王のそれを上回った。

　シンプルな物理法則で勇者が上回った結果だった。

　勇者が大剣を振りぬいて、魔王の闇の波動の剣を弾き飛ばし、そのまま魔王を壁際まで追い詰めようとする……が、『ただの物理法則』だけで戦いは終始しない。

「やるではないか勇者よ！　こちらは早速、『全力』を出させていただこう！」

　魔王が弾き飛ばされつつも、余裕のある表情でそう告げる。

　何故か『全力』というところを強調していたが、その理由は分からない。

　しかしながら魔王が何らかの力を行使したのは事実だった。

　壁際に追い詰められそうになった魔王の体。その身体が一瞬、闇の波動に強く包まれたかと思うと、闇に溶けるように消失する。

「っ、何だと！」

　魔王を弾き飛ばした大剣。勇者は距離を詰めつつ、二の太刀で魔王に切りかかろうとしていたが、明らかなる物理法則外の現象に、虚を突かれる。

　魔王が消失したのはほんの一瞬だった。というより一瞬ですらない。

　消失したのと同時に、勇者よりやや左方の空間へと現れたからだった。

　魔王消失した場所と現れた場所の間に、闇の波動の残滓のようなものが漂っている。

　明らかに、闇の波動の成せる現象と言えた。

　人間族も魔族も、同じ物理法則下で生命活動をしているのには違いはない。

　だが、魔術師たちが日進月歩で進化させる魔術は異なる。恐らく魔王の闇の波動も、魔術の類である。誰も目にしたことのない魔術があっても不思議ではない。

　しかし勇者とは『人の力』を研ぎ澄ませた者。度し難い反射神経、かつ肉体能力で魔王の挙動に反応していく。

　が、今度は魔王の反撃の時間だった。

「行くぞ勇者よ！」

　魔王が闇の波動の刃を怪しく煌めかせ、突撃してくる。

　勇者の最初の突撃に劣らぬ初速、かつ勢いに乗り速度を上げてくる。

　先ほどの緊急的回避の時のような、闇の波動の効果もない。つまり魔王の身体能力だけを見ても、勇者に匹敵する。

　魔王が繰り出した闇の波動の刀と、勇者の大剣が激突する。

　しかし、予測された剣同士が激突する金属音が何故かしない。

　瞬間、勇者が顔を驚愕に歪める。

　魔王の闇の波動の刀が、音もなく霧散したのだった。

　結果的に、勇者の大剣は、魔王の闇の波動の一刀をすり抜ける形となる。

　原理は魔王の魔術起因による。正確なところは分からない。

　だがそれは、ともすれば勇者に有利な状況といえなくもなかった。

　何故なら魔王の闇の波動の刀すり抜けた勇者の大剣は、位置的には魔王の懐に近くなる。

　致命の一撃を与えるにまたとないチャンスといえた。

　だがしかし、そうではない。

「なんとおっ！」

　勇者が全身の筋肉のバネを全力で働かせ、魔王の付近から遠ざかることに成功する。

　致命の一撃を与える機会を自ら逸したのは何故か？

　何故ならばつい一瞬前に勇者がいた場所に、魔王の闇の波動の刃が現れたからだった。

　魔王は二刀流。その一刀が消失する。自身の大剣は消失していない一刀に防がれる。ならばもう一刀は？　その一瞬の思考で勇者は反射的に動いたのだった。

　現れた魔王の闇の波動の一刀が、凶悪な黒い残滓をたなびかせて空を切る。

　文字通り、魔王のその刃は『空間を切り裂く』ような性能を秘めていた。

　二者の戦いを見据える勇者一行の三名は、

「打ち合えない刃とは厄介な代物だ。そもそもアレを刃と認めてよいものか」と女性戦士。

「発想の転換が必要ですなあ。攻め入るための狙い所をどう定めるか」とおじさん僧侶。

「アタシが助けてあげてもいいけど？　そのせいで勝負ノーカンって言われても困るしー」と女性魔術師。

　それぞれ、好き勝手に論評を進めている。

　そんな外野をよそに、勇者と魔王の戦いは一時、仕切り直しとなる。

「なるほどな。魔王よ、その刃は物理法則から外れている。いわゆる魔術の類と確信した」

「隠すまでもない。そうだ、と肯定しておく。どうする勇者よ」

「その魔術を破るすべは知らん。俺の知っているルール以外だ。」

「真理だな。魔術とはそういうモノだ。ならばどうする？」

「簡単だ。これから教えてやる」

「ほう？」

　勇者と魔王とのやり取りである。

　口上を述べあう風習はどこの世にもある。それ自体は問題がない。

　しかし、少々彼らの口上は『自然すぎて不自然』という感触も人により受けたかも知れない。

　そんな状況下において勇者が大剣を構える。

　こちらも魔術の類か、その大剣は薄ぼんやりとしたオーラに包まれている。

　勇者の大剣が赤色のオーラを纏う。

　それを構え勇者が気勢を吐く。

「行くぞ、魔王よ！」

「来い、勇者よ！」

　勇者の突撃の速度は並大抵ではない。それを警戒して魔王は闇の波動の二刀を構える。わかっていても確実に防げるものでもない。

　しかし勇者は、その場で大剣を振りかぶった。

「なるほど、そうくるか！」

「くらえ魔王よ！」

　勇者がその場で振り下ろした大剣が纏っていた赤いオーラ。それがまるで刃のような形を成し、魔王めがけて飛んだのだった。

　まさに赤きオーラの刃だった。

　しかもそれが一つではない。

　魔王への軌道の中途で、刃が二つに分裂。そして二つが四つに分裂し、しかもそれぞれが絶妙に異なる方向へと飛んだのだった。

　風や重力という外来の要素はあるものの、物体は同じ方向へとばせば同じ方向へ進む。それが正常な物理法則。

　しかし勇者の放った赤いオーラの刃は、途中で双子のように分裂し、あまつさえ意志を持つように異なる軌道を描き始める。

　これもまた勇者の成す魔術の賜物だった。

　物理法則外の、勇者の赤き刃。

　これには魔王もたまったものではない。

「むう、一つだけなら幾らでもかわしようがある。しかし複数とな、ならば！」

　魔王は咄嗟に闇の波動の二刀を消滅させる。

　次の瞬間に、まるでオーロラのような薄膜が、魔王の眼前に展開する。さながら『闇のベール』とでも呼ばれそうな代物だった。

　勇者の赤い刃が魔王の闇のベールに『直撃』する。

　いや、それは『直撃』と形容して良いものか。

　赤い刃と黒いベールが接触し直後、一瞬だけ、時間が停止したかのように、両者の『動き』が止まる。魔術は有機物でも無機物でもない。あたかも意志を持つように、術者の構築したルールにより動く。

　それが、一瞬だけ静止する。

　次の瞬間に、小規模な爆発音をたて、赤い刃と闇のベールが消滅する。

　だがそれは、実際に火薬を用いた爆発ではない。

「へえ……めずらしいもの見た。これが『異なるルールの魔術が相互干渉した時に発生する爆発』かあ」勇者一行の女性魔術師のコメントである。

「というと？」おじさん僧侶が聞くと、

「魔術ってのはそれぞれにそれぞれのルールで動いてるの。勿論、例えば師匠が弟子に自分が構築した魔術を教えた場合は同じルールになる。けど」

　女性魔術師はおもしろそうに続ける。

「魔王のは赤い刃を防ぐルール。勇者君のは魔王を倒すためのルール。矛盾したルールの魔術が相互干渉すると、今みたいな爆発が起こる」

「それがそんなに珍しいものか？」と女性戦士がいぶかしむ。

「珍しいよ。だって、双方のルールの構築強度が『完全に一致』しないと発生しない現象だもの。私も昔、魔術学び始めたばっかりの頃、師匠が「こんな現象がある」って教えてくれたの。その時は師匠が自分で作った同じ構築度の魔術を相互干渉したから発生した。通常は発生しないが、こういうこともあるって。んで、そういうことが実戦で起きた場合は……」

「場合は？」とおじさん僧侶が促すが、

「……いや、奇跡的ってこと。双方の力量が全く同等の時発生する」

　何故か女性魔術師はつまらなそうに口をとがらせ、それからは気乗りしない様子で二者の戦いを見やる。

　そんな勇者一行の様相をよそに戦いは続いていく。

　彼らは件の相互干渉による爆発のことを知らないようだったが、互いに戦いぶりを賞賛に値すると判断せざるを得ないようだ。

「咄嗟に防御壁を展開して防ぐとは大した判断力だ。俺の『火炎斬・飛翔』、初見の相手に手傷すら与えられなかったのは初めてだ」

「なんの。そもそもあんな飛び道具は想定外だ。あてずっぽうに回避してはあの刃を一つでも食らったかもしれん」

　ならば防御に全力を費やすしかあるまい。そう言い魔王は肩をすくめる。

「おい、あれを全力だったと明かしてもいいのか。つまりあれ以上の攻撃をぶつければ、もはや回避手段がないことになるぞ」

「おっと、つい興が乗って口が滑ったな。勇者よ、先ほどの飛び道具をわざわざ『飛翔』と定義してるぞ。ならば飛翔ではないパターンもあるということだ。考えられるのは……」

「それが正解か否か、食らってからのお楽しみだな」

　互いに不敵に笑う二人。

　そして戦いはさらに進んでいく。

　それにしても、どこか似通った思考レベルの二人だった。

　勇者と魔王。背反する存在同士の二人は、意外と本質は同質なのかも知れない。ただ敵と味方。魔族の長と、人間の希望。運命的にぶつかりあう二者は、逆説的に同等でなければ釣り合いが取れない。

　或いはただ単に、『気の合う』だけとも言えるかもしれないが。

　３に続く