気の合う勇者と魔王の話

第一章 最後の戦いと、新たなる旅 １

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　──魔王城の最深部『魔王の間』での一幕。

　それは本来『最後の戦い』の筈だったが、或いは『新たなる旅の始まり』だったかも知れないと、後世の識者は語る。

　不気味な石造りの大広間の先に、暗闇よりなお暗い『闇』がある。

　その空間に足を踏み入れた者が四名いる。

　先頭に立つのは青白い甲冑と、使い込まれた歴史を感じる大剣を携えた男だ。

　その男は空間の先にある『闇』に向けてこう言い放った。

「魔王よ、そこにいるのか。人の世に生まれし勇者が、今からお前を打ち倒す」

　落ち着いた声。しかし確かな意志と気迫がこもった声だった。

　彼は勇者──人々に勇者と呼ばれる、魔王を打ち倒すことを使命とする者だ。

　青白い甲冑の男──いや、『勇者』は大剣を鞘から抜き放ち、切っ先を『闇』に向ける。

　勇者の背後には三人の人影があった。

　一人は銀色の細身の鎧と腰当、羽飾りのついた兜を被る女性戦士である。

　装備した鎧が包む体躯はいたって細身だが、右手に持つ武器が異質だった。

　その武器──巨大な白銀色の斧を軽々と振り上げこう言った。

「仇は討つ……覚悟しろ、魔王！」

　怒気を孕んだその声は、女性戦士の裂帛の気合そのものだった。

　その半歩後ろあたりには、朱色を基調としたロードリーロ―ブ……いわゆる神官服を着た男がいた。

　その男は『僧侶』だった。ばさばさの髪、適当に伸ばした髭。そして人の好さそうな面構え。どこを見ても『普通のおっさん』のその男が言った。

「ここまで紆余曲折ありましてね、まあ、ここで一口にはとても言えませんが、これが私にとっては『最適な解決策』でして、そこはまあ、ご了承いただければ助かります」

　慇懃無礼も極まりない言葉だった。

　さらにその僧侶の後ろで、まるで『ただの存在』そのもののように、立ち尽くす者がいた。

　いや、立ち尽くす、というのは正確ではない。

　そう。その者の姿は、地面から僅かに中空に浮いていたのだ。

　その存在は女性だった。

　灰色と黒色が渦巻く、ボロボロのローブがまるで蝙蝠の羽のように翻る。

　その中に覗くのは、流れるような長い金髪と、『人ではない者』のように強く光る碧眼。

　その女性が口を開く。見た目に反する軽妙な声で。

「やっほー！　君が噂の魔王君かな。君に恨みはないけど、僕たちの悲願でもあるし、ぶっ倒させていただくね！」

　魔導士、魔術師、法術師……人間にもいわゆる『魔術』を行使する者が多い。その使い手の名称は統一されていない。が、その類のいずれかであろう。

　その金髪の女性は、指さして魔王へと軽妙に主張をつきつけた。

　その指先は僅かに薄黒い気配をたたえている。何らかの魔術の印であることは間違いない。

　空間の先──暗闇より深い闇色のその場所は、しばらく沈黙が続いていた。しかし、

「ふっ」

　と今しがた名乗りを上げた勇者一行を嘲笑するかのように。そして僅かに自嘲気味のような含み笑いが、その闇から届いた。

「よもやこのようなセリフを言う時が来るとは思わなかったがな」

　そう前置いて、

「よくぞ来た、勇者とその仲間たちよ！　この魔王を倒すなどとは方腹が痛い。その希望を絶望に染め上げ、その四肢をバラバラにして食らい尽くしてくれる！」

　暗闇より深い闇の、その中から、長身にして隆々とした筋肉を蜂起させる体躯の、一人の魔族の男が、音もなく姿を現した。

　その姿を見て勇者の後ろにいた三名は少々怯んだ。その堂々とした姿や、魔族特有の長い耳や流れるような黒い長髪の中に見える無骨な角に対してではない。

　魔王の全身から隠すことなく発せられている、闇の波動──正確には溢れる魔力の奔流が可視化するレベルで発せられているからだ。先ほどの勇者一行の魔術使いの指先にも宿っていた力。それが魔王からは全身レベルで発せられる。一言で桁が違った。

　しかし勇者だけは違った。魔王ほどではないが、長身かつ健体の持ち主たる勇者は臆さず答えた。

「……バラバラにしたら食うのか、生のままで？」

　それは至極真っ当な疑問だった。

　魔王とて別に、異形の怪物ではない。魔王は魔族の一種で、その長たる存在。勇者たち人間と食べるものは多少異なるのかも知れないが、バラバラにした四肢を生食するような生態ではなさそうだし、そもそも口腔の構造からして非常に難しそうだ。

　魔王は「なんだ？」と顔を訝しめたがすぐに答える。

「確かに疑問は最もだ。それに関しては私の落ち度ではあるな。そのように答える方が力を誇示できるし、お前たちに恐怖を与えられそうだったからだ」

　非礼を詫びよう。そう締めくくり魔王は静かに頭を下げた。

　なんとなく毒気を抜かれた勇者の後ろの三名も、つられて頭を下げる。

　そんな中で勇者は更に続けた。

「どうしてだ？　どうして力を誇示する必要があった。そんなことをするまでもなく、最初から襲い掛かってきた方が効率的じゃないのか。誇示して警戒させるより、その前に敵対者を仕留めたほうが確実だろう」

　魔王は一歩進み堂々と答える。胸襟を開く、という態度を有言実行したらこんな風になるのではないだろうか。そんな態度だった。

「お前たちこそ名乗りを上げたではないか。我の命を取るだけなら、それこそ暗殺者さながらに、背後や左右から挟み撃ちにでもすればよい。先ず対話を優先させる者たちと知ったからこそ、我も答えたのだ」

　そう言われた勇者たち一行の反応は。

「私は勇者に習っただけ」と女性戦士。

「私もそうだったかもですな。リーダーを尊重し」とおじさん僧侶。

「うーん、私も勇者君の真似しただけ！」と魔術使いの女性。

　仲間たちの反応を受けて、その時のことを思い出すように勇者が答える。

「そりゃあ、魔王と決めつけてもし違ったら取り返しがつかない。罪のない者を手にかけるわけにはいかない。そのためにはまず対話が必要だ。戦うにしろ、他の展開になるにしろな」

「なるほど、合理的な判断だ」

　魔王がさもありなんという風に頷くと、濃密に身体から発せられていた闇の波動が消えた。

「他の展開もある、と言ったな。どうだ勇者よ、ひとつ提案がある。より対話を深めてみないか。無論、戦うという選択肢がそれにより排除されるわけではないが、それ以外の展開の可能性を模索するためには、対話が必要だ」

　魔王がそう言うと、しばし勇者は考える。

　勇者一行はそれぞれに魔王と対峙すべき思惑がある。だがチームとしての決定権は、先のおじさん僧侶の話ではないが、リーダーたる勇者が持つ。仲間たちは勇者の返答をじっと待つ。しばし考え勇者はこう答えた。

「わかった。対話は望むところだ」

　そう答えると三人の仲間たちはめいめいに意志をあらわにする。

「何を言っているんだ！　ここまで魔王を倒すため旅してきた私たちの想いはどうなる！」

　女戦士がそう言って詰め寄る。その手の巨大な斧を勇者に向けんばかりの勢いだ。

「うーん、それは少々対応に困りますな。可能であれば再検討頂きたいですが」

　おじさん僧侶が魔王に対するのと同じように慇懃無礼に言った。

「ちょっとちょっと勇者くーん、それはないんじゃない？　僕の都合も考えてもらえるかな。ここで魔王仕留めないと困っちゃうんだけどー」

　魔術使いの女はそう言って口をとがらせる。

　勇者の判断に仲間たちは露骨に反対した。

　彼らは数年の旅を続け、数々の困難を乗り越え、ようやく最終目的地たる魔王城へ到達している。

　あろうことか魔王自身から「仲間たちの賛同は得られていないが大丈夫か」と気を使われる始末だった。「意思統一を図る時間くらいは与えられるが」という魔王の提案に対し、勇者はしばし考え、こう答える。

「魔王よ。それでもまずは一対一で対話をしたい。どうかな」と。

　切れ長で、ナイフのように鋭い目つきだった魔王の表情が、ふっと緩む。

　魔王は勇者の一行たる三名に視線を向けるといくつかの提案をする。まるで箇条書きにするかのような事務的な口調だ。

・リーダーである勇者の判断を尊重して欲しい（強制は出来ない）

・私（魔王）は勇者との対話を優先するために戦いの相手は出来ないため、もし戦いを所望するなら私ではなく、配下を呼び出すことは可能。

・私（魔王）が推奨するのは勇者との対話が終わるまで待機して欲しい。

　という３点だった。勇者一行の三名はしばし考え込む。

　まず意志を示したのは女性戦士だった。

「私は配下とやらと戦いたいな。仇であるお前の手筈というのも気に食わないが、レベルアップの機会は逃したくない。勇者、すまないが体力回復を頼みたい。今は戦闘中じゃないしな」

「……ああ、分かった」

　勇者はそう答え手のひらを女性勇者に向け翳す。やがて手のひら全体がふわりと白色に発光し、その光が女性戦士の体を取り巻いていく。回復の魔術だった。

　女性戦士は魔王を一瞥すると、魔王が軽く手を顔の脇あたりまでかざす。すると。

　ぶぁさ──！

　という巨大な羽音と共に『何か』が魔王の傍らに飛翔してきた。

　それは、猛禽の翼を生やし、灰褐色の肌を持つ、魔王を上回る隆々とした筋肉を持った大男だった。手はにはこちらも猛禽のような鍵爪を光らせ、猛禽の顔の一対の黒目がちの瞳が、じっと勇者一行──女性戦士を見すえていた。

「……」

　その魔族の猛禽男は一言も発しないが、その体躯が無言の圧力をかける。

　戦いの対象とみられている女性戦士は油断なく巨大な斧を構えるが、

「すまんな、彼は少々口下手なんだ。実力は申し分なく、わが組織のエース、だが我々のように口上が出来るわけではない。常々、教育せねばと思っていたのだが、時間も中々なくてね」

　魔王は自嘲気味に肩をすくめる。勇者一行が魔族を打倒せんと攻め込んでくる。ならば総大将たる魔王は寝る間もあるまい。そのあたりも含ませつつ勇者が言った。

「そういうとき後回しになるのはやはり教育か。大事なんだがな、戦いだけではない、その後の人生をよりよく過ごしていくためにな。こちらも大体同じだ

「その辺りの積もる話もおいおいやるか」

「そうだな」

　そう言って勇者と魔王は頷き合う。

　くい、と魔族の猛禽男が、鍵爪の手でどこかを指さす。その先には扉があった。扉の脇には古びた表示がある。一種の魔族語らしいが女性戦士は読めない言語だった。

「闘技場へ」って書いてあるね。「それぐらい読めないのかな」と女性魔術師が続けると、女性戦士は「読んでくれと頼んだ覚えはない」と憎悪の言葉を吐きつつ、先に扉の向こうへ行った魔族の猛禽男の後を追った。

　知らず、勇者がため息をつく。魔王はその様子を一瞥し、何か言おうとして止める。

　そんな様子を興味なさそうに眺めていた、おじさん僧侶と女性魔術師だったが、

「私はこの城を見て回ってもいいですかな。や、実は観光がてらという気持ちもあったものでね。折角の機会ですし見分を広めてもいいかなと」

「構わんぞ。今は対話のため一時停戦中だ。鍵の開くところならば、どこを見てもらっても構わない」

　魔王がそう答えると「どうも」という風に手を挙げる。見た目は僧侶だが、挙動はどこからどう見てもやはり『普通のおじさん』だった。飄々とした様子のまま、魔王城のどこかへと消えていった。

　そんなやり取りをよそに、女性魔術師は──。

「ふむ、もうどこかへ消えたか」

　女性魔術師は、とうに初めからいなかったように消えていた。

「彼女はああ見えて効率至上主義者だからそもそも対話など不要なんだ。とにかく時間を無駄にすることを嫌う。時間を惜しんで、何をしているのかはよく知らないが」

「対話の重要性を説かないのか？」

「まあ、一言で言うと教育の時間はなかった、という風になるのかな」

　勇者はそう答えた。それが本音ではないが、そうとしか言えないという様子がありありと見て取れた。「めいめいに満足すれば戻ってくるだろう」諦念交じりにそう続ける。

　魔王はそんな様子を見てさも楽しそうに言った。

「ならば対話に臨むとしよう。議論したい件は膨大だ。恐らくはお互いにな。まずは列挙して共有していくことから始めるか」

「そうだな……魔王よ」

「なんだ？」

「対話に応じてくれて感謝する」

　魔王は眉をひそめると、しばし考え、こう答えた。

「別にお前のためではない。我は魔族と人間族にとってよりよい選択をしたいと思っただけだ、そのための手段が対話だった、というだけだ。勘違いするなよ」

「どうしてそこだけボケる？」

　勇者は呆れ顔を浮かべつつ笑顔だった。魔王も笑っていた。

　魔王城の最深部には全く似つかわしくない二つの笑顔がそこにあった。

　２へ続く