気の合う勇者と魔王の話

第一章 最後の戦いと、新たなる旅 ３

３

　戦いは一進一退の攻防を繰り返しつつも苛烈さを極めていく。

　互いに手の内を徐々に明かしては、互いにそれを間一髪で凌いでいく。つまり一進一退だ。

　或いは少しずつではなく『一気に』手の内を見せてしまえば、勝負の均衡は一気に片方に傾くのかも知れない。つまりはなりふり構わず全力全開で、という意味だ。

　だが彼らは、それをしなかった。

　仮に『一気に』手の内を明かし、そこで仕留められなければ、逆に一気に窮地に陥るからだ。

　彼らに聞けば、そんな風に答えるのかも知れない。

　しかしその真偽は、本人たちにしか分からない。

　そして今の彼らには、質問に答えている余裕などない。

　例えば勇者一行の三名。そしてどこかに姿をくらましているが、必ずどこかで勝負の成り行きを見守るあの、猛禽の魔族にも、分からない。

　そんな状況をよそに、彼らの戦いは終局へと向かっていく。

　まるで予定調和のように、決着という名の終局へと。

「そろそろ雌雄を決するか」勇者が言う。

「そうだな。これ以上は泥仕合となる」魔王が答える。

「理解が早く助かる。速やかに決着をつけるべきだろう」勇者が笑う。

「異論はない。泥仕合も、それはそれで悪くなさそうだが」魔王も笑う。

　極限状態。人間と魔族の最後の戦い。

　この一戦で世界の命運が変わるというのに、渦中の二人は陽気さすらたたえて笑う。

　これが仮に一方的な戦いだったら、こうはならなかった。

　戦いは実力が伯仲している。だからこそ楽しくなる。

　世界の命運とか、種族の生存競争とか、そういう大儀の話とは別の楽しさだ。

　或いはそんなことすら馬鹿馬鹿しい。そんな笑みでもあるかもしれない。

　最後の仕切り直しの後、勇者と魔王がそれぞれに必殺必倒の構えをとる。

　魔王は闇の波動の二刀を持つ手を、だらりと構えている。

　一見すると隙だらけの恰好だが、そうではないことは瞭然。

　魔王は魔術に長けるが近距離戦も好む戦闘スタイルだ。

　それを融合させた我流──いや『魔王流』とでもいうべきか。

　対する勇者は大剣を前に突き出した正調の騎士というスタイルだ。

　誰が見ても剣を扱う者の姿勢であるが、その大剣の赤いオーラは他の騎士と一線を画している。

　いずれにせよ、これが最後の激突になる──。

　そう明確に示されている対峙だった。

『それ以外の意図など挟み込む余裕は一切ない』

　ある意味で、そう釘をさされているかのように。

「「行くぞ！」」

　勇者と魔王が同時に気を吐く。

　攻めか、守りか。

　答えは決まっている。

　これが最後の激突なら、守っても勝利に至らない。

　ここで相手を、確実に打ち負かさねばならない。

　ならば──！

　次に起こったのは、奔流。

　勇者の大剣の赤いオーラの最大出力。

　魔王も両手の闇の波動の二刀に出力を集中。

　耳を澄ますと、どこからか小石の弾ける音がする。

　両者の圧倒的な力により、石の天井や壁から小石でも落ちているのだろうか。

　カツン、カツン……と、規則的に小石が地面に落ちる音がする。

　その音が３、４、と続き……。

　──カツン。

　と、少し遅れて五つ目の小石の弾ける音が聞こえる。

　それが暗黙での合図となった。

　勇者が爆発的な加速力で魔王に肉薄する。

　対する魔王は仁王立ちのように構えている。

　互いに近接物理戦闘と魔術戦闘のどちらもこなすが、どちらかといえば勇者が近接物理、魔王は魔術に秀でている。

　互いの『切り札』は、その戦闘スタイルに寄るものと推察された。

「魔王よ、覚悟しろ！」

　勇者が突撃しつつ裂帛の気を吐く。

　大剣の赤いオーラがひときわ大きくなり、あたかも「これからこの赤いオーラによる大技を放つ」とアピールするようだった。

「察するに先ほどの飛び道具の、斬撃版といったところか！　ならば！」

　魔王も勇者の挙動から先読みし、闇の波動の二刀を構えようとし──。

　何故か、その二刀を消失させてしまった。

「勝負を捨てたか、魔王よ！」

　勇者は大剣を構え突撃しながら叫ぶ。

「そう見えるか？」

　魔王は不敵にそう答える。

　ゆうに瞬きを一回するかしないかの間のやりとりである。

　その直後に魔王の右腕に、闇の波動が収束を開始する。

　光すら飲み込まんとするかのような漆黒の闇が、魔王の右腕に浮かび上がる。

　その形状はあたかも盾のようだった。

　いや、盾そのものだった。

　闇の波動の盾──あえて命名するのであれば、そのような名前となっただろう。

「守りに入って勝てると思うな！」

　魔王の眼前まで飛び込んだ勇者が、赤いオーラを纏う大剣を振り下ろす。

「無論、守りに入ったわけではない。これは『攻め』だよ！」

　対して魔王が闇の波動の盾を突き出す。

　激突は直後に発生する。

　が、何らかの魔術で強化した勇者の大剣と、魔術そのものである魔王の盾が激突しても、物理法則に則った音は激突音は発生しない。

　魔術衝突は法則同士のぶつかり合いとなる。

　勇者の大剣の赤いオーラは相手を打ち負かす攻撃的な法則。

　そして魔王の闇の波動の盾は、相手の攻撃から守るための、守備的な法則。つまりは先ほどの闇の薄膜のような法則。

　そのはずだった。しかし。

　激突した瞬間から『法則勝負』が始まる。

　勇者一行の女性魔術師が先ほど解説したが、その魔術の『構造強度』の強弱により勝敗が決する。速度や剛性、硬度。また温度の上下による物理法則上の勝負とは異なり、構造強度は可視化されていない。わざわざ自前の魔術のからくりを明かす者はいない。

　故に誰もが油断していた。勇者を含めて。

　魔王にしか分からないその法則が、この瞬間に開陳される。

「なんだと！？」

　勇者が驚愕の表情を浮かべる。

　魔王が構えた盾らしきモノが勇者の剣と激突する瞬間、盾から『巨大な杭』のようなものが突出したのであった。

　無論、闇の波動で形成された魔術の杭だ。

　その黒き杭は、いわゆる山のような形状をしている。

　先端は分厚い鎧でさえ容易に貫けるような鋭利かつ頑強な形状をしているが、持ち手側に向かい傾斜がついている。

　明らかに守備的構造ではなく、攻撃的な構造である。

　その闇の波動の杭──と暫定的に命名するが──と通常の大剣が激突するとどうなるか。

　当然、杭の側に傾斜がついているため、大剣による斬撃が『受け流される』形となる。

　そう。通常の物理攻撃武器による、物理法則ならば。

　しかし魔王の闇の波動の盾は、いわゆる魔術兵装。

　激突の瞬間、その鋭利な杭が、あたかも弾丸のようにして盾から『発射』されたのだった。

　勇者はその攻撃を回避しきれない。

　また重ねて言うが、この攻撃は魔術兵装によるものだ。

　物理法則ではなく魔術による法則勝負が発生する。

　魔王の杭は、『押し出して』『押しつぶす』という法則を備えている。

　勇者の大剣の赤いオーラには『押し返す』という法則は備わっていない。『斬撃』という法則はあるが、元々、杭が持っている形状により、大剣の刃が立たず、滑ってしまう。

　例えば同じ剣という武装でも、短剣と長剣では、魔術兵装だったとしても、取り回しが異なってくる。小回りが利き手数が増えるのは短剣だが、リーチと威力はは長剣に軍配があがる。あくまで扱うのは人間だ。

　魔王の闇の波動の杭が、勇者の鎧に衝突──するかに見えた瞬間に、勇者の体を『貫通』した。

「ぐはっ……！」

　致命のダメージがあったのだろうか。勇者が苦悶の声を吐く。

　勇者の体を貫通した黒の波動の残滓が、勇者の背後の空間に滞留し、やがて魔王のもとへと戻ろうとする。

　勝負あった──かに見えたが、そこで戦いは終わらない。

「……まだだ！」

　全魔力を放出した魔王は今、『無防備』だった。

　まるで『無防備であること』を周囲に誇示するかのように、圧倒的無防備だった。

　勇者が気を吐くと、大剣の赤いオーラが明滅する。

　その瞬間に、赤いオーラが新たな形状となる。

　最初の激突で、勇者が放った飛び道具、赤いオーラの刃が、大剣の周囲に浮かび上がった。

「なんだと！？」

　魔王が驚愕に顔をゆがめる。

　何故なら最初の激突の時の刃の数は、二枚が分裂した計四枚だったのに対して、今は既にゆうに二十枚を越える刃が発生していたからだ。

　魔王の驚愕は想像に難くない。

　この刃は分裂する。つまり──。

「行け！　赤く猛り狂う刃たよ！」

　まるで従順なしもべに命ずるように勇者が叫ぶと、その赤き刃たちは、一斉に魔王へと飛びかかった。

　そう。まるでそれは、肉食の獣の集団が、一斉に獲物に飛びかかる姿ににていた。

　獰猛かつ従順な刃たち。

　そしてそれらは、『分裂』する。

　しかも今回の分裂は、一回ではなかった。

　一つが二つへ。そして二つが四つへ。そして四つは八つへ。

　あたかも無限への分裂を、無限に繰り返していくかのように見えた。

　魔王は残されたなけなしの魔力で、闇の波動のベールを展開する。

　最初の数個は防げた。

　が、この法則勝負では、圧倒的に数で勝る勇者に分があった。

「ぐはっ！」

　赤い刃の一つが、魔王の肩口あたりにマント越しに食いついた。

　魔王の闇の波動のベールをかいくぐって一枚の刃が目的地、つまり魔王の体に到達したのだった。

　瓦解はひとたび始まれば、あとは一瞬だった。

　次から次へと赤い刃が魔王の体に食いついていき、魔王の体が『見えなくなり』、そして体がどさりと石畳へと倒れ伏した。

　決着はついた──傍目にはそう見えた。

　魔王は立ち上がれない。

　しかし勇者は、魔王の魔術によりダメージは負ったが、まだ動けた。

　勇者は大剣を構え、戦いを見守る仲間達の方へ戻ろうとする。

　一行は、勇者の大いなる偉業を称えるべく勇者に駆け寄ってきた──かに見えた。しかし。

「大丈夫なのか。魔王は本当に死んだのか。しっかりと剣でとどめを刺した訳じゃない。魔術での打倒は信憑性に欠ける」

　女性戦士の発言だった。今し方の勇者の激闘へのねぎらいはない。成果の確認と、魔術への不信感だった。自身が魔術を使わない生粋の戦士だからか。それとも別の理由があるのか。今はまだ分からない。

「いやはや。お見事、お疲れさまでした」

　とのんびりとした口調なのはおじさん僧侶だ。

「しかし勇者殿は戦闘中もたくみに回復魔術を使って見せている。やはり、移動中だけでなく、戦闘中も勇者殿に任せた方がよかったですかなあ。どうでしょ、皆々様」

　おじさん僧侶は表面的には勇者を称え、ねぎらいつつも、自己利益獲得のための働きかけに余念がない。誰かが魔王はもう倒れたぞと突っ込むと、「こりゃ失礼」と善人そうな顔で笑う。しかし善人なのは見た目だかなのかも知れない。

「おめでと、勇者君」

　そんな風に声をかけたのは、途中からつまらなそうに戦いの行く末を眺めていた、女性魔術師だった。

「本当にいい勝負だったよ。まるで『筋書きが決まっている』かのように、勝利をつかみ取ったね。すごいすごい」

　と、言葉とは裏腹に、全くもって醒めた言い方だった。

　勇者としても、仲間達の言い分に含むところがあるのは、ありありと見て取れた。

　しかし圧倒的な戦いを繰り広げた後で、勇者は疲労困憊していた。

　まともに何かを返す余裕はなかった。

「……ああ、ありがとう。これまで助けられた」

　そう答えて見せたが、どこか眼はうつろだった。

　こんな時まで、お前達は──と、悪辣な言葉を飲み込み、ただただ虚無に心を支配させたかのように。

　この時になって初めて「これまでも同じだったな」と旅路でのことを思い出していた。

　戦闘に回復にと、自分ばかりが苦労をし、常にギリギリで余裕がない。

　そんな状況では、仲間たちの身勝手な物言いに何かを返す余裕すらなく、いつしかただ諾々と受け入れるのが当たり前になっていた。

　今の今になって今更に……だからこそ俺は……勇者はそう思う。

　それはともかくとして、念願の魔王の打倒である。

　魔王自身は、勇者の赤いオーラの刃に未だ包まれ、倒れ伏している。

　ところが──。

　魔王の体が『びくり』と動いた瞬間、赤いオーラの刃の隙間から、黒き闇の波動の筋が次々にあふれ出した。

　勇者一行はその黒い筋に振り返り、そして魔王の状態に驚愕する。

　その状態はまるで──。

　その先にある破滅的な危機を予見し、一行は狼狽する。

「何だと！？」

「これはまずいですな。どうしますか勇者殿」

「ふん……まあ、困ったといえば困ったかしらね。今はアレを防ぐ手だてがない」

　黒き波動の筋は次々と条数を増していく。

　まさに爆弾が爆発する瞬間のような様相に、一行の反応は一瞬遅れる。

　よもやあの魔王が敗北を喫したといえ、『相手を巻き込んで自爆』などという手段を講じると思えなかったからだ。

　しかし、それを予測していたかのような者が一人いた。

　他ならぬ、今し方の激闘を制した、勇者であった。

「ここは俺がくい止める、早く逃げろ！」

　一行をかばうように立ちふさがる勇者がそう告げる。

　どうやってくい止めるのかは分からない。

　だが勇者なら何とかするのだろう。

　そう。そんな役割は勇者にでもやらせればいい。

　一行にそのような本心があったのかは、現段階で推し量る手段はない。

　しかし、彼らの行動は早かった。

　今にも爆発しそうな物体に背を向けるなど無謀である。

　だが勇者が盾になると言うなら安心して背を向けられる。

　石造りの大広間を我先に抜け出していく一行。

　それを見届けると勇者は、今にも爆発しそう『だった物体』に向けて声をかけた。

「……仲間達は逃げていった。もういいぜ、魔王」

「ふむ。なかなかの芝居が打てたな」

　『だった物体』、つまりは魔王は、まとわりついていた赤いオーラを軽く払うと、すっくと立ち上がる。

　今し方死闘を演じたばかりの二人は、装いはボロボロであちこち血を流している。そんな様子など気にする風でもなく、石造りの広間で向き合い、ニヤリ、と笑った。

　気の置けない二人。気の合う者同士が浮かべる、屈託のない笑顔だった。

　４へ続く