白い花、十の夜。

逢ったからには手を引いて掬いたい花。3

　全部合点がいった。悪魔の手だ。それをやったのか？　如月先輩は……。極悪非道とまで言える策略だけど、これをネタにすれば大抵のことは動く、やり方によっては生き死にまで動かせるほどの爆弾になる。……なるほどね、「貧乏神の徐霊の仕方」とは上手く言ったものだ。私の場合、知ってしまったら、如月先輩と同じことはできない。それどころか、恨み節の一つも言えなくなってしまった。もう強要も強制も脅迫もできない、そっとしておくべきなんじゃないか？　他の教師と同じように、腫れ物に触るように、全てのイレギュラーに目をつぶり、クラスメートの苛立ちが慣れに変わるまで鎮火させていけば、多分半年くらいで自然となる。山組という防波堤があるし、その上で三年間、私が注意を払っていけば……。

　イヤよそんなの、めんどくさい！

　なんで私がそこまでしてやらなければならないの？　私は弥勒菩薩でもなければマリアでもない、女神でもなければ天使でもない、普通の女子高生なのよ。

　自分でやれよ！

　それに、三年間はいいとして、その先はどうするの？　私を年間二千万円契約で雇ってくれるならまだしも、ボランティアでそんなことをし続けるなんて冗談じゃないわ。これっきり、手を出すのはこれっきり、ボランティアはもうやめる。私は次の日の放課後、あの女を呼び出す決意をした――。

　次の日の朝に下準備は済ませた。

「本日放課後、ぶちかますので第三書庫室に誰も入らせないでください！」

　と如月先輩に言ったら、クスりと笑ったあと。

「役員以外が役員の立ち入りを制限するって前代未聞よ」

　と前置きをしてから、「はらしょー！」と気の抜けた声で言っていた。

　決戦の刻、決行。

「ちょっと面貸しな！」

　帰り支度をしていたあの女の前に、私は仁王立ちをしていた。

「いや……」

　女は蚊の鳴くような声でそう答え、クラス内が一瞬で静かになり、視線を全部集めた。

「ああ？　てめー、コラッ。いいから面貸せっつってんだよ、ボケカスコラ！　わかっとんやろ？　いいから面貸せ言うとんじゃ、ボケカスコラ」

　本来ならば、あのネタをちらつかせる方が成功率は高いが、それをしてしまったら何も解決はしない。私が一晩考えた結果に出した答えは威嚇だった。そして、威嚇の勉強をするためにヤクザ映画を数本観て勉強し、巻き舌の練習もした。余談だけど、このときクラスが静まりかえったのは、とうとう私がぶちギレたと思ったらしい。

　この作戦が功を奏し、この女を第三書庫室まで連行させることに成功した。

「ここ、どこだかわかる？」

「ええ……」

　女は蚊の鳴くような声でうなずいた。

「山組に決まってから、何回ここへ来た？」

「……」

「来てないわよね！　あなた、山組の自覚あるの？」

「……」

「どうなのよ！」

「ないよ、そんなの……」

　この押し問答、私的にはかなりイライラしていた。

「じゃあ、なんで入ったの？」

「あなたには関係ないじゃない、ほっといてよ」

　その言葉に私はぶちギレた。そう、ぶちギレたのはこのときだった。

「私はね！　あんたの仕事やってんだよ！　被害者なの！　え？　やらなきゃいいとか言うの？　じゃあ、辞退しなさいよ！　私がやるから！」

　私の言葉に、この女もスイッチが入った。

「目立ちたくないのよ！　そっとしといてよ！　放っておいてよ！　わからない？　こんな格好している理由はあるのよ！　目立ちたくない理由があるのよ！」

　私ははじめて、この女の声を聞いた。

「なら断りなさいよ！」

「断れない理由があるのよ！」

　この女はその言葉を吐いた瞬間、何かに気付いたように熱を抑え込んだ。

「あなたが何でそんな格好をしているかなんて知らないし、どうでもいいわ。ただね……」

　私は女の腕を掴み引いてから机に押し倒し、メガネを外し、マスクをとって、前髪をあげて鼻先がくっつくような距離で顔を見つめた。

「あなたの過去に何があろうと、今のあなたがちゃんとしていれば、周りはちゃんと接してくれる。私がいる！　あなたに何の不備も落ち度もないのに、周りが蔑んだりしたら、私が守ってあげる！」

　私は顔を近付けたまま目を反らさずにジッとしていた。これもヤクザ映画で得た知識だ。

「あなたは、何を知っているの？　如月って人から何を聞いたの？」

「別に、何も知らないし、聞いてないわよ。私が激昂しているのは、あなたの生活態度と山組の仕事をしていない、この二点だけよ」

　私は一度離れて冷静になって様子を伺ってみた。怯えた表情をしている。これは私に対してではなく、秘密がバレることに対してだろう。やはりあのネタはこの女にとって相当重要らしい。まあ、例えコイツがどんなに立派に生きても、あのネタ一つで周りの接し方は大きく変わるだろうし、当たり前といえば当たり前か……、コイツも被害者なんだから……。

　って、しまった！　やっぱり無理なのではないか？　確かに、私が叱責してどうこうなる問題でもない。コイツがこうなってしまった責任はコイツにはないのだし、これ以上怒鳴り散らすのはどうなんだ？　どうすればいい？　解決の糸口が見えないまま、とりあえず連行する方法を考えて、思いついたから直ぐに実行してしまっただけだ……。どうすればいい？　一層、こっちが気付いてしまったことを教える？　その上で理解者としての立場をとるか？　あああああああ！

「ま、まあ……、ほら……、その、アレよ。……今はじめて見たけど、あなた美人だし、ちゃんとしてればモテるわよ。美人だから！」

　苦しい。自分が苦しい。こんな苦しいのは生まれてはじめてだ。

「美人？　ワタシが？」

「そうよ、美人よ！　顔のパーツ整っているし、野暮ったい感じなくせば、かなりイイ線行くと思うわ！」

「ワタシが？」

「うん、間違いない！　私が保証する！」

　なんだこれ？　この会話に何の意味があるんだ？　ただ、様子がオカシイ。表情が明るくなっている。これでいいのか？　これが正解なのか？　ええい、ままよ！　このまま行ったる！

「試しに、髪切ってみない？　なんなら私が切ってあげようか？」

「あなたが？」

「う、うん！　カットシザーとセニングシザーも持っているし」

「なんでそんなモノ持ち歩いているの？」

「しゅ、趣味？」

「趣味？」

「ミスったら叔母さんに頼んでやってもらうから！」

「叔母さん？」

「私の叔母さん、美容師なのよ。しかも芸能人とかも切りに来る、ちょっとした有名店で、いらなくなったハサミとかもらったりしたり、色々教えてもらったりしてたから、そんじゃそこらの女子高生が切るよりは幾分マシだと思うわ！」

　本題から離れまくっているけれど、さっきより手応えはある！　よくわからないけれど、手応えはある！

「条件がある……」

「条件？」

「あなたが切っても、ワタシが納得しなかったら、今後一切ワタシとは関わらないで」

「その条件ってさ、逆に言うと納得したらバリバリ関わっていいってことよね？　毎日毎日山組の仕事をしろと言って引っ張っていっても抵抗はしないし、生活態度も改めるまでうるさく言っていいのよね？」

　私のその言葉に、彼女は小さくうなずいた。なんだこれ？　こんなんでいいのなら、はじめから言ってほしい。さーて、叔母さんがいる方向に一礼をしてから、棚からゴミ袋を取り出し、底を切ってから彼女に被せて、テープで隙間をなくした。

「苦しくない？」

「うん……」

　クシでとかしていると、あることに気付いた。

「あなた、もしかして……」

　私がそう言うと、彼女は少しビクついた。

「全然手入れしてないじゃいの！　クシ引っかかり過ぎ！　ったく、しようがないわね……。結構いくわよ」

　私は尾てい骨まで伸びた髪をまとめて、肩甲骨の下あたりまでざっくり切った。あっ、確認とってないわ……、まあ、いいか。

　そこからクシでとかしながら、毛先をととのえ、全体的に軽くした。その後は前にまわってアゴまで伸びている髪を眉の上まで切ってから整えた。その後は全体のバランスを見ながら、セニングシザーで軽くして、左サイドを三つ編みしてシルバーリング付きのヘアゴムでとめた。

「まあ、素人にしては上出来かな。どうよ！」

　私は自分の才能と勝負強さに惚れ惚れしつつ、鏡を渡した。

「これが、ワタシ……？」

　表情を見ればわかる。お客様も納得してくれたみたいだ。私はゴミ箱をとり、ホウキとチリトリでゴミを片付けた。その間、彼女はずっと鏡を見ていた。私はその鏡を取り上げて、その代わり鍵を渡した。

「明日七時からここで書類仕事があるから、来なさいよね」

　そう言い残して、私は第三書庫室をあとにした。予定とは全く違うけど、手応えはあった！　私はふに落ちないところが妙に不安だったけれど、不安を超える謎の手応えが後押ししたので、多分、成功したんだと思う。やっぱり人の気持ちってわからないわ。