白い花、十の夜。

逢ったからには手を引いて掬いたい花。2

　そんなやり取りの中で、私は一つの悪どい手段を考えついた。

「脅迫できるネタがあって、それで山組に入ったのだから、そのネタで山組の仕事をさせられないだろうか」

　ということだった。あの女はバレてはマズイ何かを隠し持っているのだ。だから私は、あの女の隠し事なり、弱味を握ろうと考えついたのだ。とりあえず、入学式からあの女が山組に入るまでの間の四日間で何があったのかを思い返してみよう。

　まず、入学式では特に何事もなかった。女子にしては高身長で、やぼったい小麦色のロングヘアーは前も長くて表情は見えず、それでも伺えるのは牛乳のようなレンズのメガネで、マスクまでしているから皮膚はほとんど見えない。また、学生服も長袖ロングスカートと、そして白手袋までしていて、肌の露出をトコトン嫌っているようだった。

　教室内では全く声も出さず、うつむいたまま、声をかけられても手だけのジェスチャーでしか返してこない。私ははじめ、「声が出せないのかな？」と思い様子を伺っていたのだけれど、他の生徒が筆談でコミュニケーションをはかろうとした時に、極めて小さな声で「別に気を使わなくていいから」と言われていた。また、肌の病気なのかと思ったのだけれど、そうではないようだった。そして、クラスの役割決めはどこにも配置されたなかったし、二日目にしてその異質さが際立っていった。私もそろそろ動かなきゃと思い、閃いたのが如月先輩がやった方法だった。私は昼休みになった瞬間、あの女の前まで行き、自己紹介をしてから「よろしくね」とさしのべて手に、あの女は立ち上がり無視して教室を出た。そして、その記憶が新しい内に、職員室横の階段で三階まで上がり、右奥から三部屋手前の第三書庫室まで行った。

「如月先輩にお訊ねしたいことがあります！」

「なんでしょうか？」

　如月先輩は第三書庫室でひとりあやとりをしていた。

「お訊ねしたいことがあるんです！」

　私は食い気味に行くと。

「ひとりあやとりにはツッコンでくれないのね……」

　と少しぼやいてからヒモをしまって、私の話を聞く姿勢をとった。

「握手を求めたんです」

「あなたとその子の関係性は？」

「クラスメートです」

「話したことは？」

「ありません」

「その子と仲が良い子は？」

「いないと思います」

「それで、どんな対応をされた？」

「右手を差し出したんですが、右手を一瞬見たあと、軽く会釈をして私の横を通り過ぎました」

　私のその返しのあと、如月先輩は「ふ～ん」とうなずいてから、口を開いた。

「なるほどね……。握手をしないのは拒絶。相手に対して何かしらの拒否反応があるか、または嫌悪感を抱いた。不審に思ったってこともあるわね。警戒心が強いんじゃないかしら。もしくはあなたが嫌われているって可能性も否定できないわね。ただ一応、会釈をしているのだから、礼儀はつくすタイプみたいね……。その子はどんな感じなの？」

「身長は森口先輩より少し低いくらいなので女子にしては高くて、やぼったい小麦色のロングヘアーは前も長くて表情は見えません。あと、牛乳のようなレンズのメガネで、マスクまでしているから皮膚はほとんど見えません。また、学生服も長袖ロングスカートと、そして白手袋までしていて、肌の露出をトコトン嫌っているようでした。あと、ほとんど声を出しません。一応、しゃべれるみたいですが」

「なるほど……、ということは物理的に握手が無理だった可能性もあるわね」

「どういうことですか？」

「何かしらの事件か事故で全身大火傷をしていたりすると、モノを握るのも痛くてできないのよ。また、それなら皮膚を表に出したくないのも、声をあまり出せないのもわかるしね」

「そういうことだと納得できますね」

「ただ……、そうね……、ふっふっふ……」

　如月先輩は何かよからぬことを思いついたようで、すっと立ち上がり、ふらっと第三書庫室を出ていった。私はぼんやりとその行動を眺めていたのだけれど、はたと気付いた。

「あの……、私じゃ戸締まりできないんですけど……」

　このあと、森口先輩が来るまでの三十分間、お昼も食べられずに第三書庫室にいたのは言うまでもない。

　そして、その翌日の朝にあの女が山組に決まったニュースが流れた。

　私はそこから暫くあの女の様子を伺っていたのだけれど、物は普通に持つし、ペンは普通に握るし、頬杖だってついていて、手のひらを火傷なりで怪我をしている様子もなかった。そして、段々とあの女が物理的に何かをできないのではなく、自身でそういうスタンスを選んでいることがわかった。私がわかったのだから、次第にクラスメートたちも気付きはじめて、あの女をよく思わない空気を出しはじめた。この件に関して吉良先生はノー干渉のスタンスをとるようで、そこから私の心労はドンドン増していき、そのすぐあとに「放課後第三書庫室に来るように」という放送が毎日流れるようになった。

　よくよく考えると、私が如月先輩に言ったせいで、あの女が山組に入ったのではないか？　要するに、このやり取りの中で如月先輩はあの女に対して何かを感じとって、それを確認したのだろう。火傷をフェイクとして置くことで、その後の私の行動を一時的に制限したんだ。あとで私がこのことに気付いて行動を起こすのも計画の内かも知れない……。如月先輩は、あのやり取りで何を感じとったのだろうか。やはり、全身火傷のフェイクを入れた肌を隠す理由だろうか。人が肌を隠す理由は、何があるだろうか。宗教上の理由？　イスラム教徒であれば、女性は肌を隠す。ただ、その場合、顔などは布で隠す。マスクをしているが、宗教上の理由を皆に知ってもらい、理解を得るためにもその方がいい。となると、個人的な理由だろうか。私自身に置き換えて考えてみよう。

　わからない。

　確かに、肌荒れとかニキビができたりしたら、肌を隠したくなる。それが一生消えないだろう傷痕（きずあと）なら全身を隠したくもなる。ただ、その線は消えていた。であれば、肌を隠す理由はなんだ？

　そもそもこれはかなり異例なことであるらしい。というのも、本来ならば山組入りの発表はゴールデンウィーク前に行われるのが通例となっていて、選定のための催し物が少なからずある。元々決まっていたとしても、それをゴールデンウィーク前まで隠して、発表は正式な場で行うのが当然である。それらのスケジュールを飛ばしてでも、如月先輩がいち早くあの女を山組に入れたかった理由はなんだ？

　というか、山組を手伝っているときに聞いたのだけれど、「一年生の山組会員は二年生が選ぶ」と。これは伝統であると。ただ、今回は三年生の如月先輩が選んだ、もしくは如月先輩が佐藤先輩に指示をしたという感じだ。これは、山組の伝統を無視した結果になる。伝統を無視し、スケジュールを飛ばしてでもあの女を山組に入れなければならない必要性があったことになる。そして、如月先輩の「アベックの話」から伺える性質、あとは……。

「あっ！」

　わかった。そうだ、きっとそうだ、如月先輩が私の話から気付いたこと、元から持っていた情報、そしてフェイクを仕掛けて目線を変えた理由……。そうだ、これなら全てが繋がる。あの女が肌を隠す理由、声を出さない理由、如月先輩が急いだ理由、全てが繋がる。これで、あの女に仕事を……。いや、ちょっと待って。これを本当に脅迫のネタにしていいんだろうか？

　私はこの時、如月先輩の「貧乏神の話」を思い出した――。