白い花、十の夜。

水のこころ、風のおもい、信じる少女。2

「まあ、あんまり長くはならないから気軽に聞いてほしいのだけれど――」

　アタシは、いわゆる片田舎って感じの町に住んでいたんだけど、あの人と会ったのは、アタシが高校に入って直ぐだった。あの人は、その高校に三年生のときに転校してきた。小さな町に都会から一人で引っ越してきた高三の彼女は直ぐに町中の噂になった。下宿先は那都（なつ）って家でね、その家は数百年に渡ってこの町を統治していた名家だった。まあ、統治っていっても恐怖や権力ではなく、信用や信頼で築いてきたものだから、反感を抱く人は一人もいなかった。そんな家に下宿しているあの人は、わりと気を使っていたんだと思う。すれ違えば挨拶はするし、愛想よくしていたけど、やっぱり怪しい噂は自然と広まるもので、やれ「権力者の娘が事件を起こしたから田舎に隠した」とか、やれ「権力者の娘が猟奇殺人の気があるから田舎に隠した」とか、とにかく町の人は悪い噂を立てて、気付けばアタシもそんな印象が刷り込まれていた。そんなアタシだったので、最初に会ったときの印象は最悪だった。アタシはいわゆるイジメられっ子で、片田舎だから中学から高校に上がってもメンツは一緒だった。だから、中三のときからはじまったイジメは、そのまま高校でも持ち

越された。まあ、イジメの内容も定期的に物が隠されるくらいだから、漫画やドラマとかにある酷いものではなかったけどね。

　その日もアタシは学校裏の竹やぶにカバンを隠されて、探しに行ったとき、あの人はそこにポツンと立っていた。アタシはその近くに転がっていたカバンを取ったとき、少し物音と立ててしまって、その瞬間、振り返ったあの人はとても恐ろしい顔をしていた。目には生気がなくて、ただ酷く憎しみとか怒りとか悲しみとか、色んな負の感情が表情から目にとれた。まるで何人か殺したんじゃないかってくらい。アタシはあの人が死体を埋めているんだと思って、怖くなって、その場に散乱した荷物を回収することなく、逃げるように走り去った。

　帰ってカバンの中を確認したら、ノートが四冊と教科書が一冊、生徒手帳がないことに気付いて、アタシは次の日の朝、その竹やぶに探しに行ったけどなかった。まだ大して使っていないノートはいいとしても、教科書と生徒手帳はどうしたらいいのか。寧ろあの場にアタシの生徒手帳が転がっていて、それをあの人が回収していたとしたら、アタシの顔と名前は覚えられた。死体を埋めている現場を見てしまったアタシは殺されるんじゃないか！　なんて思うと怖くて、目の前にある校門を潜らずにきびすを返そうとした瞬間、後ろからとんでもない勢いで突き飛ばされて倒れてしまった。アタシは勿論びっくりしたんだけど、不思議とどこも痛くなかった。アタシは自分の下に柔らかい感触を感じて、誰かを下敷きにしてしまったことに気付いて、急いで退こうとした瞬間、その人の顔を見てしまった。

　それがあの人だった。アタシは誰かの嫌がらせで突き飛ばされて、その弾みでとはいえ、これからアタシを殺すであろう人を倒して乗っかっている現状に、腰を抜かしてしまった。慌てて退こうとしたけど、腰が抜けて立ち上がれず、アタシはブルブル震えていたら目があった。

「女に抱きつかれたくらいで倒れるとか、軽すぎだろ、ラリル」

　あの人は昨日とは全く感じの違う優しい笑顔をアタシに向けた。そのときアタシは、突き飛ばされたのではなく、あの人に抱きつかれて倒れて、その瞬間あの人はアタシが地面に倒れてケガをしないように、下敷きになったんだって気付いた。アタシはあの人に感謝した瞬間、ふと「アタシはなんで抱きつかれたんだ？」と疑問に思ったけど、そんな疑問に一切の回答は得られるわけもなく、あの人はアタシを立たせてから自分も起き上がった。

「まったく、ラリルはしょうがないなー。ほれ、昨日の忘れモン」

　あの人はそう言うと、カラフルな宝石のイラストが散りばめられた綺麗な紙袋を渡してきて、アタシは中身を確認すると、ノート四冊と教科書一冊、それに生徒手帳が入っていた。

「あ……、ありがとうございます」

　アタシはそれをカバンにしまうと、右腕に重さを感じた。

「なんでしょう？」

　アタシはその腕の重さの原因は、あの人がしがみついていたからだった。

「ラリルはイジメられてんだろ？　守ってやるよ」

　そう言ったあの人の顔は、とても嬉しそうで、とても満足気に笑ってた。アタシはそれを剥がすことに何故か罪悪感を覚えたので、受け入れたのだけど、その前に確認したいことが二つあった。

「あの……」

「何？」

「あたしのこと、殺そうとしませんか？」

「何で？」

　あの人の表情から、アタシに殺意がないことは確認できた。そのことにとりあえずホッと胸を撫で下ろすと、次の質問をした。

「ラリルってなんですか？」

「吉良（きら）　璃瑠（りる）って言うんだろ？　略すとラリルじゃん！」

　あの人はそう言うと、やっと見つけた飼い主に甘える犬のようにすりよって、日だまりの下で昼寝をしている猫のような顔をしていた――。

「とまあ、こんな感じ」

　彼女は満足気に、過去回想を話し終えた感を出しているが、「美術教師になった理由」や「その人に憧れた理由」や「意味ありげに語った人殺しの顔」、「転校理由」などの伏線を、何も回収していないことにアタシは気付いている。そして、もう一つ。

「私、そんな人を殺したような顔をしてます？　あと情緒不安定な素振りとか」

　話を総合して客観的に見ても、“あの人”と“私”の共通点は何もなかった。

「そーいえばそうね。真逆というか、人種が違うように思うし」

「では、どこが似ているのですか？」

「どちらかと言えば、アタシをイジメてたリーダー格の子に似てるかも」

　繋がっているようで穴だらけのやりとりをする彼女に、私はなんとか着いていこうと思う。

「ああ、それで私に面倒事を押しつけているんですね」

「あははは、別にその子とは在学中に仲直りして、今でも飲みに行く仲だから、根に持ってたりしてないわよ。たまにいたぶってはいるけどっ」

　最後の言葉は聞かなかったことにしよう。

「それで、話を戻しますと、“美術教師になった理由”“その人に憧れた理由”“意味ありげに語った人殺しの顔”“転校理由”そして、“私がその人に似てるところ”をお聞かせ願います」

　多分この調子では、受動的でいると日が暮れる、もしくは何もわからぬまま帰されるから、私から質問を投げた。

「美術教師になった理由は、あの人が唯一誉めてくれたから。あの人に憧れた理由は、とても綺麗でミステリアスでカッコよくて強かったから。意味ありげに語った人殺しの顔や転校理由は、アタシにもよくわからない。ただ、夏休み前に“ラリル”と呼んでいたのに対して、夏休み後は“きーちゃん”って呼び方に変わっていて、そこからはあまり引っ付いて来なくなったから、夏休みに何かあったんでしょうね。まあ、卒業式の次の日に、下宿先の一人息子と結婚したし、変わったのは男関係かな。ただ、あの人がアタシの何を気に入ってくれたのか、今でもわからない。別に一緒にいて何をするわけでもなく、ただ引っ付いているだけだったし。でもアタシを見つけて、アタシのあだ名を呼ぶときは毎回、今にも泣きそうな顔で笑ってた……」

　彼女は何故かとても辛そうな顔をしていたけれど、それよりも寂しそうだったから、私は彼女の横へ行き。

「こんな感じですか？」

　と腕に抱きついた。

「うん、そんな感じ」

　彼女は一瞬ビックリしたけど、どこか落ち着いた優しい笑みを向けてくれた。

「どうです？　似てます？」

「全然似てない」

　せっかく私が恥を忍んでやってあげたのに、あまりにも自然に否定するから、少しムカついて直ぐに離れた。

「もういいです！　帰ります！」

　私はカバンを手に取るとドアに向かって直行した。

「あ～、お願いの件は～？」

　彼女はわざとらしい耳障りな猫なで声で出すから、私は振り向いて。

「上手くやればいいんでしょ！」

　と言ってやった。

「ありがとっ、愛してるっ」

　私は少し火照った頬を見られたくなくて、振り返らずにドアを開けると。

「あっ」

　と何かに気付いた素振りをした。

「わかりましたか？」

　私は思わず振り返ると、まだ頬の熱は冷めてないことに気付き、悟られないように願った。

「あっ……、うん……」

「どこが似ていました？」

「態度に似合わず、お子様体型のところ」

　あまりにもあっけらかん言うから、私は先ほどとは別の感情で頬を赤らめ。

「失礼します！」

　と言い放ち、勢いよくドアを閉めた。

「あー、上手くごまかされた……」

　私はそのまま校門へ向かった。

　校門を出た私は、知っている顔に出会った。

「ありゃ？　どったの？　こんな時期に」

　そこにはラケットバックを背負った元クラスメートで、別の学校へ行く朱美（あけみ）がいた。

「朱美だって、どうしたのよ」

「あたしは後輩指導を頼まれて」

　朱美は背負っているラケットバックをこれ見よがしに見せてきた。

「私はいつもの呼び出しよ」

　私はそっと振り返り美術研究室の方向を見た。

「あははー。大変だね～」

　そんな会話で私たちはお互い進むべき方向へ歩き出した瞬間、ふと振り返って朱美を呼び止めた。

「あのさ！」

　振り返った朱美は少し不思議そうな顔で私を見ていた。

「顔も似てない、表情や仕草も似てない、性格も似てない……。なのに、どこか似ているって感じがするとき、どこが似ていると思う？」

　そのときの私の口調は、少し変だったと思う。

「それは魂だよ」

　朱美は人差し指を立ててウイングまでした。

「スピリチュアルだね」

「最近占いに凝ってんだー」

　朱美の回答が少し面白くて、私はもう少し話したくなった。

「他にはないかな？」

「愛だね」

「なにそれ？」

「愛の形が似てるんだよ」

「乙女だね」

「ま～ね」

　その後、数秒の間を置いて、私たちは同時に歩き出したのだけれど。

「向こうに行ってもがんばれよ！」

　少し歩きだしたからさっきよりも距離は離れていたけれど、その声はよく聞こえた。私は朱美みたく、よく聞こえる声を出せる自信はなかったから、右拳を掲げて「えいえいおー！」をしながら歩き出した。

　私はこのとき、彼女と沢山話せたことが、特に仲がよかったわけではないけれど偶然出会えた朱美と話せたことが、少し嬉しくて、それと同時に卒業するという物悲しさが少し押し寄せてきて……、あの場所での思い出を振り返ると、彼女に押し付けられてきた面倒事がよぎって、それがまた三年間続くと思うと気が重くなって、数日先に控えているややこしい問題を、高校の入学式でアノ人を見つけるまで思い出すことはなかった。

　その人は、身長百七十前後でやせ形、小麦色の髪は腰まで届き、だぼっとして重厚感があった。前髪は目元を隠し、終始うつむいたままでマスクもしていたから、顔から得られる情報は、微かに見える分厚いレンズの黒ぶちメガネをしているということくらいだった。また、服装もくるぶしまで隠れるロングスカートで、白い手袋までしているため、素肌はまったく見えなかった。ただ、そんな彼女から感じられたのは、「近付くな、関わるな」という威圧感だけだった。

　私はこの時はじめて、彼女、吉良先生の言葉の意味がわかった。今まで転校生に対して、「仲良くしてやって」と言っていたのに対して、今回は「上手くやって」というオーダーの意味が……。