白い花、十の夜。

みなしめて、回。

　この病は、とある島に伝わる伝承から起こった風土病が原因でした。

　今から千年前、島にある双子の姉弟が生まれました。双子は神主の家系で、そこに双子が生まれた場合、女は一生貞操を守り海の神にその人生を捧げること。それは、代々その島の決まりでした。そして、それを拒んだり背くと、神の怒りを買い、その島に災いが起こるという言い伝えがありました。

　そんな運命を背負った姉はすくすく育ち、十にも満たない頃には島一番の美人と評されるほど美しくなりました。しかしながら彼女はその美しさ故、十から神の元へ嫁ぐ十五までの間、人目に触れないよう陽の届かない奥の院へと幽閉してしまいました。

　彼女は、神の元へ嫁げば自由になるということではありません。神の元へ嫁ぐ、これは誰一人立ち入ることが赦されない神だけが住む島へ赴き、そこで一生暮らさなければならないのです。

　本来、貞操さえ守れば神の元へ嫁ぐまで自由とされているのですが、彼女の美し過ぎる容姿は彼女から自由を奪ってしまいました。唯一、彼女と接触できるのは、母親と弟だけで、父親ですら接触を禁じられました。

　彼女は奥の院で、五年間暮らしいました。弟はいつも泣いている彼女の傍で、慰め、支えていました。彼女にとって、涙を見せることができる唯一の異性でした。ただそれは、彼女の中に一つの、決して芽生えてはいけない感情を芽生えさせてもいました。

　そして、その日を迎えてしまったのです。

　神の元へ嫁ぐのは、十五になって十五日後の丑三つ時なのですが、十五になった日は神へのお披露目ということで、宴会が行われたのです。大人たちは勿論、姉弟も煽るように酒を呑み、その日の宵の口には二人以外の皆は酔い潰れていました。彼女はその日しかないと決意し、弟へこう言いました。

「嗚呼、わたくしの片割れ、愛しの貴方。神の元へ嫁ぐわたくしの最後の願いを聞き入れてはくれまいか」

「せめて、その姿形をこの肉体で感じさせて欲しい」

　と。そしてその日、二人は禁忌を犯しました。

　その後は、彼女が貞操を守っていなかったことが神にバレて、神の怒りを買い、弟は死罪、姉は呪いをかけられました。

　今後一生、誰も好きになってはいけない、いいえ、好きになることができない呪い。

　彼女はその後三十年、誰とも関わることなく死を迎えました。そして、呪われた身体は供養されることなく、その島の土に還ったのです。そしてその後、その島に双子として生まれた男女の女は、人を好きになる感情を持つことはありませんでした――。

「彼女が弟に抱いたのは、本当の恋だったのかはわたしにはわかりません。でも彼女にとってそれは偽りでも本物でもどっちでもよくて、でも抱いたのは確かに恋心だったと思います……」

「それ……、本当なのかよ……。そんなの信じらんないよ！　そんな、話……」

「信じる必要はありません。嘘ですから」

「はあー？」

「今作ったんですよ、なかなか……」

「ざけんな！」

　聖は結夏璃子の胸ぐらを掴みかかったが、結夏璃子は全く臆することなく静かに聖の顔を見つめた。

「わかりました！　わかりましたよ！　本当のことを言います」

　結夏璃子はまるで渾身のギャグが通じなかったかのような、つまらなく冷めた表情をしていたが、本当の話をするつもりにもなったといった顔もした。ただ、結夏璃子にとってそれは他人事のようで、先ほどの嘘で煙にまきたかったという意思ははっきりと感じられた。

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　小さな陽の影と暗い空

　不安定な灯り

　終わりを告げる煙

　黒くて大きな百足

　座り心地の悪い緑の匂い

　耳を塞ぎたくなる雑踏

　隣には同じくらいの小さな影はなく

　わたしはその頃

　全て知らなかった

　好きでもない人と一緒にいるのは苦じゃなかった。学校の中で生活するのに必要な人付き合いをしているだけで、ただひたすら、何も感じない。ドライな対応も取れたけれど、あえてそれをしなかったのは、演じることが嫌いじゃなかったから。そんなことを続けていると、人より少しまわりが見えるようになっていた。だから、どういうキャラを演じると、自分がここで上手く立ち回れるかってことがなんとなくわかった。

　怖かったのは、大切な人になるかも知れない人と出逢うことだった。運命の人と出逢ったのに、永遠の愛を誓えない自分が何より怖かった。だから、顔も名前も認識しないように全力で逃げた。でも、逃げている内に、そんなことがわりとどうでもよくなっている自分がいた。もし本当に運命の人だったらまた逢えるだろうし、この縛りから解かれるかもしれない。ただ、そんな千年一度の恋も、百年に渡る恋物語とかを期待していたのではなくて。平凡なことしか起きないレールの上で走っている特殊なわたしは、好きで居続けたいから好きになりたくなかった。

　わたしのこの体質は生まれつきではなくて、小さい頃は人を好きで居続けられたし、依存気味ですらあった。こうなった原因は五年前のある事件がキッカケでした。

　わたしには霧津弥（きりつや）　奏子（かなこ）という同い年の幼なじみと、林（はやし）　梨沙子（りさこ）という五歳上の近所のお姉ちゃんがいました。

　出逢いは、わたしが五歳のときに引っ越したマンションに二人が住んでいたという面白みがない感じでした。わたしがお母さんと挨拶まわりをしていたら、梨沙子お姉ちゃんに会って、「奏ちゃんと同い年なんだね」と優しく微笑みかけてくれたのは印象的で、はじめてできた年上の友達でした。そして、その後紹介された奏ちゃんは、直ぐに梨沙子お姉ちゃんの影に隠れる控え目で内気な、とにかくかわいい女の子でした。

　それからのわたしは、奏ちゃんと梨沙子お姉ちゃんと三人で遊ぶのが日課で、それが凄く楽しくて、わたしは二人が大好きでした。

　同じマンションだから当然学区も一緒で、わたしと奏ちゃんは同じ小学校で同じクラスになったこともあり、いつも一緒にいました。

「結夏ちゃん！　奏ちゃん！」

　わたしたちが下校していると、後ろからそんな叫び声が聞こえて、次の瞬間あたたかさに包まれることがよくありました。

　梨沙子お姉ちゃんはいつもわたしたちを見つけると、必ず叫びながら走ってきて抱きしめて。

「もう、本当かわいいんだから！」

　梨沙子お姉ちゃんはいつもそんなことを言って、頬擦りをしてきました。ただ、梨沙子お姉ちゃんがこういうことをするのは、必ず梨沙子お姉ちゃんは一人で、わたしたち二人だけのときでした。

　一度、わたしたちが下校したあと近くの公園で遊んでいると、高学年ということもあり、少し遅れて友達と下校してくる梨沙子お姉ちゃんを見かけ、ところ構わず飛び付いていたときがあった。

「本当、結夏ちゃんは甘えん坊ね」

　普段通りしっかりと受け止めてくれる。

「もふもふ～、ふにふに～」

　わたしは梨沙子お姉ちゃんのお腹に顔を埋めでもふもふやらふにふにをしていると、梨沙子お姉ちゃんは顔を赤らめて。

「もふもふ、ふにふにって！　私、太ってないわよ！」

　ちょっと大きめな声で言うけれど。

「梨沙子お姉ちゃん、だーい好きっ」

「もう……」

　いつも梨沙子お姉ちゃんは、わたしの頭を優しく撫でてくれる。そして、そのまわりでおろおろしている奏ちゃんの手をわたしは強引に掴んで。

「奏ちゃんもほらっ」

　わたしは梨沙子お姉ちゃんから離れて、奏ちゃんを梨沙子お姉ちゃんのところにぶん投げた。

「はわわわわ～」

　奏ちゃんは思いっきり梨沙子お姉ちゃんの胸にダイブし、梨沙子お姉ちゃんはぎゅっと抱きしめた。

「あらら、今度は奏ちゃん？」

　梨沙子お姉ちゃんは優しく微笑むと奏ちゃんは顔を赤らめた。梨沙子お姉ちゃんは、されるがままの奏ちゃんをひとしきり撫でまわすとハッとなり我に返って、今までの行程を呆気にとられながら傍観している友達の視線に気付き、バツの悪そうな顔をしました。

　多分、梨沙子お姉ちゃんは、わたしたちの前で見せるキャラと、クラスで見せているキャラが全く違うんだろうなって気がして、梨沙子お姉ちゃんがちょっとかわいかった。

「結夏ちゃん、いつもいつも！　あんまり梨沙子お姉ちゃんに迷惑かけちゃダメだよ」

　再び二人きりになったら、奏ちゃんが真面目な顔でわたしに注意したのだけれど。

「でもさ、わたしがあーすれば、奏ちゃんも甘えられやすいでしょ」

　わたしがケロッと言うと。

「え？」

　奏ちゃんはハッと驚いていた。わたしはこのとき、「鳩が豆鉄砲をくらったような顔」という言葉の意味を理解した気がしました。

「奏ちゃんは梨沙子お姉ちゃんが大好きで甘えたいの知っているもん」

　わたしがあまりにもケロッと言ったせいだろうか、奏ちゃんは呆気にとられ。

「あっ……ありがと……」

　素直にお礼を言われてしまいました。今思うと、わたしは梨沙子お姉ちゃんも大、大、大好きだけれど、多分、奏ちゃんのことの方が好きだったんじゃないかと思いました。

　わたしはこの頃からわりとまわりが見えていて、そこでのキャラ作りが上手にできていた。ただ、今と違うのは、わたしが奏ちゃんも梨沙子お姉ちゃんも大好きだったということ。

　それから、三年後。

「えー！　梨沙子お姉ちゃん、遠くに行っちゃうの！」

　あの日から、奏ちゃんは積極的に梨沙子お姉ちゃんにくっつくようになっていました。

「うん、全寮制の高校に入るんだ」

　梨沙子お姉ちゃんは中学三年生の冬に遠くの学校に通うことが決まっていました。この頃から、梨沙子お姉ちゃんは少し大人びた雰囲気を漂わせるようになっていて、でも、わたしの中で梨沙子お姉ちゃんは梨沙子お姉ちゃんでした。

　ただ、そんな話を聞いた奏ちゃんは、この世の終わりを目の当たりにしたような顔で絶望していたので。

「わたしも行く！」

　と、わたしは何も考えず、無鉄砲な発言と共に挙手をした。

「ダメだよ……、結夏ちゃん……。そんな無理言っちゃ……」

　アンゴルモアの襲来か隕石の衝突か、はたまた宇宙人の侵略か、奏ちゃんの中ではあと数日で確実に世界が終わることになっている、そんな口調をしていました。

「来れば？」

　梨沙子お姉ちゃんはあっけらかんと言うと、メシアが聖槍と聖剣を引っ提げ、天界と冥界の最強軍隊を引き連れてきたような、そんな希望の眼差しに切り替わりました。

「というか来なよ。中等部からあるし、今からでも受験勉強すれば中等部に入れるよ」

　梨沙子お姉ちゃんは、わたしの頭を優しく撫でながらそんなことを言うものだから。

「あたし行く！」

　奏ちゃんは我先にと志願すると。

「わたしも！」

　わたしも負けじと元気よく手を挙げた。

「きっとだよ。約束ね」

　梨沙子お姉ちゃんは指切りを促してきたから、三人で指切りをした。

「指切った！」

　それから二年後のお盆。

　わたしと奏ちゃんは、その約束を守るために進学塾に通いました。行きは専業主婦であるわたしのお母さんに送ってもらい、帰りは会社帰りに奏ちゃんのお母さんが迎えに来てくれた。

　梨沙子お姉ちゃんは去年のお盆に一度だけ帰ってきたけれど、年末年始は帰って来なかった。ただ、わたしたちはあの日の約束のために猛勉強をしていました。奏ちゃんは梨沙子お姉ちゃんに追いつくように、わたしは奏ちゃんに置いていかれないように。

　そんなある日、夏期講習の帰り道、夕闇の中にその影はあった。

「あっ、梨沙子お姉ちゃん」

　奏ちゃんは真っ先に気付くと一目散に駆け寄り、わたしも奏ちゃんのあとを追いかけようとしたのだけれど、足がすくんでしまいました。それは、久しぶりに見た梨沙子お姉ちゃんの雰囲気が、ガラッと変わっていたことへの動揺からで。

「久しぶりね。奏ちゃん。結夏ちゃんも」

　奏ちゃんは何一つ疑うことなく梨沙子お姉ちゃんに抱きついていたけれど、わたしには出来なかった。だからわたしは、ゆっくりと二人に近付いて。

「お久しぶりです、……梨沙子さん」

　わたしは、彼女を今まで通り「梨沙子お姉ちゃん」と呼ぶには抵抗があった。それは、もう彼女から幼さは消えていて、大人の女性としての立ち振舞いに変わっていたからでした。確かに、ベースは梨沙子お姉ちゃんのままだったけれど、内面から溢れ出る大人びた雰囲気に似つかわしい凛とした態度、でも、どことなく漂うアンバランスさ、いや、危うさみたいなものがありました。だからわたしはこのとき、「梨沙子お姉ちゃん」とは言わずに「梨沙子さん」と言ってしまった。

　そして、そんなわたしを見る梨沙子さんはとても切なく、さびしい顔をしていて。

「本当に久しぶりね、結夏璃子ちゃん」

　わたしが梨沙子さんと言葉を交わしたのは、これが最後となった。わたしは梨沙子さんが羽織っていた一枚の薄皮に気付いてしまったから、彼女と距離をとってしまった。もしわたしも、奏ちゃんみたく今まで通りの接し方ができていたら……、わたしも梨沙子さんの胸に飛び込んでいたら……、あんな結末にはならなかったんじゃないかって、今でも考えることがある。