白い花、十の夜。

なみぬれて、傷。

　痛かった。固く握り締められた手、強く引っ張られた腕、無理矢理走らされた足、色んな所が痛くて、痛くて、もう立ち止まろうかとも思ったけれど、心の痛みだけは和らいだので安利麻は立ち止まらなかった。

　手を取られ引っ張られた先に向かう場所がどこなのかはさほど気にならなかった。それは多分安利麻が、こうされることを望んでいたからだと思う。浮遊している濃いめの霧は露と消え、不確かな感情だけが歪に心の底へと沈殿していった。結夏璃子に抱いた疑問はもう無視ができないところまで来ていて、だから唯一弱みを見せられる聖に対してすがってしまったのだ。この身勝手な自分が甚だイヤになるが、聖は安利麻に応えてくれた。

（どうしてこの人は、いつもタイミングがいいのだろうか）

　繋がれた手の先にいる聖の背中が、妙に広く見えて、寄り掛かりたくなってしまった。

　そんな聖が止まったのは、結夏璃子が安利麻を山組に誘ったあの中庭だった。

「何故ここへ？」

　安利麻は自分を連れ出した理由ではなく、この中庭に連れ出された理由を訊ねた。

「わかんない。走って立ち止まってみたら、ここにいた」

　聖の表情はいつも通りだったけれど、視界に安利麻を入れようとしなかった。

「何か思い出があるのですか？」

　安利麻は静かな調子で聖に訊ねたが。

「特にないんだよね。ただここは、ワタシが結夏璃子を見つけた場所で……」

　聖はそのあとに何か言おうとしていたのだけれど、安利麻はその先を遮るようにことばを発した。

「結夏璃子が私を山組に誘った場所であり……」

　安利麻はその先をことばに出さず、聖に返した。ただ安利麻は、期待をしないという意思と期待しているという願いの板挟みの中で、その続きのことばを待った。

　聖は意を決し、両の手を固く握り締めながら、勢いよく振り向き。

「神埼聖が、自身の在り方を否定してまで行動した結果、辿り着いた場所だ」

　あまりに勢いよく振り向いたせいで、セミロングの灰褐色の髪は宙に舞い、時間差で定位置に降りた。

　その表情は、今までとはまるで別人のようで、今まで見せてきた楽観的な快楽主義者みたいな雰囲気はなく、雄々しさすら伺えた。だからこそ、安利麻は薄暗い濁り水のような表情でありながらも、ゆっくりと口を開いた。

「私は好きがわかりません。でもそれは、異性を愛する、所謂恋とかラヴとか、そういう部類の好きで……。だから、神埼先輩も、東海林先輩も、郡山先輩も、結夏璃子も好きです。それはわかっています」

「ありがとっ」

　聖はほがらかに微笑むも、安利麻の表情は変わらなかった。

「私は……、弱い人間なので、誰かに寄りかからないと立っていられなくて……。だけど、それは、多分……、誰でもいいけれど……、でも、私が選んだ誰かじゃなくてはいけなくて……、それは、なんか……ちょっと……その……、今まではそんなにならなかったのですが……独りでいることが凄く怖くて……アンベリールでは上手く……やれていたのですが、あまり今の学校では上手くできなくて……、だから、あの……、誰かに依存しないと……別に、その……誰かに愛されたくて……でも、上手くできなくて、こうしなきゃイケないってより、こう在るべきとか……上手く言えないんですけれど……」

　安利麻は歯切れが悪くことばを並べた。それは多分、安利麻が気付きたくなかったことに気付いていって、ことばにしたくないことをことばにしていっているからで。ただ、そんなものを言おうとしている時点で、安利麻の精神状態は限界にきていたということだ。

　聖が連れ出してくれた理由を、安利麻は知らなかった。どんなにいちゃついて見せても、動こうとしなかった聖が何故動いたのか。それが疑問で、でもとても安心した。

　安利麻は拳を固く握り締め、涙を浮かべながら聖を見据えた。

「そんな中、結夏璃子は私と親しくしてくれて……、大切に思えて……、結夏璃子も側に居てくれて……、だから、結夏璃子の百分未満の好きは……私が知らない好きだと思うようにしたんです……。私と同じ好きは、結夏璃子の白さの対象外ってことにして……気付かないふりをしていました。違うと思うようにしていました……。忘れたことにしていました……。でも、一緒に居ればいるほど伝わってくるんです。見ないようにすればするほど、見てしまうのです……。馬鹿ですよね、私……。こんなの、苦しいだけなのに……」

　安利麻は泣きじゃくっている顔を無理矢理笑顔に置き換えたのだけれど、それは痛々しいということば以外での表現は見当たらなかった。

「私は、結夏璃子に私と同じ好きがあって欲しかったんです。でも、結夏璃子の好きは私が結夏璃子に抱いている好きも含まれるということですよね」

「そうだね。で、好きになった人は、もう好きにならない」

　安利麻の問いに、聖は淡白に答えた。

「だとすると、結夏璃子は……、結夏璃子は何故私と一緒にいれるのでしょうか」

　安利麻はもう作り笑顔で瞳に溜まっている涙を隠すことはなく、豪雨に打たれた仔猫のような表情で聖をすっと見つめ、自分が出した答え以外を求めた。

「それは……」

　ただ聖は、ことばを濁しながら顔を背けた。

「神埼先輩や、東海林先輩、郡山先輩とは、義務というか。役どころにいるだけだと思います。だけれど、私には違う……。私は、私は……。結夏璃子は私に執着心のようなものを抱いているのはわかっています。でも、結夏璃子は私を好きではない。となると、人が人に執着するのに抱く、好き以外の感情は……」

　聖は一瞬迷った。安利麻にそれ以上のことばを言わせていいものだろうかと。言わせてしまったら、多分、全部壊れてしまうのではないかという不安からだった。聖は、恋敵である結夏璃子を別に嫌っているわけではないし、面白いし好きな方である。安利麻と結夏璃子の今の関係はあまり面白くないが、壊れてしまうのは好ましくない。だからこそ、聖は慌てて止めようとした。

「憎しみしか、ないじゃないですか……」

　一瞬聖が遅れて、安利麻はそう言った。そして瞳にたっぷりと溜めていた涙を溢してしまった。多分、かなしかったのだと思う。好きな人に好きでいてもらえなかったどころか、憎まれていることをことばにしてしまったから。

「結夏璃子が、安利麻ちゃんを憎んでいるわけないじゃない！」

　聖はそんなことばをかけたかった。でも、それは言えなかった。結夏璃子は安利麻に執着しているのは、火を見るより明らかで、でも、結夏璃子に好きという感情は百分も持たない。そして、聖は結夏璃子の奇妙な行動を思い返すと、憎んでいるというものを付け加えるとしっくりいくものがいくつかあったからだ。

　嘘をつけばよかった。いつもいつもついていて、最早抵抗すら無くなった偽りのことばをかけてあげることをすればよかった。聖はそんなことを思い、そうしようとしてもことばには出来なかった。「でも私は、もう結夏璃子がいない世界は無理なんです。独りよがりに笑って、泣いて、怒って、悲しんで、楽しんで……。私は、結夏璃子が居なくなったら、もう拠り所が無いんです」

　それでも安利麻は、結夏璃子のあたたかさを知ってしまったから、抜け出せなかった。例え嫌われていても、憎まれていても、もう抜け出せない。だから安利麻は聖のことばを待たずに、また苦いことばを口にした。

「ワタシじゃ……ダメかな？」

　聖はそんなことを口にしてしまったが。

「あの時、神埼先輩が私の何なのかを答えてくれたら、そんな未来もあったのかも知れませんね……」

　安利麻はかなしげな笑顔でそれを受け流した。

「そっか……」

　聖はやっと表情をいつも通りのものに整えて、さびしく笑った。「わかった。何とかしてみるよ」

　聖は安利麻の頭をやさしくなでながら、携帯電話を取り出した。

「もしもし――。うん、今一緒――。何企んでんだ？　ああ、うん――。わかった、お前を信じるよ――」

　聖は静かに電話を切ると、安利麻の手を引いて第三書庫室に向かった。

　その途中、二人は一言もしゃべらずに、ただ繋がれた手はお互い震えていて、それが小さな口火となるなんて二人は思いもしなかった。